— Такая вот обстановка. Времени на долгие переговоры нет, созывать весь совет не стоит. Решение должно быть принято нами и доведено потенциальным союзникам через час. Давайте думайте, накидывайте варианты, господа командиры. У нас появилась редкая возможность заиметь кавалерию. Эти двести тысяч всадников, пусть и в большинстве своём не ахти как прокачанных, — это всё выжившее стадо с южной части их прерий и лугов. А значит, есть как минимум ещё уцелевшая северная, где спирфонов явно больше, и они воюют, держа оборону. Мы не можем отказаться от такого подарка судьбы. Так что думайте! — напутствовал я напряжённых командиров, которые с самого начала были не очень-то рады сражаться двумястами тысячами кентавров и навскидку тысячей гронмаров-колдуний.

Думали мы все вместе, думали… Почти сорок минут думали и вроде как кое-что придумали. План был с кучей «но», однако вполне себе мог сработать, особенно если потенциальные союзники с нашего континента, попавшие под раздачу и грабежи от других релокантов со всех прочих континентов, согласятся и пойдут на приемлемый, как нам кажется, риск. Они и так уже воюют. Может ли быть что-нибудь хуже?

Вообще, буду откровенным, если бы я был Системой — от тупости и действий этих всех релокантов локти бы себе кусал. Она дала им буквально всё: кучу порталов, что сами по себе стоят баснословных денег, общую цель, увеличила опыт за убийства, даровала защиту и спасение от моей карающей руки с силой полубога, а эти придурки…

Хех, не все мои прогнозы сбываются, но этот — на сто процентов. Осталось только попытаться переманить на свою сторону ящеролюдов и более мелкие расы релокантов, что активно заселяют и путешествуют по нашему континенту.

Озёрный край, опять же, стал пристанищем для множества мелких посёлков самых разных рас. Крупных городов размером с Лахор или Караганду там можно пересчитать по пальцам одной руки. Поэтому альвы уже готовят в ту сторону экспансию. Безусловно, это очень рискованно, но разведка то и дело сообщает о разграбленных и уничтоженных поселениях местных, которые чхать на войну хотели, потому что они слишком уж мелкие рыбки в местном пруду и амбиции свои не особо проявляют. Арафируэль надеется, что оставшиеся в живых поселения за гарантию защиты согласятся принять её власть, и вовсю готовит свой план на случай мелких и крупных нашествий вражеских войск через порталы.

Итоговые переговоры мы проводили на нейтральной территории, давая спокойно выдохнуть прибывшей делегации. Принесли огромный тканный шатёр, закрепили его, внесли стол, стулья… Кентавры просто сели на землю, скрестив или поджав ноги, вышло как раз по размеру стола.

— Ну что же, давайте обсудим всё детально и конкретно. Но прежде, чем мы начнём, ответьте на один единственный вопрос, который меня смущает: зачем для в общем-то простой дипломатической миссии вы послали сюда такую огромную орду? Сами же говорите: у вас война. Неужели ваши топоры не пригодятся там? — самый каверзный момент, который смущал всех командиров, я озвучил сходу.

И очень надеялся получить на него вразумительный ответ.

— Мы уже отправляли отряд в три тысячи топоров прежде. Но не успели они пройти и половину Пустошей, как их духовные таблички жизни раскололись, — ответил за всех старший кентавр и посмотрел на магичку. Та кивнула, подтверждая его слова.

— Что за духовные таблички жизни? — заинтересовался я, как так никогда раньше о таких не слышал.

— То уникальные артефакты, что мы делаем для тех, кто отправляется в поход или на стражу лугов. Он записывает отпечаток духа воина, и в случае его гибели духовная табличка раскалывается. В том отряде была сотня владельцев таких табличек. Они раскололись одна за одной почти за минуту. Кто бы то ни был, он раздавил отряд в считанные мгновения. И никто из них не вернулся.

— Понял.

С учётом огромного количества и врагов, и армии мертвецов, немудрено, что даже отряд в десятки тысяч топоров, как они обозначили число воинов, имеет шансы не достичь цели своего путешествия.

— И какая у вас сейчас ситуация в ваших прериях да лугах?

