Дом старосты мы нашли без проблем: украшен он был богаче всех, а кроме того, там происходила нервная суета. Маркус не успел поднести руку к двери, как та открылась, и на пороге появилась женщина с целой корзиной горячего хлеба. Кое-как протиснувшись, она даже не обратила на нас внимания и побежала по своим делам. Следом на пороге возникла и хозяйка дома — пухлая женщина со светлыми растрёпанными волосами, собранными в слегка съехавший набок пучок.

— Батюшки! — воскликнула она, хватаясь за раскрасневшиеся щёки, — да у нас же гости! Заходите быстрее, не стойте на холоде!

Кони рассеялись чёрной дымкой, и мы вошли внутрь. В доме царил хаос приготовлений к празднику, и очень вкусно пахло выпечкой. В животе заурчало.

— Питер! Питер, где ты есть? У нас путники, расположи их в гостевом доме! — крикнула женщина в соседнюю комнату и кинулась к печи проверять пирожки.

Я огляделась: все поверхности для сидения украшали лоскутные покрывала. На стене около печки висели перец, лук, чеснок, какие-то травы, вероятно специи, и целая орда деревянных ложек и поварёшек. Чуть пожелтевшие от времени занавески на окнах украшали цветы ручной вышивки. На подоконниках расположились небольшие горшочки с домашними цветами. На топчане рядом с печкой дремал пушистый рыжий кот, приоткрывая глаза каждый раз, когда хозяйка пробегала мимо в панике. Наконец подошёл и сам староста, не менее пухлый, чем его жена, он носил длинную густую бороду. В мозолистых руках он держал не заправленную трубку для курения.

— Ба! Как же вас занесло в Трехлучие в такие сугробы-то? — удивился он и покачал головой.

— У нас выносливые кони, — холодно ответил Маркус и улыбнулся.

Староста нервно кашлянул.

— Ну, коли так, дом-то гостевой свободен, останавливаться будете? — уточнил он, натягивая жалкую улыбку, но на его лице недвусмысленно читался ужас.

— Питер! Ну как тебе не стыдно! — вскинула в негодовании руками женщина и повернулась к нам. — Вы обязательно должны остаться на свадебку-то! Традиция это! Все случайные путники приглашаются на веселье, тогда и молодым везде будут рады.

Улыбка на лице старосты нервно дёрнулась, а глазки забегали, а вот жена говорила совершенно искренне, хотя и знала, что приглашает на праздник убийцу-кровопийцу. Не распознать в Маркусе вампира было просто невозможно.

— Ну… — протянула я и посмотрела с надеждой на спутника.

Он окинул хозяев неприязненным взглядом, потом скосился на меня и поджал губы.

— Я замёрзла, устала и хочу есть, — прошептала я, на что тут же желудок отозвался заунывным урчанием.

— Ладно, — наконец сдался он. — Но у меня вопрос: есть ли ещё в одной из этих трёх деревень незнакомцы?

Муж с женой переглянулись, после чего она припомнила, что пару дней назад в Верхнем Трехлучии гостило несколько человек, похожих на наёмников, но она не уверена, уехали они уже или нет.

— Я проверю, а ты пока будь здесь, — сказал Маркус, давая понять взглядом окружающим, что это не обсуждается, — ни шагу за порог без меня, поняла?

Я кивнула. Питер же явно занервничал, а его жена тем временем сказала мне раздеться и пригласила к столу.

— Ох, какая ты худющая! Поди замерзла вся? Сейчас налью тебе горячего чаю.

Я села за стол на лоскутное одеяло, придвинувшись поближе к печке. Рыжий кот присоединился, принявшись меня обнюхивать. Через минуту передо мной стоял горячий напиток, от которого клубами поднимался пар, тушёное мясо и целый поднос горячих только что испечённых пирожков.

— Я — Мария, а тебя как звать? — уселась напротив жена старосты, стирая пот со лба.

— Амелия, — ответила я, наслаждаясь горячим напитком, согревающим промёрзшее на морозе тело. — Мы тут проездом по делам, — предупредила я следующий вопрос.

— Как же ты без руковичек-то? Пальцы ж поди все замёрзли, вон, смотри какие синие.

— Не подумала, — пожала я плечами, — когда мы выезжали, снега ещё не было.

Мария покачала головой.

