— Ой! Правда, что ли? А я не знал... — Смертельный вихрь с опаской посмотрел на меня широко раскрытыми от шока глазами.

— Ты что, дурень? Она же жопу, фигурально выражаясь, рвёт, чтобы боссу понравиться. Сохнет по нему! Тут только слепой не увидит, — подтвердил великовозрастный разведчик.

Постепенно разговор превратился в обсуждение первых красавиц убежища.

— ... ну я хватаю её, значит, за ляжки и...

— Да заткнитесь вы уже!

Погружённый в размышления, не сразу обратил внимание на балаган. Моя ошибка. Вскоре из портального окна выскочила Роксана и подошла ко мне с грушей в руках.

— Вот. Только что корзина выкинула. Я сразу прибежала. Как отправишь нас всех, приходи отдыхать... Я тебе сюрприз приготовила. Не коктейль Олимпийский, конечно, но тебе понравится, — последние слова помощница уже шептала мне на ухо, привстав на носочки.

— Посмотрим. Надо дождаться разведку...

— Приходи...

Она оставила в моих руках грушу и убежала. Ну а следом отправилась и остальная команда. Итак, груша съедена, маны около нуля. Впереди неизвестность... Пожалуй, сяду-ка посижу в темноте.

Спустя десять минут прямо передо мной, сидя в той же позе, что и я, появилась из невидимости Арин.

— М-м-м... Ты бы колени свела.

— А то что ты там увидишь? — решила поиздеваться проказница.

— Ну, у меня богатое воображение, — улыбнулся ей я.

— Тогда вообрази себе ситуацию, где больше пятнадцати минут рядом с тобой находились три разведчика этой армии. И ты их не заметил. Вообразил?

Улыбка моментально сползла с лица.

— Давай подробности... — попросил я с кислой миной.

— Если вкратце, ты вовремя портал закрыл. После этого ты стал им неинтересен, а попытку твоей поимки и убийства они посчитали слишком рискованной. Я всё это время дежурила рядом, чтобы вмешаться при необходимости. Но они ушли, а я осталась. — Арин она поднялась и сложила руки под грудью, на которую падал лунный свет, как специально подчёркивая достоинства союзницы.

— Спасибо. Странно, что я их не видел... И не почуял.

— Ты слишком зациклен на своих пошлых мыслях. Слишком. Но да, их маскировочные плащи вызывают уважение и жадность! Неудивительно, что ты облажался, — с усмешкой хмыкнула мечница и повернулась в сторону факельного шествия.

Я подошёл к ней и стал сбоку, засмотревшись на огромную толпу далеко впереди.

— Люди? — наконец-то решил прояснить все необходимые моменты, так как довольно злая Арин не спешила делиться мыслями и наблюдениями.

— Люди, — отрезала она.

— Это хорошо.

— Нет. Это плохо, — заявила мечница безапелляционно.

— Почему? — не дожидаясь комментариев, решил дожать девушку до конца, по крупицам вытягивая из неё информацию.

— Потому что они идут захватывать поселение при оазисе Жемчужный лес.

— Чего? Это ещё им зачем? Что за приколы?

— Затем, что они, а вернее, их лидер, откуда-то узнали, что в Жемчужном лесу находится человек, проходящий линейку легендарных квестов на получение титула Короля Пустоши.

— М-да уж... И зовут его, дай угадаю...

— Да. Калатуха. И одна из частей его легендарного квеста заключается в уничтожении всех червей в пустоши. Каждой такой твари.

— Сколько там солдат?

— Несколько тысяч...

Я снова взглянул на факелы, мерцающие вдалеке, и понял, в какую жопу мы в очередной раз попали...

И снова бег. И снова гонка. Успеть обогнуть по дуге войско и добраться до Жемчужных лесов раньше армии. Хотя у них и дорога короче, и стартовали они раньше, у нас всё же имелось преимущество в скорости, поэтому сразу с рассветом мы увидели возвышающуюся на горизонте крепость песчаного цвета.

Дальше начались сложности. Стоило только приблизиться к городу-крепости, как нас остановила стража. Стража казалась, мягко говоря, взвинченной до предела. Никого, кроме привязанных системными отметками жителей, не впускали. Не способствовало разрешению ситуации и исчезновение Арин. Эх, поспешила... Если до этого нам просто преградили путь, то теперь их пики смотрели строго на меня. Ну а город, готовящийся к осадному положению, растревоженным ульем взвыл в поисках вторженца.

