Так и лежал, гадая, каким будет следующий этап. Битва? Логика? Или ещё что-то?

— Ух, что-то жарковата стало… — опустил взгляд и заметил, как по стенам поднимаются пузыри, а сам цвет воды меняется на красный.

Вода забурлила, хотя никаких намёков на джакузи до этого не было. Кипяток уже жёг кожу, и я вскочил из воды, а спустя секунду любовался таймером перерождения. Так и не понял, что меня убило…

Возвратило меня снова в проклятое джакузи. Приятная водичка расслабляла сознание, но уже спустя время закипела вновь. Может, закалка, а? Решил не вылазить полностью и сидеть столько, сколько смогу.

Минута, другая, третья… Кожа стала варёной, а болевые рецепторы просто вопили, держа на грани сознания. Полный боли мышечный спазм заставил моё обгоревшее, практически сварившееся тело забиться в конвульсиях. Голова не выдержала и бессильно опустилась. Тело полностью погрузилось в воду. Краем гаснущего сознания заметил таймер обратного отсчёта.

*30…29…28…*

Внезапно таймер прервался и боль исчезла, а я вновь завис между жизнью и смертью, дожидаясь возрождения и повторного перехода к испытанию. Правда, теперь хотя бы ясно, в каком двигаться направлении.

И снова я в котле бесов готовлюсь испытать адские муки.

Нырнул сразу — и ничего не запустилось. Пришлось лежать и ждать болезненной казни. Минуты длились целую вечность, нанося ещё больший вред. Хуже только очередь в супермаркете вечером пятницы…

Бульк-бульк-бульк…

Я набрал полные лёгкие раскалённого воздуха и нырнул.

Чёрт возьми…Где этот долбанный отчёт⁈

Дыхание заканчивалось, кожа уже страдала, я вынырнул.

*30…*

Счёт начался и тут же прервался. Вся суть в том, чтобы просто распахнуть глаза?

— Заживо варить свои же глаза в кипятке? Больные ублюдки…

*…И помните: остановить Вознесение вы можете в любое время *

— Х-А-А-А-А-А, — набрав полные лёгкие воздуха, упал в красную как кровь жидкость, распахивая глаза.

*30…29…*

Таймер запустил свой чрезвычайно медленный ход. Каждая секунда растягивалась на минуту. Бесконечные мучения за несколько бесконечных мгновений.

*…6…5…*

Давай же!

Зрение потихоньку затухало… Боль влетала под веки осколками стекла.

ДАВАЙ!

*3…2…*

Зрение исчезло полностью, и я с ужасом содрогнулся от мысли, что эту муку придётся испытать вновь.

*Хруст*

Меня выкинуло на берег реки. Закованной в лёд реки. Организм словно перезапустили, убрав боль и все негативные эффекты. Так я сперва себя ощущал. А через мгновение разум догнала фантомная боль прошлого испытания, и зрение внезапно потеряло резкость. Всё вокруг размылось — я практически ослеп.

*Следующее испытание Вознесения начнётся после того, как вы добудете сундук со своими вещами.

У вас обнаружена травма: слепота.

Ваш сундук находится в центре скованной льдом реки.

Удачи!

И помните: остановить Вознесение вы можете в любое время *

— Суки… Я не сдамся! — дрожащая от дикого холода нога сделала шаг вперёд и расплавила своим теплом тонкий слой снега, припорошивший лёд. Передо мной расстилалась бесконечная белая пелена. Но ни реки, ни сундука я не видел.

— Хрен. Всем. Вам. Я… тот, кто дойдёт до самого конца. Ибо это мой путь. Несмотря ни на что! Пойду вперёд и не сдамся. Даже если преграда бесконечно высока, просто сделаю два шага назад, чтобы взять разбег побольше. Выкусите, суки…

*Вы получили 14 единиц урона от переохлаждения *

*Вы погибли в зоне Вознесения. До перерождения осталось 30 секунд*

Умирать в первый раз неожиданно и страшно. Во второй — гамма чувств меняется, но страх остаётся. Когда же ты погибаешь раз пятьдесят подряд…

В какой-то момент разум проходит трансформацию, после которой страх смерти попросту исчезает, оставляя лёгкий мандраж из-за незнания точных правил игры. Вдруг эта попытка станет последней?

В любом случае в этом вопросе эмоции отошли на второй план. Отсутствие зрения не беспокоило: при перерождении оно полностью восстанавливалось. Я видел проклятый сундук. Я знал, куда именно идти. И даже слепота, накрывавшая всякий раз, когда меня сковывала власть Его Величества Мороза, не была преградой. Так, лёгким недоразумением. Нет страха в том, что ты не видишь своего пути. Невозможность увидеть преграды — вот, что действительно удручает.

В эти долгие секунды перерождения я даже успевал предаваться философским вопросам. Что, если Вознесение и есть принятие смерти? Блокировка страха? Согласие с тем, что некоторые пути и дороги просто не для меня и я никогда не смогу пройти то, что создано для других. Очень, очень сложно. Может, добравшись до сундука, я наконец-то найду ответ на этот вопрос?

*Вознесение начинается! *

И вновь моё полуголое тело посреди свирепствующего Мороза. В прошлый раз я перешёл реку в другом месте и пытался дойти до цели с противоположного берега. Но всегда что-то приключалось. То шквалистый ветер сдует в сторону, то лёд треснет и погребёт под собой, то просто и безыдейно замёрзну, так и не найдя нужного. Я даже не уверен, что сундук остаётся на прежнем месте после того, как зрение пропадает.

Ладно, ерунда! Испытание гибкое и не позволяет дойти до цели. В этом я уже убедился и… просто пошёл вперёд. Шаг… Второй… Третий.

Просто иди вперёд, не думая ни о чём.

— Двадцать пять… — обнаружил себя на середине реки. Я знал, сколько шагов нужно, чтобы перейти её целиком. Где-то здесь должен стоять сундук.

Я слышал ветер. Я слушал ветер. Рядом только река — никаких сундуков. Шёпот ветра и задорный свист потоков воздуха стали отлично различимы. Им ничего не мешало резвиться над руслом реки, кроме меня.

Я просто сел на льдину, сложив руки на коленях. Дебафф холода нарастал, и с каждой секундой размер наносимого урона увеличивался.

«Всё равно не сдамся. Надо просто разгадать загадку этого места», — билась в мозгу одна и та же упорная мысль, и вдруг лёгкая улыбка коснулась моих обледеневших губ.

*ХРРР*

*ХРУСТ*

Лёд внезапно треснул. Но выбраться я даже не пытался. Система и невидимый приказчик велели добраться до середины реки. Приказание исполнено. И жертва никуда не собирается бежать.

Ледяные воды приняли меня в свои объятья, и я вновь оказался во власти стихии. Сознание впервые отринуло попытку плыть против течения, и тело просто проносилось под ледяной толщею воды, слушая тикающий таймер урона.

Ещё две секунды — и серая грань мира мёртвых примет меня в гости. Одна секунда…

Под громогласный шум воды течение выкинуло меня в непонятное место, как какую-то бочку. Словно сквозь водопад проскочил. Вокруг стало легко и тепло. Приятно и спокойно. Исчезли показатели урона. Пропали дебаффы.

— Долог ли был твой путь, странник? — прямо над ухом раздался приятный, бархатный женский голос. — Настрадался ты. Так далеко не уйти. Пообещай не открывать глаза, и я исцелю тебя. Согласен?

Мысли заметались, хотя тело моё висело на грани гибели. Но голос казался таким родным… Таким тёплым и нежным… Перед глазами проносились многочисленные женские образы, пока не остановились на той, что слишком рано ушла из моего прошлого мира. Это был её голос. Почти забытый. Захотелось разжать веки, но это было бесполезно. Я всё ещё оставался слепым.

Соглашусь — и получу возможность её увидеть. Но нарушу обещание. Казалось бы, мелочь? Но в этом испытании ничего не происходит просто так. Это очередной тест. Ловушка и проверка на пригодность.

— Согласен.

Тепло окатило тело и выгнало остатки холода из каждого его уголка. Глаза заболели и заслезились: зрение вновь возвращалось из безграничного мрака в уютную и приятную темноту от закрытых век, через которые пробивались огни не то фонарей, не то факелов.

— Открывать глаза ни в коем случае нельзя. Ты ведь помнишь это?