— Вся южная часть горит, жители сорвались с мест и отправились в северный регион, что меньше всего пострадал. Они взялись за оружие и уничтожают всех пришельцев из порталов. Всех до единого, — не стал юлить и честно описал обстановку кентавр.

— А без вас не уничтожат другие ваши стоянки?

— Может и уничтожат некоторые. Но шестьсот тысяч разъярённых спирфонов — это не та армия, которую они смогут быстро уничтожить. Все, кто дорос хотя бы до двух метров в холке, уже, можно сказать, воины. Быть может, уровни наши не очень высоки, но мы от природы сильны, живучи и выносливы. Да, при длительной войне нас, безусловно, уничтожат, и мы нуждаемся в союзниках.

— Хм… Вот как. Хорошо, — я задумался, прикидывая один из вариантов с предложением переселиться на наши территории и стать защитниками рубежей.

Если позвать всех спирфонов и подписать с ними контракты, то возникает один немаловажный вопрос. К нам придут несколько сот тысяч «топоров», а с учётом молодняка, смело говорим, что почти миллион кентавров, и несколько сотен… или тысяч гронмаров? Спирфоны — это не просто лошадки. Жрут они будь здоров. И я сильно сомневаюсь, что такой резкий прирост голодных ртов мы сможем прокормить сразу. Но ладно, это тоже вариант. Гронмары же…

В целом-то их мало, но там далеко не единицы. Тот факт, что они десятилетиями сидели в своих зонах и обставленных магическими ловушками землях родного мира, боясь даже посмотреть на чужую территорию, не значит, что во всём Новом Мире их осталось не больше сотни. Да, мужиков их до сих пор ни я, ни сами гронмары не встретили, и это, конечно, плохо, но кто знает… Вдруг эти последние бедолаги забились куда-нибудь в щель, и осталась хотя бы парочка экземпляров. В целом, принять их — не особо большая проблема. Главное — сразу обозначить допустимые границы поведения и норм общества.

— От лица Империума я хочу предложить вам несколько вариантов, а вы уж подумайте и обсудите друг с другом, какой из них вам больше подходит, — начал я и смерил внимательным взглядом всех шестерых переговорщиков.

— Мы очень внимательно слушаем вас, Хранитель.

— Итак, первый вариант — мы предлагаем вам и тем, кто остался в ваших прериях, переселиться на охраняемые нами земли и оборонять их уже вместе.

Слова мои особого отклика не нашли, и я сразу предложил второй из многих подготовленных нами вариантов:

— Мы можем включить вас как вассальную область после постройки на ваших землях храмового комплекса в честь Аида. Все чертежи передадим, служению обучим. Все храмы Аида связаны единой портальной сетью, и мы сможем переместиться к вам со своими войсками в случае масштабной…

— Нам подходит, — безапелляционно заявила, даже не дослушав моего предложения, Хала Кровавая. — Именно этот вариант с совместной защитой наших границ и включением региона Прерий под божественную защиту одарённого милостью божьей Хранителя Империума мы и желаем получить. Взамен мы предлагаем объединить клинки, топоры и магические жезлы против тех, кто желает войны. Убьём их! Выпотрошим! Насадим на кол вдоль наших границ, чтобы все прочие даже не смели и посмотреть в нашу сторону! Заразим болезнями и отпустим в родные края пленников, выкачаем из них всю кровь, призвав тысячи кровавых духов на защиту наших общих границ! Уничтожим всех, кто явится в наш миролюбивый дом с мечом! — с каждой фразой распалялась Кровавая, демонстрируя, за какие такие заслуги заслужила своё имя.

В такт её словам краснели глаза других колдуний и боевито фыркали кентавры.

Быстрый взгляд в безэмоциональное лицо Маверика, его лёгкий кивок головы — и вот я уже поднимаюсь из-за принесённого в шатёр стола.

— Договор заключим при помощи древнего и сильного духа. Клятва будет через Систему. Нарушивший её будет предан забвению, а душа его будет пожрана этим самым духом. Я скоро вернусь вместе с ним. А вы пока обсудите детали с моими помощниками.