Закончив любоваться богатствами, я залез на Аракхи, направляя его в новое место. Ох, давненько я там не бывал, а мой птицелёт мой волшебный и вовсе будет впервые. И что-то мне подсказывает, что это место ему понравится.

— Вперёд, мой друг! Нас ждёт волшебный Оазис Малида. Жемчужина Пустоши! Посмотрим, как сильно она изменилась!

Напряжение не отпускало Калатуху даже после того, как он успешно разошёлся с объединённой армией, что должна была противостоять мертвецам. Да, битвы не случилось, но время, эликсиры и накопленная ярость требовали выхода. Как только стало известно, что мертвецы скрылись в подземном проходе и нагнать их уже не получится, ведь они всё же бесконечно выносливы, релоканты едва не передрались друг с другом.

Командиры кое-как удержали бойцов от стычек и столкновений. Видя творящийся хаос, племя драуров первым покинуло объединённый лагерь. Посовещавшись, собрались и спирфоны-кентавры с орчанками. Оставались только ящеры, объединённые одной целью и одним командиром, полные ярости и жажды крови альвы да не особо доверяющие друг другу люди.

Последние разделились на тех, кто желал контролировать этот большой транспортный узел, расположенный в самом центре Пустошей, и вторую половину — решивщших отступить. К ним относилисьотряды Бобруйска, Кланы Пустоши под руководством Михи Бивня и самого Калатухи…

Исчезновение гроха — основной ударной силы, заставило людей и остальных пересмотреть свою позицию в борьбе за аванпост. Чем всё закончилось там и начался ли бой, император из Оазиса Жемчужных Лесов не знал. Впрочем, ему же меньше конкурентов. А с учётом того, что Миха Бивень внезапно проявил дипломатическую активность и присоединился к нему во время путешествия к родному городу, происходящее можно было назвать победой. Почти две тысячи высокоуровневых бойцов — смелых, прокачанных и понимающих лишь язык силы.

Неплохой расклад, учитывая что Калатуха, из слабовольного и трусливого лидера, превратился в решительного и расчётливого правителя. Малид всё же не зря сделал свой выбор в его пользу. Мозги есть у многих. Но лишь единицы умеют использовать их по максимуму. Калатуха — умел. Магия, подчинение и контроль, тактика и планирование, интриги и предвидение шагов противника — всё это те безусловные таланты, которыми он обладал.

Прекрасно понимал Калатуха и цели Бивня. Тот, собираясь на битву, поднял все объединённые под его знаменем кланы, заставив их бросить стоянки и превратиться в кочевую орду. Все они, подобно наёмникам, рассчитывали хорошенько поживиться во время битвы с нежитью, а после приобрести влияние и отправиться в более доступные земли, дабы основать свой город. Или, что будет честнее, захватить его.

Амбиции Михаила были написаны у него на лице. И теперь, когда он посчитал Калатуху не слишком живучим соперником, имеющим козырь, что перестанет работать сразу после смерти, авантюрист решил полюбоваться на богатый оазис и, может быть, забрать его себе.

«Наивный дурак! Это место станет твоей могилой. А твои бравые войска будут вынуждены присоединиться ко мне. В Оазисе я практически непобедим!» — радовался Калатуха, приближаясь к стенам оставленного Малиду города.

Вот только… что-то было не так. Мысленно уже надев корону императора Пустоши, Калатуха в очередной раз оглядел своё пятитысячное войско, но ничего странного не нашёл. Посмотрел он и на Миху, осознав, что дело не в нём. Что-то не то с самим городом… Когда он уходил, там оставалось едва ли больше двух тысяч живых, что примкнули к Оазису и поклялись в верности. Сейчас же…

— Слишком многолюдно… — Калатуха нервно прищурился и приказал ускориться, переходя с марша на бег. Только в паре сотен метров от Жемчужины он снизил скорость и удивился. Его приветствовала и стража города, и неизвестные воины. Именно воины. Сомнений здесь быть не могло: потрёпанные темные и серые одежды, головы, покрытые капюшонами, мечи за поясом и другое оружие.

— Чё-то смущает?

— Здесь больше войск, чем я оставлял.

