Лекарь ушел, а женщина еще какое–то время сидела на узком диване, приходя в себя. К ней заглянула Селина.

– Леди Браст, как вы себя чувствуете? Может воды, или принести что–нибудь? Вы же так и не позавтракали.

– Спасибо, но я сама спущусь вниз. – Катрин встала, преодолевая головокружение, – Надо что–то предпринимать.

– Вам сейчас лучше отдохнуть, Марк уже предпринял все, для того, чтобы вернуть Эйрику. Его друзья отправились по окрестным дорогам, а он сам поехал в город. К вечеру Эйрика окажется дома. Кто–нибудь точно заметил бы юную леди, путешествующую в одиночестве. Быть может ее уже нашли, и теперь они едут к дому.

Слова падчерицы немного ободрили Катрин, но тревога не исчезла. Ей всегда казалось, что дочь должна перерасти наивные детские мечты о путешествиях. К тому же, последнее время Эйрика вела себя на редкость серьезно, и благовоспитано. Неужели она и впрямь все это время собиралась сбежать?

И это желание посидеть с матерью, перед сном, на самом деле было прощанием. Почему она ничего не заподозрила! Не присмотрелась к дочке внимательнее, не вывела на разговор?

Сердце снова забилось чаще, и Катрин постаралась отвлечься на другие мысли. Эйрику найдут. Селина права, невозможно не заметить юную леди, путешествующую в одиночестве. Вряд ли девочка нанимала карету, а пешком далеко не уйдешь за одну ночь.

Первым вернулся Алекс, и обнаружив, что остальных еще нет, немного смутился.

– Я проехал до излучины реки, расспросил жителей тех деревень, девочку никто не заметил. Значит, куда бы она ни собралась, ее путь лежит не в Данбор.

Теперь следовало дождаться остальных. Дик и Витор вернулись позже, но и их поездки не увенчались успехом. По южной дороге, к Иркадии, довольно оживленное движение, но там пост королевской стражи, и многие кареты тщательно проверяются. Однако, одиноко странствующих особ не было. Расспросы серобников – жителей окрестных деревень, ни к чему не привели. Там обычно чужих примечали сразу, но в этот раз никого, по словам местных, не было.

Вся надежда оставалась на Марка. Ближе к вечеру вернулся и он. Вместе с мужчиной приехал глава стражей порядка. Тот тщательно осмотрел комнату Эйрики, заглядывая в каждый уголок, затем внимательно прочитал записку, и задумчиво почесал кончик носа.

– Хм… Юная леди, очевидно, покинула дом по доброй воле. Накануне она ни с кем не ссорилась?

– Нет, – сердито отозвалась Раяна, – У нас в доме был праздник, и она веселилась, как и все.

– Может она упоминала о своих планах? Или вела себя подозрительно?

– Если бы она обмолвилась, что собирается сбежать, то ей никто не дал бы этого сделать, – нахмурилась Селина, – Но Эйрика, последнее время проводила за книгами, даже дом покидала редко.

Стража порядка этот факт заинтересовал, и он потребовал показать книги, которые читала девочка. Всем пришлось поднапрячь память, вспоминая обложки, и вскоре, на столе выросла приличная стопка книг.

– Жизнь растений, обитатели южных морей, сказки лесных народов, биографии странников, ого! И даже навигация по звездам. Боюсь, но это нам не поможет. Судя по всему, девочка всего лишь рассматривала яркие картинки. Не могу представить юную леди, которая бы всерьез заинтересовалась подобным.

Марк пролистал “Навигацию по звездам”, картинок в ней почти не было. В глубокой задумчивости он вернул книгу на место.

– Осмелюсь предположить, что девочка могла сбежать, питая сердечную привязанность. – страж порядка постучал пальцами по столу, – Юные леди бывают весьма легкомысленны, и она вполне могла увлечься.

– Как вы смеете! – выдохнула Катрин, – Ей нет еще и четырнадцати! Последнее, что интересует мою дочь, это сердечные привязанности.

– Вы рассуждаете, как все матери, – снисходительно ответил страж. – Но поверьте моему опыту, не так много причин, по которым юные девушки сбегают из дома. Обычно это одно из двух, или ссора в семье, или великая любовь. В первом случае возвращаются быстро, во втором… Ну положим, чуть позже, когда научаться более трезво смотреть на жизнь.

