Тысячей километров западнее, в месте, противоположном влажному и пышущему жизнью лесу Шелион, посреди красной пустыни, на развалинах гигантского не то города, не то храма открыл глаза Аид.

Человек, получивший в своё время маленькую порцию божественности от того, кто олицетворял Смерть.

Человек, что за свои достижения был благословлён улыбкой Фортуны и оказался обладателем сокровища — печати Лазаря.

Человек, что прошёл преображение, отринув собственные слабости и смело заглянув в лицо опасности.

Человек, у которого осталось ещё очень много невыполненных обещаний и от которого зависит слишком много живых и не очень существ.

Человек, которому слишком рано умирать.

«У меня ещё есть время…» — подумал он про себя, прикидываясь трупом, в то время как его разбитое тело с кучей переломов восстанавливалось.

Атака была чудовищной. Магия ветра — это лишь ширма, в которую Сантинел вложил ещё и собственные божественные крупицы силы.

В обычной ситуации это принесло бы огромные потери из-за системного баланса. Но, во-первых, человек зашёл внутрь купола — можно сказать, ворвался в прихожую его доменной зоны. Во-вторых, он убил его последователя в этой области. Всё это и позволило Сантинелу не просто атаковать его магией, но даже использовать божественность.

Сам дракон в этот момент превратился в существо, крайне похожее на драконида, что стал чемпионом первой Арены. Он вертел в руках коробку, пытаясь её раскрыть и не обращая внимания на всё ещё дышащего человека.

Аид лежал в чём мать родила. Рядом валялся рюкзак, щит, меч и немногие артефакты из бижутерии уцелели. Тело его было не только изломано, но ещё и выглядело так, будто прошло через тёрку. Сила Лазаря вливала в него припасённую жизнь, стремительно восстанавливая способность шевелиться.

Шёпот смерти от его доспехов не сработал. Он попросту был под защитой собственных крох божественности, что не позволили чужеродной энергии проникнуть в его организм. Ну а в тот момент, когда вся эта мощь обрушилась на него и не смогла преодолеть преграду, она набросилась на доспехи и кожу. И вот результат… Нет у него больше легендарного комплекта.

Впрочем, это была меньшая из проблем. Живым бы убраться да Арин вытащить… Что-то прогнозы Хель не сбываются…

*Щёлк*

— Наконец-то! Что это? — сперва радостно, а затем удивлённо выдал Сантинел.

Лёжа на боку поруразбитой куклой, Аид приоткрыл оставшийся целым благодаря Маске глаз и посмотрел на «выкуп». Странная моргающая сфера поднялась в воздух, как только коробка открылась. С каждым разом сфера моргала всё чаще, будто бомба какая-то. Сантинел на всякий случай отошёл подальше и, нахмурившись, вытянул вперёд лапу, стремясь уничтожить странный артефакт, данные о котором не могла считать Система.

Но не получилось… Ибо артефакт этот создали благодаря божественности.

Постепенно «моргание» и вспышки ускорились настолько, что Аид перестал их различать, и тихий, на грани слышимости гул разошёлся во все стороны от этого странного артефакта.

*ФУХ*

Впереди, сразу за жертвенной платформой, окружавшей портал, появилось что-то громоздкое. Тень от этого нечто заслонила Аида.

*Клац-клац*

Щёлкающие звуки крабьих клешней, которые совсем недавно заставили его понервничать, раздались в запретном для других месте.

— Хорошая работа, малыш! Мы нашли это место и смогли пробить завесу. — Рядом с ним оказалась Хель, наполняющая его тело странной силой и энергией, от которой боль ушла, а он вновь стал целым и невредимым. — Это временно. Спаси мою и свою избранницу. Энергия смерти защитит тебя от его силы.

— ЖАЛКИЕ ЛЮДИШКИ! Я УНИЧТОЖУ ВАС И ВАШ ВИД! — яростно взревел Сантинел, вновь принимая свою истинную форму.

Взгляд Аида уткнулся в гигантского краба, который телепортировался сюда несмотря на ограничения. На нём стояло больше десятка богов пантеона Земли, что объединились сегодня с одной единственной целью.

— ВСЕГДА МЕЧТАЛ СОЖРАТЬ ДРАКОНА! — Арес кинулся вперёд, взяв на себя инициативу в этом легендарном сражении, о котором, как надеялись ворвавшиеся сюда Боги людей, никто и никогда не узнает.

