Тяжело вздохнув, я задрожал в попытке преодолеть тягостное и вожделенное ограничение.

— Лучше бы и не напоминала… Всё хорошо. Я справлюсь.

— Как и всегда?

— Как и всегда.

— Ты помнишь свои обещания? — в голосе проявились строгие учительские нотки.

— И старые, и новые. Я помню их все.

— Так иди и исполни. Хватить тут валяться.

— Хорошо… — произнести слово «мама» я так и не смог.

Потому что мамы давно нет. А те, кто устроил мне эти испытания, слишком хорошо умеют ковыряться в мозгах и вычленять фобии. Уж это я на себе прочувствовал. Даже испытания с манекенами… Мне до сих пор снятся сны из тренировочного зала военной базы на крайнем севере. Четверо пьяных офицеров, среди которых мой отец, что-то доказывающий своим «коллегам». И первый перелом о деревянного болвана.

А раз с моим мозгом играются… Вывод очевиден.

Поднявшись, двинулся вперёд. Нога стукнулась о сундук, и я присел на корточки, откидывая крышку. Руки полезли внутрь, один за одним доставая предметы экипировки. Артефакты, с которыми практически сроднился.

Я не спешил, всё так же ограничивая себя и не раскрывая глаз. Я слышал её дыхание за спиной. Слышал шум воды… Любопытство… На ум пришла легенда, где герой направился в Царство Аида за своей возлюбленной. Орфей и Эвридика. Ему было запрещено оборачиваться… Он не сдержался. И потерял надежду. Точно также сейчас испытывают и меня. Ну что же, пускай. Вознестись над другими легко — просто будь сильнее. А вот вознестись над собой… Испытание не для каждого.

Закончил облачение в доспехи и почувствовал, как изменилась обстановка вокруг. Больше никто не стоял над душой, одаривая пронзительным взглядом. Вновь загорелись иконки интерфейса. Заблокированные. Я не мог применить ни одной способности.

— Начинается финальное испытание. Бойцы, к барьеру, — откуда-то спереди донёсся громкий голос.

Открыв глаза, посмотрел на широкий коридор, освещённый множеством факелов. Оборачиваться даже не стал. Там никого нет. Заскрипели легендарные сапоги. Зашуршал влажный камень под моей поступью, и от стен отразилось гулкое эхо.

Каким будет последнее испытание? Плевать. Я иду вперёд без тени сомнений. Чтобы выковать крепкий клинок, который не сломается спустя сотни битв, кузнец должен сотню раз всунуть его в печь и окатить водой, должен тысячу раз ударить по нему молотом. Так закаляется сталь. Ну а я закаляю собственную душу.

Ноги принесли меня в идеально круглое помещение с идеально отполированными стенами, полом и потолком. С противоположного входа шагнул мечник в маске.

— Ну здравствуй, Дмитрий. Давненько не виделись.

— Кто ты?

— Я? Уже не узнаёшь сам себя? Как же ты слаб. Мне дико надоело выручать тебя из той задницы, куда ты нас загоняешь. Довольно! Я убью тебя и займу твоё место. Я приведу людей к истинному ВЕЛИЧИЮ! Я займу единый трон этой планеты!

— П-ф-ф-ф… — ничего, кроме смеха, этот пафос не вызывал.

Да, ребёнок где-то внутри меня ещё лелеял подобные мыслишки, но сознание моментально их выкидывало.

— Разве это смешно? Сколько раз ты балансировал на грани? И каждый раз у тебя находились силы увернуться, заблокировать, нанести критический удар! Благодаря кому, думаешь?

— Корона не жмёт?

— Смейся-смейся. Тебе недолго осталось. Мы с тобой — одно целое. Я знаю всё, что знаешь ты. Я владею теми же приёмами, что и ты. Способности заблокированы — магия не поможет! У тебя нет шансов! Я так долго ждал этой возможности!

— Хах, я вспомнил…

— Вспомнил что?

Визави остался без ответа. Итак, ещё одно испытание от Системы. Давным-давно, в студенчестве я наслаждался долгожданной свободой. Изучал взахлёб всё то, чего был лишён всю юность и отрочество. И был среди всего прочего один сериал. Со всем этим пафосом, за которым гонится моё созданное Системой альтер эго… Всё это мы уже видели. Грёбанное культурное наследие.

— Молчишь? Согласен! Разговоры окончены! Защищайся!

