— Плюс ограничим вероятность порталов в наших тылах, — предложил Маверик, уже стоя у дверей храма.

— Тогда и Альвов надо подключать по полной. Чтобы не только Озёрный край, но и дальше шли в наступление и присоединяли другие гексы. И нам бы всё-таки полная карта континента не помешала, — Тень Смерти задумчиво внёс своё предположение, теребя на лице бороду. — Командир, сларпы… Они, конечно, исправно занимаются своими делами, приносят нам разных морских богатств и оберегают воду, но мы недостаточно их используем. Разрешите предложить отправить им приказ — обогнуть вдоль побережья весь континент и продвинуться на пару гексов по руслам рек внутрь для составления карт. Я им лично десяток книг картографа выдам, дабы они отметили свои находки.

— Знаешь, а ведь идея стоящая. Они могут начать торговаться, говорить, что это опасно, а у них все воины на пересчёт… В таком случае предложи им экипировать каждого исследователя за счёт Империума в комплект легендарных доспехов и оружия, — согласился я с Тенью. — Да и в целом предложи заниматься этими исследованиями и разведкой большую часть времени. Особенно сейчас, когда они не сражаются на передовой.

На том и порешили с этим крайне важным вопросом. Риск, безусловно, есть — но мы сейчас сильны, а врагов на горизонте всё меньше.

Затем мы перешли к иным вопросам. Например мобильность армии. Дороги и и даже целые тракты строятся, выделены внушительные суммы на развитие конного и иного верхового направления развития войск. Но этого мало. Параллельно строятся новые храмы для связи с нашими передовыми городами и поселениями, присягнувшими на верность Империуму. Гексы захватываются, оружие куётся, ресурсы добываются, подземелья зачищаются, а поля возделываются. Да, в наиболее безопасных регионах полным ходом перешли к решению будущего продовольственного кризиса. Всё-таки рыбу в некоторые города и сёла доставить довольно сложно.

Отдельно в двух словах мы обсудили мою командировку. Что-то всё застопорилось у нас с этой Бухтой. Что-то там неладно. Уж лучше я своими глазами увижу и порешаю, чем сидеть и ждать у моря погоды. И порешив все свои генеральские дела — разошлись кто куда. У каждого умелась тысяча и одно дело, что не могли решиться без нас, командиров.

Храмовые благовония ударили в нос, приглушённый свет и золото-серебро заблестели на периферии зрения. Впереди была стена с аркой, и для того, чтобы она превратилась в портал, требовалось немного магии и щепотка веры.

— Владыка! Куда вам открыть портал? — почтительно поклонилась жрица, хранящая здесь порядок.

Хорошая женщина. Трудолюбива, внимательна, заботлива и всеми любима. Одно из сокровищ в человеческом лице, найденное Роксаной за время её работы в «отделе кадров» тогда ещё скромного Варрикейна.

— Попробуй в Антверпен открыть портал, — предложил я ей, но, как и ожидалось, она не сумела.

— Простите, владыка, — вновь покачала головой Жрица и упала на колени.

Я перехватил её, не дав сломать лбом мраморный пол. Что за мания у них! И ведь кто-то эти все старомодные жесты разносит…

— Это не твоя вина. Что-то случилось с их храмом. Всё хорошо, занимайся своим делом, — я активировал одностороннее открытие портала, и марево засияло, приглашая меня в долгожданное путешествие.

Что-то я засиделся в Империуме. Где там моя кепка?

Смена артефактов и блокировка магии не остались незамеченными. Я сразу будто инвалидом стал. Всё, на что я мог рассчитывать сейчас, — это сила моего собственного тела, доспехов и оружия. Звёздные артефакты… Интересно, они тоже заблокированы?

Глаза скосились на иконку пространственного убежища, и, к моему счастью, она была доступна и активна. Но если меня спалят… Если меня найдут вражеские боги — лучше бы мне придумать что-то другое, а не пытаться спрятаться в собственном «домене». Если я всё правильно понимаю, то это пространство находится там же, где и домены богов. Было бы нежелательно раскрыть его местоположение врагам.

Но в любом случае. Мой меч при мне, моя обитель — тоже. Чего ещё ждать?