Я миролюбиво поднял ладони и предложил поговорить. Тем более в предстоящем сражении мне было что предложить. Именно так им и сказал, импровизируя:

— Тогда почему твоя напарница сбежала? Не похожи вы на наёмников. А вот на лазутчиков — очень даже. Ну-ка сдавай оружие и вещи... Проводим тебя в камеру, там дождёшься коменданта, — строго заметил стражник, поднося холодную сталь к моему горлу.

Сдать рюкзак с легендарным лагерем, кучу снаряжения самой разной степени редкости каким-то неизвестным мудилам в преддверии битвы и осады? Ха, ищите дурака.

*Лязг*

Звук удара прозвучал сигналом для стражи и для моей спутницы, что явно следила за ситуацией с территории крепости, возникшей здесь вместе с оазисом.

Пользуясь инициативой, откинул стражника быстрым ударом ноги, создавая безопасную дистанцию, и поднял щит, отражая меч расторопного командира. Отступая спиной вперёд, дошёл до точки, где рассветное солнце и тень защитных сооружений встретились. Эх, сейчас бы мой таран... Впрочем, даже так, после такого количества стычек и беспрерывного ношения меча и щита, я владел более чем достаточным количеством отточенных до автоматизма движений, чтобы избежать урона.

— Я не навредил никому из вас. Хотя мог бы. За подобное предложение «деликатного» ограбления в приличном обществе отрубают или язык или руку. Твои же бойцы остались и с тем, и с другим. Я уйду. И если не хочешь потерять бойцов раньше положенного, не пытайся меня преследовать.

— Ты кто такой? — сжимая двумя руками меч, спросил меня стражник с лицом, обмотанным красным платком, и шлемом, что своим шпилем указывал в небо.

— Дмитрий. Вольный наёмник.

— Не ври. Какой ты, к чёрту, наёмник? — принял боевую стойку мужик, а за его спиной выросли выходящие боевым строем подчинённые.

— Хочешь правды? Я ищу Калатуху. У нас с ним общее дело. А вот на ваши дрязги мне плевать, — надавил, стараясь не выдать негативных эмоций.

— Хреновое время, чтобы искать члена верховного совета города. Очень хреновое. Если в ближайшие дни не сдохнем, приходи и попробуй его увидеть. А сейчас мне и впрямь есть чем заняться.

Тридцатка маны... Отделался без крови. Что же, удачно выбрал класс. Стольких проблем избежать можно. Жалко только, когда импровизировал, способность не помогла. Видать, от нервного напряжения у стражей мозги вообще в кашу превратились. В конце концов, не каждый день тебя готовится атаковать и брать в осаду трёхтысячная орда людей и нелюдей. Последние обретались частично на правах рабов, а частично, такие как ящеролюды, например, подвязывались наёмниками.

Количества защищающихся не видел, но город-крепость не то чтобы большая... Так, средненькая. Обычно вокруг такой раскидывается парочка деревень, что со временем срастаются в один город. Но одно могу сказать точно: судя общему по кипишу и нервозности, числом они явно уступают... в пару раз.

Ну да ладно. Меня отпустили. И мне надо было занять подходящее место, дожидаясь сигнала от Арин.

Хорошо иметь умную и расчётливую напарницу с кучей способностей. Вот и я, отойдя подальше от ворот и усевшись напротив круглой угловой башни прямо на валун, достал книгу и принялся читать.

«До прихода войск самозванца-императора осталось часа три. Если Арин справится раньше — даст знать. Надеюсь, её не поймают и не прикончат... Отсюда я ей ничем помочь не смогу...» — мысленно поворчал о своих переживаниях.

Читалось с трудом, но всё же читалось. Для разнообразия по-быстрому прошёлся по каждой из книжек, что у меня имелись. Даже крокозябры Альвисов почитал. Ничего не понял. Увы. Оттого и сосредоточился на других книгах. Марафонец был бесполезен, и на его чтение по диагонали ушло около трёх минут. Книги второго ранга по работе со щитом и восточным боевым единоборствам шли довольно бодро. Но в голове вместо знаний появлялось довольно много каши: половина терминов оказалась незнакомой и большую часть стоек, ударов или движений мозг просто не мог представить. Короче, очень не хватало основы. Очень!