– Никогда, никогда, никогда британцы не будут рабами!!! – яростно вторил ему лорд Галифакс, воинственно поблескивая моноклем в глазу, и их голосам слаженно вторили остальные члены кабинета министров.

Даже находясь перед лицом смертельной опасности, Британская империя не желала расставаться со своими владениями.

Высокую степень накала бурного негодования англичан несколько сбило известие о приближение немецких соединений к Грейвсенду. Оно несколько охладило разгоряченные головы королевских министров, но не породило в их рядах ни одного человека, готового вернуть Гибралтар испанцам.

– Есть ли сообщения с континента?! Что намерен сделать Фош для нашего спасения?! – забросали вопросами военного министра, едва тот переступил порог кабинета заседаний. По поручению премьера он целый час сидел на проводе, ведя переговоры с континентом.

– Генералиссимус уже отдал приказ о снятии части английских соединений с фронта и переброске их в Булонь. Если немцы не начнут свое наступление и наши транспорты смогут удачно пересечь канал, наши солдаты будут в Дувре 19 декабря, – прискорбно известил министр.

– И это все? – с каменным лицом спросил Ллойд-Джордж.

– Это будет чудом, сэр, если к указанному сроку наши корабли смогут без потерь миновать заслоны германских субмарин, – честно признался военный министр.

Глухое негодование широкой рекой разлилось среди министров, но премьер только холодно повел бровью. На данный момент эмоции были ему абсолютно чужды.

– Как оценивает наш генеральный штаб шансы на успех нового наступления генерала Корнилова? Смогут ли русские быстро выйти к Рейну или завязнут в позиционных боях? – поинтересовался премьер.

– По мнению наших офицеров, все будет зависеть от того, как быстро смогут русские разбить Людендорфа. Если им будет сопутствовать успех, то центральная Германия развалится как карточный домик. Если же Людендорф устоит, то выход русских к Рейну будет отложен в долгий ящик. По оценке генерала Нокса, численность солдат в русских дивизиях заметно снижена и на длительное противостояние с немцами нет достаточно сил. Теперь, когда у них нет возможности использовать свой конный таран, шансы на успех расцениваются как пятьдесят на пятьдесят.

После этих слов в помещении воцарилось напряженное молчание. Каждый из присутствующих отчетливо осознал весь трагизм положения. Премьер вопросительно посмотрел на Чемберлена, и тот ответил бесцветным голосом приказчика, отпускающего товар кредитору:

– Я думаю, сэр, нет никакого смысла отдавать русским Гибралтар до начала их наступления. Следует только пообещать генералу Корнилову уступить скалу, а дальше будет видно. Ведь обещания тем и хороши, что от них всегда можно отказаться в любой удобный для тебя момент.

Семнадцатое декабря стало знаменательной датой в истории этой войны. В этот день сразу в двух местах истерзанной кровопролитными сражениями Европы начались наступления. Первыми загрохотали пушки под Магдебургом. Два часа тяжелые орудия двух специальных бронепоездов методично разрушали оборонительные укрепления немцев, спешно возведенные за эти дни.

Собственно говоря, сплошной линии как таковой не было. Немцы успели отрыть только передовые траншеи и укрепить их рядами колючей проволоки. Все остальные укрепления были лишь домами и строениями, превращенными по приказу Людендорфа в опорные пункты сопротивления. Но вот только сидели в них не резервисты и тыловики, а элитные части рейхсвера. Прибывшие на Эльбу вместе с Людендорфом, они были готовы биться с врагом до последней капли крови во имя спасения рейха.

Так же как и Людендорф, стремясь прорвать вражескую оборону, командующий Западным фронтом Марков бросил под Магдебург все самые лучшие соединения, находившиеся в его подчинении. И поэтому битва обещала быть нешуточной.

Весь свой огонь русская артиллерия сосредоточила на передней линии немецкой обороны, неторопливо расчищая путь наступающей пехоте. Тяжелая кувалда бронепоездов крушила проволочные заграждения, уничтожала блиндажи и укрытия, наскоро отрытые немцами в промерзлой земле. Казалось, этот губительный огонь уничтожал все живое на свете, но едва пушки замолчали и русские устремились вперед, основательно перепаханные немецкие траншеи моментально ожили. Дружно затрещали винтовочные выстрелы «маузеров», застучали неподавленные пулеметы, готовясь дать русским цепям достойный отпор.