Мечник полетел на меня, целясь в сочленения защиты и надеясь пробиться. Этот удар оказался заблокировал. Начался вальс. Я видел и предугадывал каждое движение оппонента, а тот всегда знал, куда я двинусь в следующую секунду.

Звон меча, щита и доспехов продлился несколько минут, а потом тело начало выдыхаться.

— Устал? Это потому что ты — слабак! — попытался поддеть оппонент.

Я заблокировал удар меча и двинулся вперёд, рискуя оказаться в проигрышном положении. Движение левой рукой перенесло щит поближе к скрестившимся клинкам. Резкий разворот — и его оружие у меня. Но и оппонент не сдался, ударив ногой по гарде моего клинка. Пришлось отпустить меч, чтобы не проткнуть самого себя. В конце концов Маска сейчас только у противника.

— Ты сам так решил, — клон снял со спины мешок и вытащил оттуда боевой топор.

Этот пробьёт броню без проблем.

— Не порть латы. Давай снимем защиту и решим всё раз и навсегда? — вопрос заставил его на мгновение замереть.

— А это хорошее предложение. Ты первый.

Я не импровизировал, потому что знал, к чему всё идёт. И знал, чем всё закончится. Доспех упал на пол. Шлем с головы исчез. Наручи, перчатки…

— Жалкий глупец! — заорал «ребёнок» напротив и понёсся ко мне с топором наперевес.

Я увернулся. Броня ограничивала передвижения, несла больше веса и ослабляла, защищая при этом. Клинок кинжала Арин просочился в коленное сочленение «коллеги», и я улыбнулся, понимая, что тактика работает. Через мгновение обрушилась боль. Я припал на колено и прокатился по земле, уходя от сокрушающего топора.

— Что? Не ожидал? Я же говорил! Мы с тобой — одно целое! Ты и я. Любая моя травма — это твоя травма. Любой урон по тебе — урон по мне. Но есть одно отличие. Когда здоровье дойдёт до нуля, ты умрёшь, а я займу твоё место! А-ха-ха-ха!

— Вот как… — взглянул на ковыляющего ко мне весельчака.

— А знаешь… С топором и впрямь невесело, — он откинул оружие в сторону и вытащил из рюкзака легендарное копьё.

— Новенькое. Ещё не вкусившее крови. Как думаешь, будет символично, если первой кровью окажется наша?

Прихрамывая, он подобрался ко мне и напал. Попытка заблокировать острие привела к рассечённой на боку коже.

Через стиснутые зубы пробился вопль боли.

Перед глазами вспыхнуло системное уведомление.

Другими словами, Система работает, но активные способности заблокированы. Магия ограничена. Вот только знания и навыки всё ещё со мной…

— Теперь далеко не поползаешь… — противник стоял исключительно за счёт свойств брони и поддерживаемого баланса.

Если бы я не виртуозил в прыжке, тоже смог бы стоять…

И тут посыпались удары. Он бил в полсилы, и я успевал блокировать, получая всё больше и больше ранений по касательной. Впрочем, атак и порезов от легендарного оружия хватило, чтобы моё здоровье слишком быстро опустилось до критической отметки.

— Тоже посчитал? Остался последний удар… Но ты не переживай. Я нас не подведу!

Сквозь доспехи моего альтер эго сочились тонкие струйки крови, демонстрируя, что и он находится на той же грани, что и я сам.

— Прощай! — прохрипел он, занося копьё и приготовившись. — К-х-х-х… Что? Какого? Ах ты хитрый засра…нец… — выронив древко, «братишка» оказался на коленях. Из-под Маски ползли алые струйки.

Его замершее тело с опустившейся к груди головой впечаталось в моё сознание. То же случится и со мной, проиграй я кому-либо.

— Р-В-А-А-А-А! — с криком вытащил клинок из своей груди.

*Вы получили 15 единиц урона. Получена травма: разрыв…*

Захлёбываясь кровью, я лежал на земле с последним процентом здоровья. Даже если заблокирована магия, у меня всё ещё есть божественная способность и запас резервного здоровья. Не знаю, как бы она сработала, если бы мой визави всё-таки ударил. И практически уверен, что он бы выполнил задание и я бы в каком-то смысле погиб. И провалил тест.

Но… Но я оказался прав. И клинок убил его, активируя божественный навык и спасая меня. Иначе то был бы не божественный навык, а насмешка над всесильными.