— Вот допеку пироги и поищу тебе дочкины руковички, только напомни.

— Да что вы, не стоит, — попыталась отказаться я.

— Нет, нет, — вскинула она руками, — никаких отказов, как же я тебя в мороз-то пущу? Меня потом совесть замучает, а то кожа у тебя нежная, сразу цыпками покроется.

Ну ладно, больше спорить я не стала. Пока я наслаждалась вкуснейшими горячими пирожками с капустой, творогом, мясом, яйцами и Боги весть с чем ещё, хозяйка хлопотала по кухне. Неоднократно приходили деревенские жительницы, то принеся что-то нужное, то забирая приготовленное. Староста под предлогом посмотреть, как там приготовления у жениха, сбежал, оставив нас двоих с котом.

— Это ваша дочь замуж выходит?

— Да, — расплылась женщина в улыбке, прижимая к груди грязное от копоти полотенце, — моя Селиночка, дочка младшая. Да и жених хороший, добрый, хозяйственный. Подмастерье кузнеца, но путный, конечно. Старшая, Алина, давно замужем, трое детишек у неё.

— А почему зимой? Холодно же, — спросила я и посмотрела в окно, затянутое почти полностью морозными узорами.

— Ну… — замялась жена старосты, — в общем, так получилось, понесла доченька-то. Молодежь нынче ушлая пошла, начали гулять, а тут уже и живот показался. Ох, стыдоба, конечно, но а что делать? — развела она руками и проткнула палочкой пирог, осматривая её под тусклой масляной лампой.

Кот по-хозяйски залез ко мне на колени, присматривая на столе что-либо вкусное.

— Не страшно тебе с таким парнем-то водиться? — уже тише уточнила она, заботливо докладывая мне пирожков, — взгляд у твоего высшего очень уж недобрый.

— Он мне не парень, — от удивления брови полезли на лоб.

— Да? Ох, а я подумала… — замялась она, — просто такие молодые девушки с вампирами редко путешествуют. Ну и редко долго живут, раз уж на то пошло, но это не моё дело, — махнула она рукой.

Странно, как такая мысль ей вообще в голову пришла? Вздор. Все воспоминания о некоторых видениях и проведенной в обнимку ночи я задушила на корню и недовольно хмыкнула, но надо вести себя в гостях прилично.

— Скажите, Мария, — перевела я тему, — а как будет свадьба проходить? Никогда не была в деревне на такой церемонии.

Эта тема женщине была близка как никогда, и она с радостью поведала мне, что обычно, если жених и невеста живут далеко друг от друга, то праздник начинается в поселении невесты, а заканчивается у жениха. Но так как живут они все, считай, рядом, то сошлись на том, что жених и невеста приедут в Среднелучье из двух других деревенек, и праздник будет тут. Сначала они подъедут на украшенных санях с разных концов на площадь, там под аркой будет ждать жрица Наисветлейшей. К алтарю невесту поведёт отец, а жениха — мать. После церемонии празднество начнётся в доме напротив, а продолжится и в помещении, и на улице, будут танцы, песни, закуски и прочие увеселительные мероприятия. А когда торжество подойдёт к концу, то теперь уже муж и жена проведут первую ночь вместе в своём новом доме.

Звучало заманчиво, мне на самом деле было крайне интересно на это посмотреть, да и отвлечь голову хоть чьим-то счастьем не помешало, а то и так сплошная чёрная полоса. Очень я надеялась, что сюда не заявятся наёмники, иначе праздник обернётся катастрофой с горой трупов. Ох, надо было подумать об этом раньше.

— Так, у меня появилось немного свободного времени, пока я поставила новые пироги в печь, пойдём, — поманила она рукой и прошла во вторую комнату.

Я проследовала за ней, с интересном рассматривая убранство дома. Окошки, покрытые морозным узором, украшали длинные шторы в красных маках. Три широкие кровати, покрытые такими же лоскутными одеялами, были аккуратно застелены. В углу стояла вторая хорошо натопленная печка с матрасом сверху. Небольшой прямоугольный стол украшала ваза с засушенными луговыми цветами, аккуратно стоящая на вязаной белой салфеточке. Над столом висела полка с книгами. Из того, что я успела разглядеть, были сплошь религиозные книги. В углу на небольшом треугольном постаменте располагалась небольшая статуя Наисветлейшей, возле которой горела лучина.