Девушка на миг замерла перед огнем, наслаждаясь долгожданным теплом, затем, смутившись возникшей паузой, начала торопливо рассказывать.

– Мое имя Нитта, госпожа. Мы жили с матерью в столице, она работала прачкой в богатом доме, а я помогала ей. Но этой осенью ее скосила лихорадка, и я осталась одна. Так как мама болела, она лишилась места, и мне пришлось продать все, вплоть до обуви, чтобы покупать еду и лекарства, но это не помогло…

– А твой отец?

– Я родилась вне брака… – девушка вжала голову в плечи, а лицо ее залилось краской. – Мама говорила, что мой отец был сыном очень знатного и богатого господина, но когда мама забеременела, ей пришлось бежать с прежнего места работы… Иначе семья моего отца заставила бы ее избавиться от меня, а на этот шаг она пойти не хотела…

– И из какой же семьи был этот человек?

– Не знаю, мама никогда не упоминала об этом, и запрещала подобные расспросы. После ее смерти я пыталась устроиться на службу, но в столице желающих работать слишком много, поэтому я решила попытать счастья в небольшом городе.

– Зачем же стучала в дома к серобникам? Даже те из них, кто имеют деньги, довольно редко нанимают слуг, им статус не позволяет. Лучше тогда уж искала бы место у более богатых господ.

– Богатые господа не пускают даже на порог, а те, что победнее иногда нанимают на пару дней, для какой-нибудь тяжелой или грязной работы…

Катрин кивнула, так и есть, мало кто из ее знакомых взял бы служанку с улицы, не имеющую ни рекомендаций, ни даже приличного платья. Но раз уж она впустила бродяжку в свой дом, то жестоко будет выгнать ее в разгар зимы на улицу.

– Моя семья живет крайне экономно, я не смогу положить тебе жалованье…

– Госпожа, я готова трудиться за кусок хлеба в день! Не выгоняйте! Я буду предана вам, буду делать любую работу по дому, буду выполнять любые приказы! – во взгляде девушки было столько надежды и мольбы, что хозяйка дома невольно смутилась.

– И мне придется платить за тебя налог, каждый месяц по три серебряных.

Взгляд девушки потух. Она вся как-то съежилась, будто желая раствориться.

– В таком случае, госпожа, я не имею права причинять вам неудобства. Позвольте только погреться у камина, и я сразу же уйду…

– Ну и куда ты пойдешь? – хмуро возразила ей Катрин, – В дождь, без приличной одежды и обуви. – Теперь женщина злилась на себя за возникшее чувство жалости, которое было не более, чем слабостью. – Если ты согласна трудиться без жалования, то оставайся… пока. Потом решим, как тебе дальше быть.

Девушка снова залилась слезами, но теперь это были скорее слезы радости. Требовалось разместить новую обитательницу дома. Верхние комнаты были обжиты самой Катрин и ее дочерьми, поэтому женщина отвела Нитта маленькую каморку, примыкающую к кухне. Как и во всем доме, здесь было чисто, но крайне скромно. Эта каморка иногда использовалась как дополнительная кладовая, теперь же пришлось разместить все запасы только на кухне.

Сама девушка была готова спать и на коврике у камина, или на соломе у кухонной печи, но этого уже не могла допустить хозяйка дома. Всему положено свое место, будь то вещь или человек.

С одеждой оказалось непросто. Старые платья девочек были малы, а платье Катрин было слишком длинным. Нитта заверила, что сумеет подшить платье, если госпоже будет так угодно. После недолгих раздумий женщина отобрала кучку старых вещей, которые планировала пустить на ветошь.

– Шить умеешь?

Девушка закивала.

– В таком случае у тебя должно получиться собрать себе из этого домашнее платье. Нитки и иглы найдешь в моей корзинке для шитья, но не забудь потом вернуть корзинку на место.

– Благодарю вас, госпожа!

– С обувью сложнее… – Катрин наморщила лоб. В доме не водилось старой обуви, да и размер ноги бродяжки не совпадал ни с кем из домочадцев.

– Я буду хоть без обуви.

– Фи… Это отвратительно. Пока носи старые чулки Эйрики, они будут тебе в пору, и к тому же теплые. Потом разберемся.

