Вверху, в самом важнейшем и самом «властном» поле, расчудесным женским почерком вывели должность «Хранитель». Туда витиеватыми буквами вписали имя того, кто стоял надо всеми в Империуме. И над королями, императорами, и даже над советом. Аид… Его имя мелким шрифтом повторялось на всех языках, официально принятых в едином государстве. Вот только разглядеть их можно было, только приблизившись к надписи вплотную.

— Роксана… Посмотрите сюда.

— А? Что там? — оторвала взгляд от ячейки с членами совета Роксана и посмотрела вверх. — Что? Как это возможно?

— Имя только что исчезло… Прошло не больше пары секунд… — со стремительно учащающимся сердцебиением отчаянно прошептала помощница, не веря собственным глазам.

— Маверик… Позовите… Маверика… — замершая Роксана с трудом выговорила пару слов, после чего упала на колени и опустила голову.

Шелион кипел. Шелион бурлил. Шелион страдал.

Проклятие Альвии перенеслось в Новый Мир. Амбиции одного Великого Дома поставили под угрозу существование другого. Но тот, кто сомневается в боевитости Альвов и их готовности разорвать своим врагам глотки — идиот. Не было ни шанса на компромисс. Ни мгновения. Итак, отряд из пятидесяти тысяч альвов — разнородный, сборный, слабо раскачанный и плохо экипированный — двигался к северным территориям Грейвов, чтобы захватить два или три плохо защищённых города «предателей».

Внезапно командир замер, почуяв неладное. Слишком уж тихо в лесу…

— Разведка, вперёд… — отдал он приказ на альвийском, велев остальным ждать. Несколько сотен бесшумных, но высоченных и жилистых альвов смешались с красками леса и скрылись из глаз, уйдя вперёд.

Но ненадолго… Впереди послышались звуки борьбы, и к поднявшим оружие бойцам вернулся один единственный разведчик, утыканный стрелами, как ёж. Зелье здоровья было разбито, и он, едва шевеля губами, протянул к своему командиру руку, моля о помощи и спасении. Но уже в следующий миг из его живота вырвался золотой крюк, что пронзил его насквозь и уволок обратно в кусты.

— Оружие к бою! — взревел командир альвов, понимая, что о лёгкой прогулке можно забыть.

Если им не повезло, то в худшем случае окажется, что они нарвались на отряд предательницы Арафируэль.

— Глупый заморыш… Ты пришёл в мои земли, чтобы убивать моих альвов? И привёл для этого целых пятьдесят тысяч… кого? Кто эти сумасшедшие, что откликнулись на зов больных на голову брата и сестры? — вышедшая из-за дерева принцесса эльфов поглаживала окровавленный золотой крюк, что пронзив свою жертву, раскрывался, позволяя подтащить её к владелице.

Ответ её звучал как никогда красиво. Даже её подчинённые заметили эту гладкость речи и элегантность слов. Поговаривали, что после сближения с людьми она подняла несколько уровней и зачем-то улучшила Интеллект. Бесполезную для воина характеристику. Однако же… Всех этих метаморфоз, что начали с ней происходить с тех пор, было трудно не увидеть.

— Не ты, предательница, говорить о глупость! Ты предать Альвию!

— Я? Когда это? Быть может, когда откликнулась на зов Зиона Власти? Когда достойный явился ко мне и доказал своё право на трон Альвов, даровав мне это? — её руки покрылись золотыми перчатками, а голову закрыл золотой шлем.

Особая родовая магия предстала сейчас перед ошарашенными альвами.

— Это обман! Не поддавайтесь на её коварные уловки! В атаку! Их намного меньше!

— А-ха-ха-х! Какой же ты наивный… Что твои пятьдесят тысяч мяса сделают против моих двадцати тысяч настоящих воинов, что родились с клинками в руках и умрут с ними?

Так началась кровавая битва, крайне похожая на избиение детей. Воины Арафируэль на голову превосходили своих противников и, прислушиваясь к приказам госпожи, старались не убивать, но калечить их. Всё-таки правительнице понадобится много пленников и рабов. Зачем? Одной ей, такой умной, известно. Но даже несмотря на это воины старались выполнять приказ и оставляли за собой целые поляны воющих от боли глупцов.

