-По-моему, я страдаю ерундой, Балирах, - стянула элементаль с лица повязку. Осмотрела мокрую себя. – И чего потянуло купаться на ночь глядя, спрашивается?

-Высохнуть - дело пяти минут, - откликнулся ее друг. Подошел ближе, остановился над спасенным комком. – Меня другое забавляет. Мало того, что эта кроха умудрилась сбежать от своего мага второй раз за ночь. Мало того, что Хартун был в ярости, рвал и метал. А ты знаешь, что бывает с теми, кто попадает под его гнев. Так вот, эта малышка умудрилась второй раз за ночь стать предметом контракта.

-Что? – вскинулась Айтан. – Он опять?..

-Да, опять, - вздохнул Балирах. – Так что, прости, колючка моя, но мне придется ее забрать.

-Ты принял? – разочарованно вздохнула Айтан. Сама до конца не понимала причину, но ведь злилась на что-то.

-Узнаешь цену заказа, перестанешь вздыхать.

-Да вот что-то не уверена уже, - покачала головой Айтан. Поднялась с земли. Вода еще стекала ручьем с одежд. – В тот раз она меня позвала, и я не смогла не прийти. А в этот меня даже не звали. Сама ощутила опасность, потому и успела спасти, - Элементаль встряхнула мокрыми волосами. – Какая нелепая шутка. Ладно, сам отведешь? Я продрогла уже вся. Высохну у костра хоть, пока ты ходить будешь.

-Не вопрос, - Балирах преклонил передние ноги, после чего мокрую и побитую девочку взяли на руки. – Хотел предложить тебе то же самое. Скоро буду, не скучай.

-Не дождешься, - фыркнула Айтан.

Проводила двоих долгим взглядом. Лишь когда те скрылись за кустарником и деревьями, помотала головой и направилась обратно к костру, оставленному здесь неподалеку. Повезло, что девочка решила покончить с жизнью близко к их пристанищу. С другой стороны, она выжила, но опять попадет во власть мага. Этот вряд ли позволит такую роскошь, как выпустить из своих когтей жертву еще раз.

К дому Хартуна пришли в тишине. Звезды были единственными свидетелями, как кентавр переступил владения мага. Проводили до порога дома, пропетляв с ним вместе по дорожке в саду.

Здесь девочку спустили на землю.

Ноги едва удержали Таалис в вертикальном положении, предательски подкосившись. Однако она устояла. Дальше уже молча ждала очередного приговора на свою многострадальную голову. Зачем ее спасли, вытащив из реки?

-Исчезни, - присутствие мага ощутила сразу, но тот не подходил и не злился больше.

Этот факт немного удивил. В прошлый раз магия Хартуна буквально пылала. Сейчас он спокоен, даже задумчив, если верить тому, что она чувствовала. Не очень хорошо разбиралась в собственных умениях, как нельха.

Кентавр, что принес ее обратно на казнь, забрал свою награду, поклонился и поспешил уйти с глаз мага.

-А ты иди за мной, - Хартун развернулся к дверям.

Ничего не понимая и не соображая, Таалис поплелась следом. Ей было все равно, где отправляться к праотцам. Здесь, на улице или где-то там в доме. Трупу все равно, а она уже, кажется, ничего не почувствует нового, кроме холода и ноющей боли во всем теле.

Лестница на второй этаж показалась сущим адом. Но и с ней Таалис совладала. Разве что тошнота вернулась и голова кружиться начала. Очень хотелось, чтобы это все поскорее закончилось, так что она упрямо шла туда, куда ей указали.

В комнате на втором этаже Хартун свалился на один из диванов у стены. Наконец сумел рассмотреть кроху, которую ему доставили. Одной только этой ночью на контракты с элементалями ушло столько, что можно было бы отвернуть девчонке голову голыми руками! С другой стороны, наверное, в чем-то была и его вина. Не уследил и позволил сбежать от себя.

Девочка перед ним выглядела ужасно. Изрядно побитая, в кровоподтеках, в разодранной одежде. Хрупкое тело сотрясала невольная мелкая дрожь. Еще и мокрая вся насквозь. Одной рукой она придерживала другую, словно прижимала к себе игрушку.

На мага не смотрели, уткнувшись взглядом теперь уже голубых глаз в пол возле его ботинок.

-Твой астральный элементаль, - решил, с чего хочет начать разговор, Хартун. – Он еще у тебя? Покажи его мне.