Указания и обустройство девушки заняли пол ночи, Катрин поднималась по лестнице, с нарастающей головной болью. Зачем она взвалила на себя еще один рот? Теперь точно не получиться отложить не медяка… К счастью, это только до весны, а там быть может бродяжка найдет себе новую службу, и другой дом.

Мысли заработали в ином направлении. А ведь у нее с этой девчонкой немало общего. Отец знатный господин, мать из низшего слоя. Так вот, как могла бы сложиться и ее судьба, если бы сестра отца не забрала бы ее на воспитание. Тетку Аделарию Катрин ненавидела всем сердцем, но сейчас в душе шевельнулось что–то вроде благодарности. Да, «паучиха» была злобной и жестокой, но несмотря на это она дала ей фамилию отца, образование, и искала возможность выдать ее замуж за аристократа… Хотя справедливости ради, именно найденный теткой жених вынудил девочку сбежать из дома, и выйти замуж за человека преклонного возраста.

Катрин встряхнула головой. Она теперь уже не та безмолвная девочка, она сама устраивает свою судьбу, и теперь никто уже не сможет влиять на ее решения.

Плотные низкие тучи покрывали небо до самого горизонта. Солнце не могло пробиться сквозь серую завесу, поэтому невозможно было точно определить, раннее ли сейчас утро или уже время обеда. Катрин открыла глаза, и поплотнее завернулась в одеяло. Еще пара минут, а затем нужно нырнуть в холод комнаты, чтобы быстро натянуть платье, и идти разжигать камин.

Она рывком сбросила с себя одеяло, и встала. Сегодняшнее утро было гораздо теплее предыдущих. И, хотя внешних причин для радости не было, настроение было приподнятым. Даже обычно холодное платье, казалось сегодня теплым. Неужели погода решила порадовать теплыми деньками?

Женщина открыла окно, и в комнату тут же ворвался пронизывающий ледяной ветер. Она поспешила захлопнуть раму, чтобы не выстудить спальню. Странно, лоб холодный, жар исключен. Как бы то ни было, нужно все–таки разжечь камин.

На первом этаже ее поджидал еще один сюрприз, в камине уютно потрескивали дрова, и в нижнем зале было так же тепло, как и наверху. На кухне кто-то суетился.

– Что вы… – начала Катрин, и остановилась, вспомнив вчерашний вечер.

– Доброе утро госпожа, – Нитта отложила свои дела, и низко поклонилась, – Завтрак готов, сейчас накрою на стол.

Катрин огляделась вокруг. Ее маленькая кухня уже носила отпечаток характера другой хозяйки. Она так привыкла заходить с утра в темную холодную кухню, что сейчас немного растерялась.

– А, да, конечно. Пойду разбужу девочек.

– Леди Эйрика уже изволила встать, она побывала здесь пару часов назад, рассказала, что и как у вас принято готовить.

– Удивлена, что она дождалась утра, чтобы отправиться на разведку… – Катрин внимательнее посмотрела на новую служанку. Девушка была одета в ее старое платье, уже укороченное и подшитое. Видно было, что Нитта тщательно старалась прибрать волосы, и вообще привести себя в порядок. Это пришлось женщине по душе, грязь и неопрятность она не любила.

Завтрак был приготовлен просто отлично, Нитта правильно рассчитала продукты, не перевела ничего лишнего, и даже девочки, которые обычно по утрам ели неохотно, в этот раз завтракали с большим аппетитом. Сама девушка завтракала на кухне, как и положено служанкам, хотя Эйрика и считала это несправедливым, но тут Катрин была непреклонна.

Неожиданно освободилось время, которое обычно уходило на мытье посуды, и уборку. Двигаясь почти бесшумно, Нитта с жаром взялась за домашние дела, не умея по-другому выразить свою признательность.

***

Прошла почти половина месяца, с момента появления Нитты. Первое время Катрин внимательно приглядывалась к девушке, но та вела себя безукоризненно. Выполняла работу по дому, шила, готовила, словом, жаловаться не на что. Однако пришлось столкнуться с неодобрением от старых знакомых.