Сама принцесса верила, что вскоре станет императрицей. Она то и дело преследовала командира противников, что уже получил несколько ранений и пытался уйти от неё. Получалось плохо. В один момент его ногу, пробив поножи и сломав кость, пронзил крюк.

— Не так быстро, мой сладкий, — Арафируэль занесла кулак в золотой перчатке и приготовилась вырубить противника, когда внезапно вся её броня, дарованная родовой способностью, вновь открытой Аидом, рассыпалась и исчезла в тысяче вспышек, оставив её полуголой.

— Я ЖЕ ГОВОРИЛ! ЭТО ОБМАНКА! НЕ ОТСТУПАТЬ! БОРИТЕСЬ ДО КОНЦА! — заорал альв, и тяжёлый кулак стальной леди, которая из без всех прочих доспехов была воплощением ярости и удивительной мощи, вырубил крикуна.

— Заканчивайте. Кто не сдастся — убивайте! — скрывая своё замешательство и внезапно утерянную связь с родовой магией, альвийка взвалила на плечо командира и вернулась назад, раскидывая многочисленных бойцов противника. — Жалкие дохляки… Даже если я буду полностью голой, я порву вас голыми руками.

Злость накрыла Всесокрушающую. Она не понимала, почему владетель Зиона вдруг передумал и отменил дарованную им же способность.

И тут в голову поумневшей Арафируэль закрались нехорошие мысли…

С момента своего торжественного «открытия», начатого с переселения миллиардов существ, Новый мир бурлил. Каждый день. Каждый час. Тысячи и тысячи живых существ погибали насильственной смертью каждую минуту… А спустя всего лишь сутки — каждую секунду. Взрослые и сильные объединялись. Слабые и старые умирали.

Так начался естественный отбор. Детей сбивали в кучку, чтобы легче было оберегать. Беременностей больше не было… Об этом никто не говорил, не предупреждал. Люди и другие цивилизации просто поняли, что на какое-то время им дана возможность адаптироваться и обезопасить своё «гнёздышко». Никто не знал точного дня и часа, когда к релокантам из разных уголков вселенной вернётся способность, о которой они так мечтали. Впрочем, некоторые расы и без этого оказались практически обречены на вымирание. И только непостижимая Система могла дать им шанс и надежду на новый день. А для этого нужно было становиться сильнее.

Для этого нужно, если и не победить, то хотя бы не проиграть.

Восемь континентов, множество биомов, осколки цивилизаций, что появлялись и на земле, и под землёй, и на деревьях, в горах, в морях… Внимательному, вдумчивому исследователю не составляло труда найти нечто, что захватило бы его внимание в любом уголке этой планеты. Но кто же им даст возможность праздно бродить по миру, раскрывая загадки цивилизаций?

Лишь достойный будет жить и иметь право на свои личные хотелки. Желания… Страсти… Они все, подобно ручейкам, объединялись в единый поток, который можно назвать Целью. Высшей целью. И, как бы люди и прочие цивилизации её не называли, сколько бы миллионов обличий не имели цели разных существ, всех их объединяло одно. Невероятно простое и невероятно сложное одновременно. Слово, которое вне зависимости от происхождения позволяло любому мыслящему существу идти к одной и той же цели, что и всем прочим.

Каждое живое существо, что выжило вплоть до сегодняшнего момента, справилось с страхом и приняло новую реальность. Те, кто проиграл битву с самим собой, сошли с ума. Стали калеками. Духовно и физически. И хищный мир, как и заложено законами дикой природы, уничтожил слабых и больных. Остались исключительно сильные духом. Имеющие свою высшую цель. Одну на всех и такую разную для каждого.

Каждый, кто до сих пор дышал этим воздухом Нового мира, хотел… Быть. Просто быть. Мыслить, ощущать, чего-то стоить, кого-то спасать, кого-то убить, найти, оставить, создать… Быть. Здесь и сейчас. Завтра и до последнего вздоха.

Но когда твоё право на «быть» мешает чужому аналогичному, кто-то должен уступить. Никто не знает, в какой день от рук других существ погибло больше всего релокантов. Но сегодняшний день точно мог войти в пятёрку. И если бы не один человек, то вполне возможно, количество этих смертей стало бы в разы больше.