Ракетам оставалось лишь ждать начала войны. И хотя она тогда пока еще не была объявлена, кое-кто, словно чувствуя ее приближение, подводил общие итоги, заставляя других участвовать в обсуждении.

«– А знаете, отчего все наши беды?

– Отчего, ваше высокопревосходительство?

– От нашей мягкости и уступчивости. Мы слишком уж терпеливы к всевозможным болтунам и заговорщикам. Жалеем их, а надобно бы вешать, вешать, вешать!..»

Казалось, от нахлынувшего гнева мой новый «начальник» князь Меншиков тогда буквально почернел. А может, всему виной сентябрьская погода и застарелая подагра? Или минувшая дипломатическая неудача с турками? Или извечная история с «глухими тетерями»? Князь имел отвратительную привычку здороваться с войсками чуть не вполголоса, и часто случалось, что, ничего не расслышав, солдаты хранили молчание. Как бы то ни было, начальник Главного Морского штаба, однажды в очередной раз вызвав меня к себе в Екатерининский дворец, начал длинное рассуждение о необходимости ужесточения наказания в Российской империи для политических и прочих ненадежных. Тем более политобстановка в мире сложная, даже несмотря на то, что, судя по новостям и газетам, пока все шло в привычном мне историческом ключе.

Минуло лето 1853 года. О войне официально не объявлено, хотя наши войска, по распоряжению государя перейдя через реку Прут у Скулян и Леова, вошли в Молдавию и Валахию «в залог доколе Турция не удовлетворит справедливым требованиям России». Боевые столкновения с частями турецкой армии имеют место быть, но тамошний командующий князь Горчаков особенно не торопился наступать. У него ведь всего восемьдесят тысяч солдат против ста двадцати тысяч турок. И из Петербурга подкреплений не обещали, потому как Австрия и Пруссия могут влезть. Особенно Австрия. Вот от кого Николай удара не ждал, верил ей и ее молодому императору Францу-Иосифу, а тот в это время… писал матери: «Наше будущее на Востоке, и мы загоним мощь и влияние России в те пределы, за которые она вышла только по причине слабости и разброда в нашем лагере. Медленно, желательно незаметно для царя Николая, но верно мы доведем русскую политику до краха. Конечно, нехорошо выступать против старых друзей, но в политике нельзя иначе…»

И это после того, как мы спасли империю этого молокососа от развала, помогая в «потушении мятежа» не только военным способом, но и финансово, накинув субсидии в шесть миллионов рублей.

Однако дело сделано, и теперь на всем протяжении границы с Австрией (а она тянулась на многие сотни верст) надо ставить гарнизоны и военные магазины.

Пруссия не лучше. Тоже способна ударить в спину, если на границе на путях к Питеру и Москве не собрать заслон.

И еще приходилось думать об обороне Балтийского побережья от возможных англо-французских десантов. Наконец, войска нужны на незамиренном Кавказе, куда в помощь черкесам теперь уж непременно поспешит турецкая армия.

Все это мне известно. И все это я выслушивал уже не раз от князя. Выговорившись, он предложил «поработать над техникой». Так уж получилось, прознал Меншиков (кто донес?), что «кроме обучения стрельбе полковник Лермонтов учит солдат и матросов диковинной рукопашной науке». Хорошо еще, что не знает пока князь, из чего именно я учу их стрелять. Нахимов и остальные начальники тоже на тот период времени пребывали в относительном неведении, ограничившись картечницами. Вот ради поддержания этого неведения мне и приходится проводить курс РБ уже для его высокопревосходительства.

Что могу сказать о нем как об ученике: упорен и даже упрям, но чрезмерно тороплив. Нет усидчивости. Потому даю ему самую простую технику. Несмотря на старость, руки и ноги у Меншикова крепкие, и отрабатывал он усиленно «хлесткий отбив «рубящей ладонью» удара руки противника, вооруженного кинжалом, с последующей атакою шеи» и «короткие пинки ниже пояса». Пригодятся ли ему мои уроки? Кто знает. Во всяком случае без благодарности я не оставался.