Мгновение — и Аид почувствовал себя в свободном падении, отправляясь прямиком в провал портала, ведущего туда, куда смертным вход заказан.

Боги… Существа странные и крайне экстравагантные. Если можно так сказать.

Тот факт, что пройдя через портал, я оказался в пещере — меня не удивил. А вот тот факт, что эта пещера была с, как говорится, евроремонтом — очень даже. Аккуратный пол, выложенной мозаикой, неровные песчаные стены мягкого бежевого оттенка, что на ощупь были подобны граниту, трёхметровые потолки и многочисленные залы, переходы и коридоры, освещённые мягким светом магических светильников.

Антикварная мебель, современная кухня, огромная кладовая, забитая… представляю кем. Туда я входить не встал. И запутанный лабиринт пещеры, в котором слишком легко заблудиться. Местная энергия давила, не позволяя вздохнуть полной грудью. Но остатки божественности и защита Хель, которая практически также, как и моя Маска, окутывала меня тьмой, оберегали и поддерживали.

Видимо, из-за перенасыщения этого места божественностью Сантинела, моя нить, связывающая с Арин, пропала. И я был вынужден вслепую ходить из коридора в коридор.

Впереди послышалось журчание воды, но не это меня удивило, а мелькнувшая тень, прошмыгнувшая куда-то за небольшой водопад.

Я прошёл вперёд и прищурился, высматривая возможного противника. Меч лёг в мою руку, и усталый, потрепанный щит прикрыл часть тела. Стоило резко выпрыгнуть вперёд, как нечто мелкое, похожее на крысу и разукрашенное на манер индейской наскальной живописи подскочило и попыталось удрать.

Я схватил это довольно проворное существо, ощущая от него тяжесть и холод. Вблизи оно выглядело как нечто фарфоровое. Хрупкое и недолговечное.

— Что ты такое?

— ХА! ТОЛЬКО ДАЙ МНЕ ДОБРАТЬСЯ ДО КЛИНКА, И Я ЖИВО ТЕБЕ БРЮХО ВСКРОЮ! ТЫ КАК СЮДА ПОПАЛ? — громко и на вполне понятном мне системном языке заверещал крысёныш.

— Много хочешь, крыса. Кто ты такой и что ты здесь делаешь?

— Тебе правда интересно? — его оскаленная морда внезапно изменилась и стала доброжелательной.

— Я похож на человека, что любит впустую тратить время? — поднял я одну бровь.

— Ну не я же тут хожу-брожу, как идиот, по одним и тем же коридорам, — с сарказмом заметил крысюк.

Меч приблизился к рубиновому глазу твари.

— Я великий хранитель этого мира и миллионов прочих! Я величайший чемпион Арены, который одолел тысячи своих врагов! Мне подвластны сотни техник меча и тайные знания древнейших и мудрейших существ! Я тень, что является в ночи, уничтожает королей и императоров, влюбляет красоток принцесс и рождает новые династии со своей фамилией!

— Достал… — я замахнулся, готовый разлупить гадость о землю. Заодно проверю — разобьётся ли он.

— СТОЙ-СТОЙ-СТОЙ-СТОЙ-СТОЙ! СТОЙ! Всё-всё, успокойся… Давай поговорим и договоримся. Ты не Сантинел. И не его посланник. Тебе лучше уйти, пока он не вернулся. Я никому не скажу, что я тебя видел.

— То есть, ты всё-таки можешь нормально общаться? Тогда отвечай, где Арин?

— Кто?

— Я же тебя сейчас раздавлю… — предупредил крысёныша и оскалился.

— Но я правда не знаю. Была одна самка страшненькая, так её в залы Скреп души поместили. Спит там она.

— Когда проснётся? Где зал? — продолжил я выпытывать информацию у странного существа.

— Никогда, если Сантинел свою силу не использует. Ну или какой-другой бог, но разве ж это возможно, чтобы к дракону кто-то пробрался. Ты же не бог? Такой же неудачливый авантюрист, как и я, да?

— Здесь я задаю вопросы. Где зал?

— На нижних уровнях. Охраняется злобными скервенго. Жуткие твари, хочу я тебе сказать, мой брат-авантюрист. Может ну его? Хватай чего-нибудь ценного и беги, пока тебя не заметили?