– Жаль, что я не родилась мужчиной, я бы всегда ходила на войну, и в рейды на горных разбойников!

– Но рейды дело не безопасное, если разбойники окажутся сильнее, то можно и погибнуть. Ты еще маленькая, и не понимаешь, это когда мир продолжает жить, но уже без тебя, – Рикард на миг задумался, как лучше объяснить. Девочка посмотрела на него ясным спокойным взглядом.

– Я знаю, что такое смерть. Мой папа умер, когда я была чуть младше Агаты.

– Вот как, – смешался юноша, – Сожалею…

– Я тоже… Он брал меня кататься верхом, и всегда говорил, – «Жаль, что ты не родилась мальчиком, тогда бы все эти земли принадлежали тебе». – глаза Эйрики увлажнились, но она продолжила, – Папа показывал мне созвездия, и рассказывал о том, как можно ориентироваться по звездам. Читал сказки, разрешал брать книги в своей библиотеке, и рассматривать картинки. Он очень меня любил, – девочка села на нижнюю ступеньку, в ее глазах стояли слезы. Молодой человек сел рядом.

– От чего же он умер? – с сочувствием спросил Рикард.

– Наверное от старости, ему было очень–очень много лет. Доктора говорили, что во всем виновато какое–то сердце. Но они врали! – в глазах Эйрики зажглись недобрые огоньки, и она понизила голос до шепота, – От сердца не умирают, от него живут. Во всем виноват Алион.

– Кто это? – юноша тоже невольно понизил голос до шепота.

– Сын его родственницы. Противный тип. Он нас не любил, и часто ругался с мамой, говорил, что при первой возможности выкинет нас на улицу. Так он и сделал, – теперь в ее голосе звучала недетская горечь.

– Твой отец был так беден, что не оставил вам наследства?

– Нет, мой отец был графом, у него было очень много денег, и самый огромный дом.

– Тогда я не очень понимаю…

– По законам нашего королевства, – голос Катрин прозвучал так громко и резко, что собеседники невольно вздрогнули, – Любое имущество наследуется ближайшими родственниками, исключительно мужского пола. По крайней мере, если речь идет об аристократии. И, леди Эйрика, если я позволила вам беседовать с нашим гостем, придерживайтесь более нейтральных тем.

Катрин, тем временем закончила перевязывать мужчину, и прислушалась к звукам бушующей непогоды. Самое время, выставить дикарей за дверь, но куда они пойдут в такую бурю? С другой стороны, что будет, если кто–то заметит, как утром из ее дома выйдут двое мужчин?

Ингвар правильно истолковал сомнения хозяйки дома.

– Я крайне благодарен вам, мы сейчас же покинем этот кров.

Женщина покачала головой.

– Вам лучше, какое–то время посидеть здесь, хочу убедиться, что повязки наложены крепко. Но, затем, вам действительно лучше уйти, до того, как наступит утро.

Катрин бросила взгляд в сторону лестницы. Эйрика продолжала разговаривать с Рикардом, но теперь их голоса звучали так тихо, что нельзя было разобрать ни слова.

– Не беспокойтесь, что бы ни рассказала ваша дочь, это не уйдет дальше моего друга.

– Очень на это надеюсь.

Наверное, стоило напоить северян чаем, раз уж их принесло под ее крышу. Но после волнений этого вечера и ночи, у женщины не было сил даже подняться. Она сидела на полу, рядом с тазом, где в бурой воде плавали тряпки.

– Вам нехорошо? – в голосе синеглазого дикаря звучало беспокойство. – Давайте, я помогу подняться. Может лучше сядете на лавку?

– Благодарю, я сама. – Катрин с трудом встала.

– Нам пора. – Ингвар снял с пальца кольцо, и протянул женщине, – У меня нет с собой золота, поэтому возьмите это.

– Я бы не взяла даже золото, считайте мою помощь – актом милосердия.

– И все–таки, возьмите его. – мужчина вложил перстень в ее ладонь, и заставил сверху сжать пальцами. – Если вам понадобится помощь, покажите это кольцо любому человеку с севера, и я прибуду к вам даже из другой точки света.

Катрин хотела отдать кольцо обратно, но Ингвар крепко держал ее руки в своих. Обстановку разрядила Эйрика.