«– …Благодарю за урок, на сегодня достаточно…» – немного запыхавшийся Меншиков подошел к столу и, отдышавшись, продолжил рассуждения о преступлении и наказании, постепенно переведя стрелки на своеобразные итоги царствования Николая:

«– …Когда же мы вспомним обо всем, что сделано или начато в царствование Николая Павловича? Как не отдать справедливость пользе, принесенной им земле Русской за эти годы? При нем ни одна война не начата для завоеваний. Однако Греция восстановлена, Сербия поддержана, Молдавия и Валахия устроены, потрясена до основания Турецкая империя. При нем законы наши приведены в ясность, истолкованы, исправлены. При нем и под его покровительством – сколько полезных ученых изысканий в России. В деятельности, может быть, слишком большой, но, конечно, не в ленивой небрежности можно его винить. Сколько новых учебных заведений, сколько стараний способствовать к благосостоянию и просвещению низшего класса народа. Внутренние сношения наши сколько облегчены. Шоссе начаты или назначены по всем краям России; железные дороги им начаты против мнений всех министров, флот им поднят, судоходство им поощряемо. Церковь православная особенно обратила на себя его заботу, как наиважнейшее священнейшее сокровище России… И если б исполняли его намерения точно и верно, какие богатые были б плоды…»

Я слушал, кивал, соглашался, вставлял реплики, а у самого из головы не выходила минувшая весна 1853 года. Столько всего она принесла с собой, что не забудешь.

«– Прими, командир, не пожалеешь», – прямо сказал мне в ту пору угрюмый старый одесский грек-контрабандист Леонид Портокалос. Тот еще вояка древний. Одет в барашковую шапку и в такой же барашковый жилет поверх полотняной рубахи с закатанными рукавами. Оружие у него интересное. В ружейном чехле из овечьей шкуры можно разглядеть приклад красивого мылтыка[265] с перламутром и мелким жемчугом – трофей, добытый в бою с турецкими «коллегами» – пашерами. И сабля богатая с клинком дамасским тоже у грека имеется.

Леонида в наш и без того пестрый Отряд привел Кошка. Уж не знаю, как они познакомились, но только пришлось принять упорного контрабандиста, который и не скрывал своего прошлого. Особенно ненавидит Леонид турок, война с которыми хоть тогда еще и не была объявлена, но уже, считай, идет. И с турками у Портокалоса старые счеты. Говорил, что еще под началом братьев Ипсиланти[266] воевал и стрелять-рубить за мирные годы не разучился. Хочет старый мстить нехристям, на что имеет полное право. Много лет назад турецкие войска, взяв главный оплот греческих повстанцев – город Миссолунги, вырезали там все мужское население, включая мальчиков старше двенадцати лет, а женщин и детей продали в рабство. Затем пушками расстреляли Акрополь и Афины, турецкий султан собрал большой флот, готовил десант с целью начать массовое истребление христианского населения, и кабы не Наварин, то… «Мстить им буду до конца времен!» – вот и вся правда старого воина.

Еще обещал он, что если примем к себе, то цикудьей[267] снабжать Отряд будет регулярно. А уж если на море воевать с турком начнем, то устроит тогда грек-вояка и его сыновья (шестеро) настоящую пиратскую эпопею в духе Ламброса Кацониса[268].

И ведь не соврал Леонид. Пришлось и мне попиратствовать немного.

А началась эта пиратская история в холодном (весна запоздала), пасмурном мае, когда Севастополь забурлил. Раз угроза войны уже появилась, то Нахимов не ждет и поднимает флаг командующего 5-й флотской дивизией на 74-пушечном корабле «Ягудил», приказывает приготовить корабли к выходу в море. Грянули проверки и боевые тревоги, началась отработка десанта, а тут как раз Меншиков к «Графской» с «Громоносца» причаливает. Злой, сердитый, Нахимова к себе требует (Корнилов уже на месте), знакомит обоих адмиралов с мнением государя, что сильная морская экспедиция может решить дело в Царьграде. Есть и письмо от Николая, где черным по белому сказано: «Оба десанта должны садиться в один день и в Севастополе, и в Одессе, и потом идти на соединение к Босфору. Ежели турецкий флот вышел бы в Черное море, то прежде следовать будет с ним сразиться и, ежели удастся его разбить, тогда уже входить в Босфор. Но буде флот не выйдет, тогда приступить прямо к прорыву в Босфор или высадкой в тыл батареям, или прямой атакой мимо батарей на самый Царьград…