Когда на переднем крае пятёрка тратила пятьдесят процентов запаса энергии, то отходила назад и её сменяли. Так и чередовались. Наша пятёрка, имею в виду свою группу и Гатса, работала точечно. Обычно это было в начале боя, когда основная масса подваливала, и когда приходило время разобраться с королём. Но по-разному выходило. В половине случаев короля вычисляли сразу и выносили его первым делом. Ну, или давали время кораблю смыться, если тварь оказывалась особо сильной и неприятной.

Я на принцип не шёл, любой ценой всех тварей не валил. Хватит, набегался. Если риск становился чрезмерным, командовал отступление. Ну а смысл напрягаться? Выложиться-то можно, но это чужой, враждебный мир. Потратимся, а потом тут же влипнем. Оно нам надо? Куда эффективнее в плане заработка уйти дальше и продолжить охоту.

Исключение — когда речь касалась демонических тварей. Но тут далеко не все такие, поэтому из-за глаз я нечасто подставлялся.

Другое дело — зоны между местными королевствами. Там число демонов по каким-то причинам было повышенное. Туда я и ходил развлекаться. Особо сильных особей не встречал, но тех, на ком можно отработать приёмы, вполне. Гэцу, злодей, меня заставил босиком ходить. Что несколько смешно. Я был в броне, но без сапог. Выглядел скорее комично, чем серьёзно. А уж сколько раз влипал из-за голых ступней… Это руки у меня набитые, а ноги — совсем нет. Пораниться было проще простого. Но признаю, спустя две недели ноги закалились.

В эти дни, помимо ног, я сосредоточился также на отработке наследия Таргана. У нас с Гэцу по-прежнему оставалось много материала, который требовалось освоить, опробовать на практике и адаптировать под мой стиль боя. Неудивительно, что в этот поход девяносто процентов всех демонов я убил с помощью кулаков и ладоней. Третье, что отрабатывал — это использование цепи. Ох и намучился с ней. Контакт был установлен, но использование этого оружия отнимало столько сил, что просто жуть. Я-то думал, что у меня большой резерв энергии, но как же я заблуждался. Пришлось признать, что, пока не открою третий круг, всерьёз использовать цепь не получится. Ну и последнее, что я опробовал, — это поглощение демонов. Вторая способность демонического глаза, позволяющая мне поместить внутрь себя демона. Начали мы с мелкой особи. Ощущения специфические. Я сначала сразу попытался демона поглотить, но не вышло. Тогда я его отпинал, духом прижал и после этого смог поймать его. Со стороны выглядело забавно. Демон растворился и внутрь меня залетел. Прямо в глаз. Калия рядом в тот момент была, страховала и сказала, что выглядело это жутко. Не знаю, не знаю, мне норм. Внутри лёгкое напряжение возникло. Демона я вполне себе ощущал. Подождал следующий час, что с ним будет, и ничего такого не обнаружил. Гэцу тоже внимательно за мной следил. Сошлись на том, что это как запас еды. Постепенно демон растворялся, и через пару часов я его поглотил.

Следующие эксперименты показали, что я могу специально ускорять «поедание» или, наоборот, замедлять. Чем сильнее демон, тем выше риск побочных эффектов. Кого-то крупного не рискнул в этот раз поглощать. Учился обращаться со всякой мелочью.

Спустя две недели, забив кольца и трюмы добычей, мы благополучно переместились обратно. А там по той же схеме раскидали всех по местам обитания да вернулись домой.

Впереди нас ждёт ещё месяц отдыха, а дальше поход в мир зверей. Там на сколько-то задержимся, вернёмся обратно, разберёмся с добычей, отдохнём. После я собирался наведаться в школу круга, чтобы порешать с ними вопрос открытия филиала у нас в мире.

Дома, пока нас не было, царила тишина и порядок. А вот за пределами дома вовсю шла стройка. Необычное ощущение, когда возвращаешься домой и понимаешь, что вокруг появилось множество изменений. Сам дом немного перестроили, появилось новое здание рядом, стену доработали, создали бортики и внутренние помещения, сад разметили и часть деревьев посадили, пару новых комнат обустроили, новая мебель и всякие мелочи в интерьере появились.