– Как понимаю, искать вы не намерены? – спросил Марк, нахмурившись. – Придется поднять вопрос о том, как стража порядка исполняет свои обязанности.

– Юная леди покинула дом по своей воле, – резонно ответил страж, – Будь подозрения, что ее похитили, тогда другой разговор. Однако я сообщу приметы девочки, и если кто–то заметит ее, то мы сразу дадим вам знать. А сейчас, вынужден откланяться.

Катрин до боли сцепила пальцы. Куда могла бы отправиться Эйрика? Зная ее характер – куда угодно. К счастью, в королевстве достаточно безопасно, и есть шанс, что с ней ничего плохого не случиться. А вдруг она решила самостоятельно вернуться домой? Не в сопровождении, а одна. Эйрика знала, что после свадьбы, они должны отправиться в Валену. Так почему бы ей не поехать туда первой?

– Леди Катрин? – негромко позвала ее Селина, заметив, что мачеха полностью отстранилась от развернувшихся обсуждений.

– Мы должны вернуться домой!

Теперь все посмотрели на нее с непониманием, и некоторым беспокойством. Женщине не было до этого дела, но все же она сочла нужным пояснить.

– Эйрика знала, что через пару дней мы возвращаемся домой. Скорее всего, она решила поехать раньше, чтобы прибыть первой. В ее глазах это может считаться настоящим путешествием и приключением. Моя дочь не так глупа, чтобы отправиться в неизвестность. А значит, я тоже должна поспешить домой, и быть может удастся перехватить ее еще в дороге.

На пару минут повисла пауза.

– Но, не лучше ли тогда отправиться кому–нибудь из нас, – осторожно предположил Витор, – День мы потеряли, но дорога к столице одна, и мы можем нагнать ее довольно быстро.

– Часть пути она может проделать пешком, скрываясь. Но если моя догадка верна, то спустя некоторое время она вернется домой.

– Мне кажется, – задумчиво проговорил Марк, – Леди Катрин права. Лучше, чтобы кто–то был в Валене, на случай, если девочка объявится. А мы, тем временем, продолжим поиски здесь. Дальше границ ей все равно не скрыться.

Сборы были недолгими. Основная часть вещей так или иначе оставалась в Валене, поэтому ехать предполагалось почти налегке, взяв, лишь самое необходимое. Более тщательно собирались вещи Агаты, все–таки девочка подросла за последний год, и ей в чем–то нужно было ходить, пока не пошьют новые платья.

Катрин собиралась ехать тем же днем, но переночевать, и отправиться в дорогу с утра, было разумнее. Ее душа рвалась вперед, и стоило больших трудов сдерживать раздражение, из–за задержки.

***

Небольшой городок жил своей размеренной жизнью. Погруженные в собственные заботы, местные жители, не стремились к переменам. Им вполне хватало мелких незначительных событий, чтобы было о чем посудачить на рынке, или в кругу друзей. Возвращение старой знакомой тоже не прошло незамеченным.

После некоторых размышлений, Катрин решила остановиться в прежнем доме, где жила до свадьбы. Дом Теодория казался слишком большим, чтобы жить там вдвоем. Да и усилий по содержанию требовал больше. К тому же, находясь ближе к центру города, можно было быстрее получать вести с разных частей королевства.

Катрин прошла в свою комнату, и огляделась. Здесь все осталось почти таким же, как и в день ее свадьбы с Теодорием. Хорошо, что находясь в браке, она не забывала, про утопавший в зелени домик, и теперь он по–прежнему был в пригодном для жизни состоянии. Надо только нанять пару слуг для уборки, и перевезти сюда вещи из купеческого дома.

Необходимость деятельности приглушала тревогу, и заставляла переключиться на более близкие дела. Следует привести в порядок жилье, а когда Эйрика вернется, заняться покупкой подходящих комнат, под сдачу. Пусть старшая дочь тоже примет участие. Новые обязанности хорошо могут отвлечь от всяких глупостей.

Первые дни женщина потратила на обустройство быта и поиск служанки. Прежняя девушка, что раньше оставалась в помощь Марте, по–прежнему присматривала за купеческим домом. Катрин не решилась закрыть его совсем, предполагая, что вернувшись, Эйрика может направится туда. Но уверенности не было, дочь могла и поспешить к старому дому, с которым связаны многие детские воспоминания.