— Но вроде атаковать-то они не собираются. Значит, я могу тебя поздравить: у тебя стало ещё больше войск. Кто-то присоединился, да? — громогласно проорал Миха, отчего Калатуха кисло скривился.

Ненормально это… Этих странных людей не меньше, чем его стражи. При равных силах найти компромисс и не начать конфликт крайне сложно…

Армия остановилась у стен города и принялась разбирать обозы с провиантом и всем прочим. Калатуха же, окружив себя свитой и союзниками, прошёл внутрь города, дивясь бойкой торговле, что шла на каждом уголке. Люди в серо-тёмных одеждах торговали с местными жителями, чьи жёлто-белые накидки мелькали и тут и там.

— Повелитель! За время вашего отсутствия нападений и вторжений не было. Наши охотники успешно поймали в засаду стаю из сорока мамонтовых спиногрызов — большая часть провианта отправлена на долгое хранение и засаливается. Кроме того, этим утром к нам прибыла делегация. По решению Духа-хранителя им было позволено открыть портальное окно и выпустить других людей для торговли и отдыха. Мы во всю налаживаем связи. Чужаки крайне спокойны, не агрессивны, любопытны и веселы. Их лидер в данный момент гостит во дворце! — отчитался начальник гарнизона, как только нога Калатухи пересекла линию городских врат.

— Понятно… Пойдём взглянем на этого дорогого гостя… — Калатуха крайне насторожился, но тем не менее не мог не признать: если уж Малид что-то разрешил, то не ему оспаривать.

Пройдя под своды дворца, который был всё ещё в стадии строительства и разрастался из цитадели, где они когда-то держали оборону против самозванца-императора, припёршегося сюда вместе со своими наёмниками, он услышал вдалеке торопливый голос:

— Спасибо! Спасибо вам! Я точно вас не подведу! — из приоткрытой двери выскочил конюх, который когда-то прибыл сюда вместе со своей семьёй. Едва с ног его не сбил!

Калатуха вспомнил, что этого наглеца пообещали принять здесь, не спросив его мнения. А ведь никаких тягловых животных в оазисе не водилось. Одни фазаны да прочие птицы, которых пробовали разводить ради яиц и мяса. Но слово, данное Малидом, — закон в этом городе.

— Ха! Чел! Я уже думал, ты помер, раз не возвращаешься, — одновременно и удивился, и обрадовался Калатуха. — Сегодня прямо день открытий!

Радость его была обусловлена тем, что после столь сильного прогресса с его стороны, Калатуха верил, что этот человек поможет ему завоевать Пустоши. Было бы крайне хорошо заключить с ним настоящий союз, а не тот, что лишь на словах, а то и вовсе подчинить. Интересно, что на этот счёт думает Малид?

Стоп, а почему на него что-то так сильно давит… Жарко стало. Доспехи будто задушить пытаются. Сердце колотится… Это странно…

— Долго же ты шёл, ученик. Иди и поприветствуй правителя. Аид — новый владыка людей на этом континенте. Наша будущая империя присоединится к нему в итоге его завоеваний.

— Что…? — не успел и рта раскрыть Калатуха, как Малид его ошарашил.

— Хм… Я тебя знаю… — подал голос Чел, странно выглядящий мужчина во внушительном пальто, взглянув на соседа Калатухи…

— Миха Бивень! Какие люди! — потянулась в кресле обворожительная красотка, что прямо сейчас наполняла свой бокал вином.

— Точно! Это ты хорошо зашёл. Друг мой, у меня к тебе деловое предложение… Хочешь стать императором? — мужчина улыбнулся и шагнул к здоровяку. — Одна горячая альвийка ищет себе в мужья императора. Я готов дать тебе кусок земли и помочь с династическим браком.

— Какого… Эй, Калатуха, что происходит? — запаниковал Бивень, пытаясь отойти от внушающего трепет и ужас человека.

— Тш-ш-ш… Не нервничай. Имя Арафируэль Всесокрушающей тебе о чем-нибудь говорит? Уберхунген и гундерэль вихрь ждут тебя, крепкий парень!

Ты ж вроде менял там название на другое⁇

Меня тронули за плечо, и я повернул в сторону голову. Свист ветра в ушах довольно сильно мешал общению на такой скорости и высоте, поэтому пришлось прокричать трижды: