— Виталий, да? Моё имя — Дмитрий. И я имел честь сразиться с императором и его спутниками. Победитель забирает всё. Проигравший же становится ступенькой к могуществу своего визави. Император и его стража проиграли. Он выбыл из гонки за трон Пустоши.

— Да твою же мать! Так и знал, что надо было надавить и наперёд деньги требовать, — собеседник разочарованно отложил в сторону оружие, а затем и вовсе спрятал его в ножны.

Наёмники? Отлично! Странно, что отправили именно их. Хотя, если вся личная гвардия ушла вместе с правителем, а остальные топы являлись временно присоединившимися... Ну серьёзно, какая там лояльность за неполный месяц могла появиться у бойцов? Страх, сила и богатство — вот что привлекло их. Сильный, богатый, внушающий уважение и страх лидер. С таким можно вести дела... До его смерти. А тут вон как вышло. Проиграл оппоненту максимально быстро при первом же походе, так ещё и не рассчитался. На этом мне и нужно сыграть.

Подойдя к хранилищу, достал одну из бутылок водки и кинул её Орлову. Тот ловко поймал, а присмотревшись, удивился.

— Сколько он обещал вам?

— Мне? Нам? Хм...

— Соврёшь и ничего не получишь, — добавив маны к своим словам и разбавив их стальной волей, я добился нужного эффекта.

— По два золотых на каждого, сотню в общую казну на всех и половину от нашей добычи при разграблении города, — тут же сориентировался глава отряда.

— Сколько ваших осталось в живых?

Виталий зыркнул в сторону, и один из его помощников быстро доложил: восемьдесят два человека.

— Хорошо. Сто восемьдесят два золотых... За остальные не ручаюсь, но лично ты и твои воины получат эти деньги. О разграблении города речи быть не может, но у меня есть идея получше. Присаживайся у костра и доставай кружку. Проведём с тобой переговоры. Это лучше, чем клинок, торчащий из рёбер, ведь так?

— Да уж, действительно... Что за водка-то? «Беларусь Синеокая»... Соседей, что ли?

— Соседей. Времени мало, так что присаживайся. Отправь кого-нибудь наружу, а? Пусть скажут, что всё нормально и переговоры идут.

— Саня, одна нога туда, другая сюда. И пусть никто не суётся. Этот Дмитрий даже убедительней Императора будет. И без вот этой своей заносчивости, — довольно тихо добавил мой будущий собутыльник, но остроты слуха и эха пещер хватило, чтобы расслышать шёпот.

Водка разлилась в кружки. Добавилась, кстати, и ещё одна тара — очухавшегося старика.

— Дмитрий! Вы там что, водку пьёте? И без меня? Это предательство! — не вовремя влез Калатуха.

Впрочем, для делегатов он обозначил своё присутствие, несколько усложнив мне задачу. Теперь надо было как-то выкрутиться и не обронить его авторитет, ведь именно этому болвану предстояло остаться на троне после всего случившегося.

— Уважаемый управитель города, к сожалению, у меня закончились необходимые ресурсы для вашего переноса. Более того, в Оазисе хватает людей, готовых с большим удовольствием содрать с вас шкуру. До окончания кризиса не отсвечивайте, пожалуйста, — как можно мягче попросил я, стараясь и не ударить в грязь лицом, и не унизить авторитет придурка.

— Калатуха? Этот трус выжил?

— Трус не трус, а ум имеется и сражение своё, в том числе дуэль, он выиграл. Там, — мотнул головой в сторону острова, — лежит труп кого-то из прихвостней Императора. Для победы не всегда нужны мышцы или запредельные характеристики. Мозг, ресурсы и умение договариваться порой стоят куда больше, чем запредельные Сила и Ловкость.

— Хорошо, пусть так. Ну что, вздрогнули? — Каждый из нас влил прозрачную как слеза жидкость внутрь, и как результат — пошёл процесс.

— Щас бы огурков маринованных.

— Лучше солёных. У меня тёща... не знаю, где эта карга сейчас, такой чеснок стручками мариновала под водочку... Только за это готов был ей всю склочность простить. Дар богов, чессное слово, — икнув, мечтательно вздохнул представитель городского совета.

— Давайте ещё по одной — и к делам перейдём, — не теряя нити разговора, предложил я, начисляя каждому ещё по пятьдесят граммов.

— Виталий. Ситуация следующая: Император попёрся сюда за головой одного человека, а в итоге потерял свою собственную. Я не в курсе, какие у кого были договорённости, но точно знаю, что ключ от его города и казны перешёл к наследнику. Кто он и где — понятия не имею. Но он явно послабее предшественника. Если вся ваша выжившая братия туда нагрянет, вы легко отобьёте и двойную стоимость найма. Денег у преемника должно хватить. В крайнем случае заберёте контроль над городом. А там и власть поделите. Короче, кто первый встанет, того и тапки. Это первое.

— Народ снаружи будет недоволен. И там не одна тысяча...

— Знаю. И поэтому перехожу ко второму. Видишь ли, Оазис нужен лично мне. Как и его управленец. Поэтому оставлять город на разграбление я не планирую. Наоборот, готов помочь и проспонсировать тех из вас, кто против идиотизма с убийством себе подобных. Никто не отменил ваши контракты. Смерть в вашем случае — всего лишь неприятная неожиданность, однако своё вознаграждение вы всё-таки сможете получить. Но тех, в ком алчность затмила рассудок, ждут большие проблемы.

— Мертвецам ничего не положено, да? Силёнок-то хватит?

— Будут желающие проверить — проверим. С Императором справился. С остальными сумею и подавно. Силён он был. Реально силён. Сколько из оставшихся снаружи верные его сторонники? Кто из них тут же бросится в бой, стараясь начать очередное кровопролитие?

— У него полторы сотни своих бойцов было. Треть он потерял, тридцать с собой взял. Осталось человек шестьдесят-семьдесят.

— Вы можете разбрестись и взять их под контроль, приставив меч к спине. Кто дёрнется — сам виноват в жестокости судьбы. Да и не верю я в фанатичную преданность. Может, пару единичных случаев и вспыхнет, но в остальном...

— Хорошо. Допустим, ты выходишь и делаешь объявление. Начинается хаос. Кто-то дёрнется, кто-то нет...

— Марид! Можешь помочь договор заключить?

— Могу! — эхом отозвался истинный Владыка города, отчего пришедшие на разведку делегаты перепугались.

— Не бойся, это местный страж. Он вылезет наружу и начнёт убивать всё живое, только если городу будет грозить полное уничтожение. Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему нам всем это невыгодно? Скажу откровенно: если от него спасётся хотя бы сотня — случится откровенное чудо! — самозабвенно блефовал я, внушая собеседнику мысль об опасности, стоящей за уничтожением Оазиса.

— Да уж... О подобном Император не предупредил, — машинально перекрестился Виталий.

— Он слишком зазнался. За что и поплатился.

— Пожалуй, что так. Какое твоё итоговое предложение?

— Заключаем системный контракт. Я компенсирую вам выплаты, обещанные Императором. Процент за взятие города получите у его преемника, причём с компенсацией за дорогу. С вас — отказ от претензий на Оазис и помощь в наведении порядка. Под порядком понимается попытка угомонить всех, кого данный расклад не устроит. Взамен — прекращение вражды и глупого кровопролития. И да, я даю полную гарантию, что ни сами защитники, ни мой резерв вас не тронет. Всё уйдут живыми и при деньгах. Подходит план?

— Минуту. Надо подумать и сообразить со своими.

— Хорошо. Но помни: деньги могут кончиться, и если каждый начнёт выпрашивать больше положенного, я смогу договориться только с небольшой частью. А вот остальных недовольных придётся успокаивать вам же.

— Я передам. Две минуты, — Виталий ушёл и начал активно переговариваться со своими соратниками.

Парочка что-то активно доказывала лидеру, но тот заткнул их и наотрез отказался от конфронтации со мной. Тогда, видать, они захотели потребовать больше денег, и Виталий донёс до них ту же мысль, что я передал ему ранее. У меня, по нынешнему курсу, хватит от силы на бойцов пятьсот-шестьсот. Главное — перекупить самых сильных. Если Орлова первым отправили проверять, что происходит, значит, он один из сильнейших. Мясо бы сюда не послали.