Ликованию просто не было предела: высокоразвитая жизнь есть залог того, что наша новая звезда по имени Росс милосердна и губительные вспышки если и случаются — то с интервалами в десятки и сотни миллионов лет.

Порадовался даже я: если планета действительно настолько гостеприимна, то у людей появится реальный шанс выжить после того, как я разрушу колонии. Вопрос только в том, удастся ли разводить земные растения в естественных условиях или максимум в теплицах. Если да — то это позволит людям выжить даже в условиях низкого технологического уровня.

Процесс зондирования занял неделю, а вот высадка потребовала у остальных довольно мало времени: все нервничали и каждый опасался остаться предпоследним или предпредпоследним. Когда на орбите остается все меньше кораблей, повышается шанс, что кто-то решит «минусануть» кого-то, оставшись с кем-то один-на-один. По этой причине, собственно, корабли расползлись по орбитам во все стороны, стремясь оказаться подальше от вероятных противников, вне радиуса пуска ракеты.

Я наблюдал, как в течение буквально одних суток — земных, ясен хрен — корабли один за другим отправляли на далекую Землю сообщение об успешном достижении точки назначения и выполняли свой «финальный протокол», распадаясь на посадочные блоки, которые устремлялись к планете, расцветая гроздьями парашютов. После такого от корабля оставался буквально «рыбий скелет»: «голова», она же рубка, и «хвост», состоящий из маршевых двигателей, и они соединены «хребтом» — несущей осью.

Межзвездные «киты», достигнув цели, умирали, чтобы дать начало новой жизни и новой истории, пока на орбите не остался только один, последний кит. Кит-убийца, предназначенный эту самую новую жизнь уничтожить и новую историю зачеркнуть в самом ее начале.

Я провел на орбите аж целых две недели, пока мои зонды обследовали планету. Ясен пень, даже за две недели обследовано всего ничего, планета слишком большая, а мои зонды — летающие шары, по сути.

На самом деле, это просто шедевр человеческого гения: большой летающий аэростат, держащийся в небе за счет нагревания воздуха в баллоне. Горелка водородная, водород берется из влаги в воздухе, которая расщепляется путем электролиза. Электроэнергия получается за счет солнечных батарей на куполе и ветротурбинок, таких маленьких пропеллерчиков, которые можно увидеть на старых аэропланах тридцатых годов двадцатого века. Аппаратура питается от аккумуляторов. Аэростат снабжен автопилотом, который умеет находить тучи и залетать в них, пополняя запасы воды. Ну как залетать — только сбрасывать и набирать высоту при помощи включения или невключения горелки, попадая в облачный слой. Предполагалось, что это позволит аэростатам продержаться двадцать-тридцать часов, если повезет — сорок. Но облачные «моря» в низинах держатся очень стабильно, что дало автопилоту возможность работать в неизменных условиях, я только прописал ему алгоритм действий, искин «зашил» его в чип — и погнали. Спустился в тучи, заправился водой, поднялся выше, потратив электричество на электролиз, зарядился от Росса, спустился ниже туч, потратил заряд аккумулятора на сканирование поверхности, включил горелку, поднялся выше туч, заправившись влагой, оседающей на шаре и стекающей вниз, зарядился, передал данные, заправился водородом, снова спустился ниже туч и так по кругу.

Один зонд пропал на третий день и больше уже на связь не вышел — то ли бракованный, то ли неучтенные обстоятельства и авария — но остальные исправно передают данные, правда, только фотографии и показания приборов, но и этого хватает.

Планета — действительно стабильный рай. Вопреки расчетам, средняя температура выше пятнадцати и до двадцати местами, ночью холоднее, колебаний почти нет. Под облачным покровом — парниковый эффект во всей своей красе, сезонов нет, разница между экватором и полюсом в плане температуры невелика, на полюсах от двух до пяти градусов. Океанов нет, но есть небольшие моря.