Его приказу бездумно подчинились. Здоровая рука достала из кармашка золотистый ромбик и протянула на дрожащей ладошке магу.

Глупый ребенок. Она даже не понимала, что ее сейчас могут лишить элементаля. Навсегда.

И все же Хартун позволил себе такую роскошь, как взглянуть на камень. Вытянутый ромб. Знакомая форма, если подумать. Значит, не ошибся.

-Спрячь, пока не потеряла, - произнес он, закончив с осмотром. – Теперь, прежде чем ответить на следующий вопрос, советую хорошенько подумать над ответом. От него будет зависеть твоя жизнь.

Таалис молча слушала мага, не проявляя никаких эмоций.

-Почему ты убежала от меня? Я ясно сказал тебе, идти домой и ждать меня. Но к моему возвращению тебя в нем не оказалось. Почему, Таалис? Я не предупреждал, что не терплю, когда слуги от меня убегают? Предупреждал. Кажется, дал ясно понять, что может быть, реши ты нарушить условия нашего договора.

-Я, - Таалис запнулась. Облизала потрескавшиеся губы. На мага взгляда не поднимала. – Я подумала, что вы убьете меня за то, что я нельх и не сказала вам об этом. Испугалась и убежала.

-Убью тебя, своего слугу, из-за такого пустяка? – неуверенно повторил Хартун, решив вначале, что ослышался. Более идиотскую причину для побега придумать было бы сложно. – Я на твое обучение потратил столько времени, чтобы убивать вот из-за этого? Таалис, ты издеваешься?

-Но вы.. Вас побили из-за меня на глазах горожан, - пробормотала девочка. Кажется, она уже ничего не соображает и не понимает. Он не злится из-за наказания за нарушение каких-то там магических законов? Такое может быть?

-Допустим, побили меня не из-за тебя, а за мою собственную безалаберность. Ведь мог догадаться, кто ты. Но был так занят, что не обратил внимания. И злиться на тебя за это было бы очень и очень глупо, Таалис.

-Да, но, - продолжить девочка не смогла.

-Таалис, я не маленький мальчик. Поверь, нарушал законы не единожды. И конкретно этим, скорее, потешил самолюбие Торикса. Вот это единственная причина, по которой я мог бы на тебя злиться. Не более.

-Но люди…

-Ох, Таалис, - едва не простонал Хартун. Подумать только! Это чудо в перьях сотворило такую глупость, всерьез опасаясь его гнева из-за пустяка! – Ты же знаешь о природе магов. И не ты одна. Рискни хоть кто-то словом обмолвиться о случившемся, прикончу так, что комар носа не подточит. А умирать, тем временем, будет очень неприятно. Неужели ты думаешь, желающих посмотреть забавное представление много было? Да они разбежались, едва поняли, что сейчас будет.

Девочка перед ним молчала, сжавшись в комочек. Мокрый такой, вода до сих пор ручьем лилась.

-Вы злились, - тихо прошептали ему.

-Конечно злился, - недовольно произнес Хартун. – От меня слуга сбежала. В который раз. Ты не первая, вот я и разозлился. Никак не мог взять в толк – почему? Но я в любом случае не люблю, когда от меня бегают.

К ней подошли ближе. Таалис не поднимала головы, чувствуя себя не лучшим образом. С другой стороны, никакого разочарования от слов мага. Сплошное равнодушие к собственной судьбе.

-У тебя одежда разорвана, - заметил маг. – Кто тебя тронул?

-Его уже убили. Элементали, которых вы наняли на поиск меня, - пояснила Таалис.

-А мокрая почему? Дождя на улице нет, луж тоже, - спросил Хартун. Ему не ответили, но догадка и без того просочилась в голову. – Понятно. Таалис, скажи, ты все еще хочешь мне служить?

-Почему вы спрашиваете? – подняли на него взгляд чуть светящихся голубых глаз.

Ссадина над одним из них постепенно превращалась в синяк. Надо начать обработку ран, не то протянет этот комочек ноги.

-Потому что хочу понять, что мне с тобой делать. Убивать я тебя не буду и не хочу. Раз уж убегала ты по столь дурацкой причине, то было бы глупо за это на тебя злиться дальше, как и желать твоей смерти. В любом случае, ты уже и без того достаточно наказана. Однако допускаю мысль, что теперь ты будешь меня бояться. Что сильно усложнит нам общение.