Правда, первыми на штурм вражеских позиций устремился отряд броневиков численностью в сорок шесть машин. Это был ударный отряд, спешно собранный генералом Марковым по всему фронту, включая тыловые резервы. Многие броневики были вооружены пулеметами, но были и такие, вооружение которых состояло из пушки или они представляли собой смешанный вариант. Именно этот броневой кулак смел сопротивление передовых траншей врага, которые были полностью добиты штурмовыми отрядами автоматчиков, следовавших вслед за ними, согласно плану генерала Духонина.

Однако захват передней линии обороны был только началом сражения. Плотно расположенные друг к другу опорные пункты немцев представляли собой серьезное препятствие, овладеть которым с ходу было сложной задачей. Грамотно расположенные, они могли поддерживать своих соседей огнем и не позволяли противнику обойти их с флангов. Взять подобную позицию можно было только лобовым ударом, что русские и сделали.

Перегруппировав свои силы, бронеотряд капитана Маслаченко устремился в атаку. Яростно грохотали пушки, строчили пулеметы, пронзительно выли минометы и от их огня горели и взрывались русские броневики, падали на землю сраженные пулями или осколками русские солдаты. Много, до обидного много пало их в этом последнем бою, в шаге от столь долгожданной победы, но от их огня замолкали и вражеские батареи, гибли расчеты пулеметов и минометов, так же безвольно роняли руки убитые солдаты рейхсвера.

Возможно, потери со стороны русских батальонов были бы еще большими и, возможно, в этот день наступления они бы вообще не смогли прорвать вражескую оборону, не имей на своем вооружении автоматы. Гениальное изобретение господина Федорова вновь перевесило чашу весов в их пользу.

Засыпая неприятеля непрерывным градом пуль, русские автоматчики быстро, один за другим подавляли очаги сопротивления врага. Основным центром борьбы была старая, массивная мельница, своими многочисленными постройками выходившая к железной дороге, главной цели противоборствующих сторон.

В яростной схватке штурмовые отряды подполковника Федулова смогли не только полностью очистить мельницу от врага, но и успешно отражать контратаки резервов противника под командованием майора Клейста. Ожесточенный бой длился около полутора часов. Ровно столько понадобилось саперам генерала Рашевского, чтобы восстановить разрушенный немцами путь и дать зеленый свет наступления нашим бронепоездам.

Мощной, неудержимой рекой двинулись они вперед, везя на своих броневых платформах штурмовые отряды, громя из своих орудий и пулеметов противника. Появление у защитников мельницы столь могучей огневой поддержки сразу заставило майора Клейста отвести своих солдат от железнодорожного полотна, чего, собственно говоря, и добивался генерал Сверчков.

Еще подошедшие резервы сражались с разрозненными соединениями противника, еще пытался контратаковать отброшенный от железной дороги майор Клейст, а на запад, прорвав вражеский заслон, скорым ходом двинулись русские бронепоезда.

Самого Людендорфа на этот момент под Магдебургом не было. Получив сообщение о восстании в Бремене матросов миноносной флотилии, он немедленно бросился на север, стремясь подавить опасный бунт в самом его зародыше. Фельдмаршал очень опасался возможности нанесения русскими удара по Бремену со стороны Гамбурга. Случись это, и дорога на Вильгельмсхафен, где в это время шла погрузка новых частей для отправки в Англию, была бы открыта.

Узнав о прорыве русскими Восточного фронта под Магдебургом и о том, что противник движется исключительно по железной дороге, Людендорф незамедлительно приостановил погрузку на корабли войск, предназначенных для отправки в Англию фон Хорну, и двинул их к Ганноверу. Возле этого крупного железнодорожного узла, по распоряжению фельдмаршала, началось лихорадочное возведение полевых укреплений и разбор железнодорожных путей, для затруднения продвижения русских бронепоездов.