Выше облаков значительно холоднее, давление — как на Земле на высокогорье, воздух пригоден для дыхания. Можно даже сказать, что там он идеален по составу: азот и кислород, последнего двадцать процентов.

Вскоре я обнаружил, что планета, мать ее за ногу, «трехэтажная».

Верхний «этаж» — те самые высокогорные плато. На них холодно, условия похожи на земные на высоте трех-четырех тысяч над уровнем моря. Есть бедная растительность и, вероятно, живность, но мелкая. И под ногами — скалы, то есть, где стоишь там и начинай строить рудник, но вот с сельским хозяйством будет труднее. Правда, все изначально собирались строить герметичные гидропонные оранжереи.

Второй «этаж» — то, что поначалу было принято за низины, но на деле оказалось, что это ни хрена не низины, а тоже горные плато, только невысокие. Температура стабильная, обширные буйствующие леса, похожие на джунгли, равнины с крупными существами, и кислорода больше, двадцать два процента. Влажность, все дела, есть крупные водоемы размером с большое озеро. Тот самый стабильный умеренный рай. Есть доступ одновременно к органическим осадочным породам и к горным, если ставить колонию у подножия гор. Самый неприятный нюанс — высокая концентрация углекислого газа в выемках рельефа. Спускаться в долины и овраги без дыхательного аппарата и запаса кислорода опасно для жизни, правда, пока неясно, насколько.

И вскоре я обнаружил, что есть еще и третий, самый нижний «этаж» — равнина, уровень моря, так сказать. Только что там происходит — неизвестно, потому что там, где заканчивается высокогорная равнина и начинается спуск вниз, на уровень моря — там плещется океан тумана, густого и непроглядного. Зонд передал данные, что там, в самом низу, очень влажно и жарко, местами можно разглядеть особо высокие растения, которые, вероятно, имеют больше сотни метров в высоту. Замер высоты лазерным дальномером не увенчался успехом: лазер просто затерялся в этом кисельном тумане. То есть, я даже точно не знаю, насколько там глубоко до собственно поверхности — может, сто метров, может, километр и более.

Я дал зонду команду спуститься ниже, в туман, и сразу же вернуться обратно — и все, с концами, второй зонд обратно уже не поднялся, только передавал слабый сигнал еще секунд двадцать.

На самой последней фотке, крайне нечеткой, я увидел нечто, похожее на громадный цветок с пятью широкими лепестками. Вот только «лепестки» покрыты шипами, а в центре цветка чернеет пасть, и это занимает всю панораму камеры.

Блджад, насколько большим должен быть хищник, который покусился на мой аэростат диаметром более десяти метров?

Недаром говорят — мечтай осторожно.

Люди, вы мечтали найти инопланетную жизнь?

Теперь мечтайте, чтобы она вас не нашла.

Да ну нахрен, я построю свою базу подальше от «края» туманного «моря».

Место для базы я нашел чертовски удачное.

Во-первых, далеко от других колоний. Я точно не знаю, где находятся остальные поселения, только примерно с точностью до тысячи километров и то не все, но вокруг места, которое я облюбовал, на две тысячи километров ни одной колонии. Это значит, что в ближайшие годы меня никто не потревожит, по крайней мере, пешком.

Во-вторых, среди холмов и у подножия гор, то есть для «игры в дварфа», ну который копает тоннель, далеко ходить не надо.

Третий пункт — зонд обнаружил известняковый отвал, обнаживший залежь гипса, и в радиусе километра есть пара залежей глины. Это значит, что ресурсы для производства цемента прямо под ногами, у меня будет быстрый бетон.

Четыре — у зонда пошли дикие сбои в системе навигации, компас просто сошел с ума, что искин определил как массивную залежь железа. А где железо — там высокие шансы найти что-то еще.

Пятый пункт — горная речка, спадающая со скалы в небольшое озеро, этим же водопадом и вырытое. Водяной поток небольшой, но есть резервуар, который в будущем я превращу в маленькую гидроэлектростанцию, плюс вода для производственных нужд.