– Полностью с тобой согласна! – активно закивала головой Алия. – Да только у нас с Эрлангом договор о дружбе, если бы в нашем городе убили северянина, то страшно подумать, сколько бед это бы принесло.

– Хорошо, что все обошлось, – задумчиво протянула Катрин, – Не то, наш уважаемый мэр уже сегодня отправился бы в крепость, вместе с главой стражи, а юнцы и вовсе на виселицу.

– Ты говоришь страшные вещи, но закон есть закон… – собеседницы помолчали, – Кстати! – загорелись глаза у Алии, – Я уже знаю, какие фасоны будут популярны в столице в этом сезоне!

Катрин пришлось потратить еще целых полчаса, обсуждая фасоны платьев, моду, и последние сплетни об аристократках. Подобная болтовня не доставляла ей удовольствия, но женщина вежливо поддерживала разговор. Если слишком сторониться горожан, то легко можно прослыть странной, а в итоге это плохо отразиться на репутации ее дочерей. Поэтому Катрин улыбалась и кивала, обдумывая про себя, что приготовит сегодня на ужин, и хватит ли двух десятков медяков на краску для окон.

– Была очень рада с тобой поболтать, заглядывай в салон, – на прощание прощебетала Алия, чмокнула воздух около щеки Катрин, и поспешила к высокому дому, с острой крышей.

Что ж. Значит ее ночные гости благополучно покинули город. Оно и к лучшему. Катрин покрутила в пальцах кольцо. Кусочек янтаря, вставленный вместо драгоценного камня, вбирал в себя солнечный свет, и казалось, становился теплее. Женщина не рискнула надеть подарок на палец, да если и пожелала бы, все равно кольцо было ей велико. Она поместила его на цепочке, и решила носить на груди, где оно было надежно укрыто лифом платья от посторонних глаз.

***

Прошло несколько дней, за новыми новостями, быстро забылась история о потасовке между молодыми стражниками и северянами. Иногда, задумавшись, Катрин крутила в пальцах теплое кольцо, и ее мысли снова и снова возвращались к синеглазому дикарю. Даже от его имени – Ингвар, веяло дикими заснеженными пустынями. Впервые, ее голова была занята мыслями о мужчине. Даже находясь в браке, о муже она думала куда меньше, чем теперь об этом северянине. А ведь она совсем молода, ей скоро сравняется только двадцать четыре года. Не в этом ли причина непонятной тоски, которая иногда тонкими иглами впивается в сердце?

– А еще вот на эту взгляните, свежий улов, только сегодня доставили!... Да вам похоже нездоровится, милочка!

Катрин с трудом отвлеклась от своих мыслей. Пожилая женщина, за прилавком, смотрела на нее с участием.

– Все в порядке, просто задумалась, что приготовить на ужин.

– Аааа… – понимающе протянула торговка рыбой, – Тогда берите эту, из нее можно сделать рыбные котлеты, а остов прекрасно подойдет для наваристой ухи. Всего десять медяков!

Катрин механически отсчитала нужную сумму, и положила завернутую рыбу в корзину. В мешочке оставалась половина золотого. Если не брать ничего, кроме еды, то должно хватить на десять дней. Хорошо бы суметь и в этом месяце отложить если не пять, то хотя бы три серебряных.

– Уже уходите? – на пороге показалась владелица рыбной лавки.

Торговка за прилавком, при виде хозяйки, тут же развила активную деятельность.

– Я закончила с покупками, так зачем же мне тратить время ваших работников.

– Вы всегда такая занятая, ваша хозяйственность делает вам честь. – царственно кивнула леди Дашес. – Однако нужно выкраивать время и для отдыха. Может все–таки удостоите вниманием наши вечера в городском клубе? Начинается сезон дождей, и многие именитые горожане возвращаются в город.

– Я, право, не уверена, что смогу посетить городской клуб… – перед этой леди Катрин всегда немного робела.

Дашес Вейр родилась в семье графа, но ее отец проиграл состояние в карты. Эта женщина была вынуждена покинуть столицу, и выйти замуж за простого судовладельца. С помощью денег мужа и своего властного характера, она открыла в городе несколько рыбных лавок, и уже более тридцати лет ее дело процветало. Леди Дашес была настолько уважаемой дамой, что даже мэр города всегда кланялся ей первым.