– А если мне понадобится помощь?

Рикард насмешливо фыркнул, и опустился перед девочкой на колено. Он снял со своей шеи черный шнур с изогнутой подвеской, и надел на девочку.

– Если помощь понадобиться тебе, скажи любому моему единоземцу, что ты друг Рикарда Ульфа, и я приду.

– Это зуб?

– Клык древнего снежного волка. Амулет, который всегда защищал меня, а теперь будет защищать тебя от всех бед. Расти смелым маленьким воином, и не важно, что ты девочка, – он подмигнул ей.

Катрин смотрела, как две мужские фигуры постепенно таяли в ночной тьме. Ветер бросал ей в лицо холодные брызги дождя, к ноге сиротливо прижималась Эйрика.

– Мы больше никогда их не увидим?

– Думаю, что нет. – женщина закрыла дверь, и выдохнула. Ей нужно успокоиться, и постараться оставить сегодняшний день в прошлом.

Буря не наделала больших бед. Однако пришлось хорошенько потрудиться, чтобы убрать сломанные ветки на дорожке к дому. Катрин двигалась с трудом, и чувствовала себя отвратительно. После ночных гостей она до рассвета замывала пятна крови, и стирала свое платье. Спина ныла от напряжения, и женщине казалось, что только корсет удерживает ее тело в прямом положении. А ведь еще придется снова идти в город. Ей просто необходимо посетить лавку целительницы, и закупиться лекарственными травами, даже если на это уйдет половина серебряного.

– Мама, мы закончили! – Эйрика лихо съехала с кучи веток, и приземлилась во влажную траву.

– И Яся тоже закончила, – Агата аккуратно взяла на руки куклу, которая сидела в листьях.

Катрин посмотрела на них с нежностью, пусть разные, но такие родные.

– Хорошо, думаю нам пора вернуться в дом, и переодеться.

Младшая тут же пошла к двери, Эйрика же немного задержалась.

– Мам, а когда я вырасту, у меня будет меч?

– Когда ты вырастешь, у тебя будет жених. Богатый, знатный, а оружейная в его замке будет насчитывать десятки мечей.

– Тогда я заберу один меч, и убегу, а жених мне не нужен. – серьезно заявила девочка. Катрин сдержала улыбку, однако продолжать разговор не стала. Когда придет время выдавать ее замуж, она уже будет достаточно благородной леди, и позабудет свои планы стать воином.

***

На рынке было шумно, откровенно говоря, Катрин не припомнила бы ни дня, когда здесь бы наступало затишье. Любая новость вызывала бурную реакцию и обсуждение жителей, хорошо, что хоть эти новости менялись день ото дня. Однако в этот раз, болтовня зацепила ее внимание.

– Всем известно, северяне дикари! И Гельд несправедливо обошелся со своими малыми!

– Так зачем они на рожон то полезли?

– Не терпеть же нашим ребятам насмешку от пришлых.

– Да! Да! Жители Эрланга дома в шкурах ходят, а здесь строят из себя господ!

Женщина остановилась, на ее счастье, рядом оказалась местная модистка – Алия Швель. Они были хорошо знакомы, поэтому Катрин обратилась к ней за разъяснениями.

– Как так? Ты ничего не слышала? – удивилась Алия, и тут же затараторила, желая посвятить знакомую во все подробности сплетни.

– У нас вчера по рынку два молодчика гуляли, ребята с севера. Они купца одного сопровождали из Торда, да подзадержались на рынке, видимо присматривали подарки своим. А может и просто диковинки искали. У них же такого изобилия не бывает. Ну и зацепились они с двумя юнцами из нового набора городской стражи. Слов[1] о за слово, произошла драка.

– Кто–то пострадал? – Катрин закрыла губы ладонью, изображая испуг.

– Торма немного зацепили, и вроде сильно ранили одного из северян. Ребята, как поняли, что наделали, поспешили за помощью, а когда вернулись, дикарей и след простыл. Там уже и буря разыгралась, где их по такой непогоде отыскать. Глава стражи – Гельд, как услышал о драке с северянами, разозлился. Ребят на хлеб и воду посадил под замок. Сегодня все утро патрулировали, вдруг тело бы обнаружилось.

– Столько беспокойства из-за каких–то северных дикарей, – покачала головой Катрин.