Любопытнее всего было то, что к нам за эти две недели почти сотня семейств перебралась. В связи с чем Тим в городе сейчас больше всего времени проводил, помогал с домами и полями. Я послушал, что он скажет, и узнал, что для мага его уровня не проблема поднять самые качественные пласты земли, наиболее подходящие для сельского хозяйства. Как и не проблема убрать всякие сорняки, камни и прочую мелочь, что мешает приступить к делу. Причём настолько не проблема, что решалось на уровне взмаха руки. То, что сами крестьяне неделю-другую бы делали, Тим решал за несколько минут.

Сомневаюсь, что он со всеми приезжими так обходителен будет, но нам было критично важно создать нормальное поселение. Поэтому и приходилось вкладываться в меру своих сил.

Краска отчиталась, что идея со стипендиями заработала на полную и выстрелила куда лучше.

— Я сначала думала, — говорила она, когда мы с ней в Озерске встретились, — что придётся по другим городам работать и конфликтовать с аристократами, но нет. У нас же нет рабства. Поэтому они в том же положении оказались. В том смысле, что им как-то надо было мотивировать людей отправиться учиться. Я уже навела справки. Не все догадались или не захотели выделить под это дело стипендию. Я, кстати, рискнула ещё несколько зданий под общежития выкупить. Пусть все наши в отдельном месте живут. Здания, разумеется, недалеко от студенческого квартала, где сейчас стройка активно продолжается.

— И сколько человек получилось набрать?

— Всех, кого нужно было. Люди, как прознали, и сами были не прочь пойти учиться, ещё и приплатить за это. Наши же условия позволили собрать сливки.

— Не буду спрашивать, во сколько нам это встанет.

— Несколько легендарных камней за год обучения, — пожала плечами Краска. — Мы себе это можем позволить. В течение этого года я перекрою чем-нибудь расходы, чтобы запасы не тратить.

— Ты умничка, — не поскупился я на похвалу.

— О, это ещё не всё. Я переговорила с Розой, и мы договорились на расширение позиций. Изначально количество людей выставлялось, чтобы аристократов сильно не напрягать в первый же год, но принципиального запрета на количество нет. Тем более кто-то уже начал ныть, что не сможет столько предоставить.

— Ты только всех подряд не бери, — нахмурился я, представив, какую ораву мы посадим себе на шею.

— И не думала, — фыркнула Елена, мол, как я мог такое подумать. — Мы конкурс объявили. В Озерске. По ближайшим городам тоже весть разослали. Отборочные будут проходить всё лето. Отберём лучших. Другие аристократы, кто смекалистее, аналогично действуют.

— Вместо неприятной обязаловки началась война за кадры? — понимающе кивнул я.

— Именно! Повезло, что эта проблема решается деньгами и мы можем себе это позволить.

— Тогда уничтожь их всех, — выдал я злодейскую улыбку. — Будет кто наезжать, обращайся.

— Уничтожить? — задумалась она. — Насколько активно разрешаешь действовать?

— Скажем так, я буду только за, если мы снимем все сливки и займём лидирующие строчки по этим направлениям.

— Тогда нам надо будет в будущем обеспечить всех достойной работой. С чем наш город не справится. Но, если работать по другим городам, предоставляя ряд уникальных услуг… Строительство с применением магии, создание защитных систем, поставки артефактов и так далее.

— Жги, — только и сказал я.

Пока к Краске у меня никаких нареканий не имелось. Она была в некотором роде маньячкой. Если я был готов часами отрабатывать один удар кулаком, сокрушая скалы, то она была готова часами шерстить рынки, выискивая возможности для заработков.

— Хорошо, — довольно ответила она. — Есть ещё один момент. То, что ты можешь обеспечить силовое решение проблем — это отлично. То, что у нас есть политическая крыша — тоже прекрасно. Но нам нужен ещё какой-то уникальный товар, те же артефакты, которые будут хотеть все. Страх и сила — это хорошо. Но нужна ещё какая-то выгода от сотрудничества с нами. Союзникам — продавать что-то убойное. Недругов — в чёрный список, пусть локти кусают.