– Это, все вздор, голубушка! Вы не юная девица, а вдова уважаемого человека. Вряд ли кто-то посмеет плохо о вас подумать, если вы наконец перестанете сторониться общественной жизни!

– Сейчас занятия с дочерьми отнимают много времени, но я обязательно обдумаю ваши слова, – пообещала Катрин, наконец, взяв себя в руки.

– Обдумайте! Это пойдет на пользу не только вам, но и вашим девочкам. В конце, концов, вы молоды, и можете еще раз выйти замуж!

– А ты! – резко переключилась она на работницу лавки, – Хватит уже натирать подносы, и взвесь мне того карпа. Хочу убедиться, что смена места ловли не сказалась на качестве рыбы.

***

Катрин шла по улице в сторону дома. Сегодня она не могла ни на чем сосредоточиться, мысли витали где-то далеко. Рано или поздно, ей придется вступить в городской клуб. Ее не зазывали туда только в первый год жизни в этом городе. Откровенно говоря, она не понимала, зачем зажиточные люди собираются там, если успевают обсудить новости на рынке, во время покупок.

Но членский взнос, это целый серебряный в месяц! Не слишком ли много, для того чтобы три-четыре раза собраться вечером, с теми же людьми, которых она и так видит каждый день. Конечно, эти вечера не более, чем подражание светским приемам аристократии, и доступны они лишь среднему классу. Если измерять в деньгах, то это мероприятие явно не для нее, но как женщина, вышедшая из высшего сословия, она по умолчанию переходит в средний класс. Даже если ей пришлось бы побираться вдоль дорог, никто бы не зачислил бывшую графиню в серобницы.

И замуж она тоже еще может выйти. Весь вопрос в том, нужно ли ей это? Первый раз, она бежала замуж от безысходности, иначе тетка бы выдала ее за жестокого человека, с очень дурной репутацией. Но сейчас? Разве только для того, чтобы поправить финансовое положение. В любовь Катрин не верила, считая, что место подобных чувств – в романтических балладах, которыми бродячие музыканты зарабатывают на жизнь. В памяти снова всплыли пронзительные синие глаза.

Да сколько можно?! Нужно занять свои мысли чем-нибудь другим. Может и правда посетить городской вечер?

Исправить

В этом году сезон дождей явно решил начаться раньше. Уже третий день подряд лил дождь, и обитательницы маленького дома почти не покидали своего жилища. Катрин мысленно похвалила себя, что догадалась запастись продуктами, ведь погода не располагала к прогулкам на рынок.

Лампа освещала сидящих за столом девочек, женщине же вполне хватало света камина, чтобы заниматься своим делом. У ног стояла плетеная корзина, чулки и некоторые элементы белья требовали починки. Кто бы мог подумать, что ей, придется самой чинить свое белье. Однако, покупать новое вместо прохудившегося, слишком дорого, поэтому Катрин вдела нить в иглу, и взялась за работу. Время от времени, она посматривала на дочерей, чтобы убедиться, что и они заняты делом.

Агата, высунув от усердия кончик языка, выводила пером неровные буквы на листе пергамента. Эйрика глубокомысленно смотрела на свой лист, но уже продолжительное время, ее пера не коснулась и капля чернил.

К сожалению, настоящие книги стоили очень дорого, но зато серые листы и чернила были доступны при любом доходе. Катрин находила выход в том, что сама писала задания для девочек. Агате пока требовалось только переписывать короткие истории, чтобы научиться ровному и красивому письму. А вот для Эйрики мать составляла математические задачи, постепенно повышая их сложность. У старшей дочери были несомненные способности к математике, только когда она не витала в облаках, как сейчас.

– Эйрика, тебе не понятны условия задачи?

– Понятны, – без особого удовольствия протянула девочка.

– Почему же ты не решаешь?

– Я думаю.

– Давай думать вместе, прочти, пожалуйста, задачу вслух.

Эйрика сморщила нос и начала неохотно читать.