Шаг — и я проваливаюсь в марево сверкающего портала, а уже через мгновение моя нога ступает на шершавый пол моего храма, а в нос ударяет смрад пожарища. Уши мои слышат вдалеке крики, полные боли, улюлюканья и агонии. Хаос. Так звучит хаос.

Пригнувшись и пройдя под упавшей балкой, я обошёл полуразрушенное святилище и замер, глядя на распятую священнослужительницу. Мою жрицу, что отбыла сюда вместе со стражами и другими жителями Империума. Делегат мой воли.

— Вот суки… Лично казню, если найду вас, тварей. — сжал я от злости кулаки и осмотрелся.

Следы крови, разграбления и насилия. Кое-где стояли лужи — следы от прошедшего дождя. Сейчас небо было чистым, а значит, всё это случилось немного раньше. Скорее всего — не сегодня.

Стражников, что отправились сюда и носили герб Империума на одежде, я также заметил. И только по осколкам щита с разбитым гербом я понял, что это тоже мои люди.

Тяжело вздохнув и прикрыв глаза на их обезображенных и изувеченных лицах, я шагнул к просвету обрушенных стен и окинул взглядом ближайшие окрестности. Следы пожаров, грязь, вода и трупы. Много трупов. Нападавших я нигде не видел, но слышал их. Слышал отчётливо их улюлюканье и нечеловеческие голоса. Часть этих голосов я понимал. Ящеролюды… Как же они приводят в бешенство своей тупоголовостью и любовью к войне. Среди всех рас именно с ними я сражался чаще всего. И ведь разумные, редкие беженцы и отступившие, что соглашались на переговоры, тому свидетели. Они могут жить мирно! Они могут быть добрыми соседями. Но предпочитают войну. Видимо, они слишком надменны и считают себя вершиной пищевой цепи. Ох, я разобью эти жалкие заблуждения.

Ещё один голос походил на собачий лай. Такого до этого момента я никогда не слышал. Какие-то новые расы. А вот самым редким оказался третий голос — человеческий. И он не принадлежал защитника.

— Башню замка обрушили! Воротам недолго осталось! Давайте, подтаскивайте снаряды! Не ленитесь, отродья, если падёт замок, мы и до остальных частей города доберёмся! — ревел человеческий голос, от чего моя кровь превратилась в кипящую магму, готовую взорваться и утопить всё вокруг.

— В крепость подкрепление прибыло от союзных городов! Сколько у них ещё воинов, интересно, осталось? Если так и дальше пойдёт — то пять оставшихся городов склонятся перед нами уже к следующему рассвету! — зашипел ящер.

— Так, значит, они ещё держатся… — я перевёл свой взгляд направо и там, за горизонтом и разделяющим два города Солнечной бухты лесом и холмами тоже тянулся чёрный столб дыма.

Один город уже уничтожили, а Антверпен на очереди? И как так вышло, что они не позвали нас на помощь? Мы ведь именно для этого создали храм!

— Проклятье! — я вернулся на середину храма и снял распятую жрицу, осторожно укладывая её на расчищенную от мусора и осколков ковровую дорожку. Туда же перенёс останки своих соратников — воителей, что сражались до самой смерти. Пространственная бутыль Аида… Все жители Империума будут похоронены на Родине.

Я распрямился, скрывая тела своих верных подданных в артефакт, взглянув на окно портала. Прямо сейчас я могу открыть его и позвать на помощь стражу и войска Порто или любого другого города. Но это неизвестная территория, и враг может прятаться где угодно. Прежде, чем я исполню задуманное, нужно провести разведку. И как же хорошо, что моя возня привлекла падальщиков.

— Х-Ш-Ш-Ш-Ш! ЕЩ-Щ-Щ-ЩЁ ДОБЫЧ-ЧА! — кровожадно облизав свои губы, заявил ящеролюд в кожаных доспехах. — Хисса, он выглядит сильным. Смотри, какие доспехи и курточка… Проверь, вдруг он маг.

Четыре сердцебиения. Малый отряд. Даже без Системного взгляда, что сейчас заблокирован, мне хватило мельком посмотреть на уродов, чтобы сказать наверняка: мне они не соперники. Уровень примерно пятнадцатый. Экипировка — редкое дерьмо. Может быть, один-два элемента очень редкого дерьма.

— Не маг. Вообще не открыт Ис-с-сточник! — радостно оскалилась ящеролюдка Хисса.