С этого момента судьба остальных кораблей эскадры Скапа-Флоу была предрешена. «Геркулес» и «Сьюперб» с их двенадцатидюймовыми орудиями не могли противостоять всей германской эскадре, поскольку колонна Мауве уже разделалась с береговой обороной и перенесла свой огонь на оставшиеся линкоры.
Линкор капитана Роудса продержался ровно девять минут, после чего, основательно избитый вражескими снарядами «Геркулес» из-за большого проникновения забортной воды стал тонуть. Его прощальный подарок неприятелю заключался в попадании по «Вестфален» 12-дюймовым снарядом. Пробив бортовую броню линкора, снаряд разорвался во втором машинном отделении линкора, выведя из строя часть корабельных паровых котлов.
Положение линкора «Сьюперб» с момента выхода из Скапа-Флоу ухудшалось с каждой минутой, и главной причиной этого был напалм. Его слишком много попало на палубу и броню корабля. Огненные струи медленно и неотвратимо проникали во все щели линкора. Бросившиеся тушить огонь матросы только еще больше разносили его по поверхности «Сьюперба», тем самым только увеличивали площадь поражения этой адской смесью.
Прожигая металл, огонь попал сразу в две угольные ямы, вызвав там сильный пожар. Единственным выходом было немедленное затопление бункеров, но капитан Лей промедлил с отдачей этой команды, в надежде, что матросы сами смогут погасить пожар. В результате этого правый бок линкора был объят языками пламени, которое вырывалось из недр корабля. Матросы с ужасом смотрели на неугасимый огонь и со страхом ожидали, когда пламя проникнет в пороховые камеры линкора. Этого, слава богу, не произошло, но два крупнокалиберных снаряда, пробившие подводную броню по правому борту, стали причиной гибели судна. Большое количество морской воды, проникшие в трюм, моментально изменило остойчивость корабля, и линкор стал плавно заваливаться на поврежденный борт.
Прошло три минуты, и от огромного корабля на поверхности моря остались лишь многочисленные обломки, за которые уцепились немногочисленные счастливцы, сумевшие спастись с гибнущего линкора.
Увлекшись сражением с линкорами, немцы совершенно позабыли о крейсерах и эсминцах адмирала Маклакхема. Они связали боем корабли прикрытия, и два эсминца сумели прорваться к строю германских линкоров. Подобно острой безжалостной рапире эсминцы «Монс» и «Милбрук» нанесли врагу стремительный разящий выпад. Целью их удара стали «Тюринген» и «Вестфален» из отряда Мауве. Прорвавшись к вражеским линкорам, эсминцы произвели торпедную атаку с близкого расстояния.
Атаковавший «Тюринген» «Монс» был не очень удачлив. Его торпеда попала в угольный бункер корабля противника и никакого особого урона, кроме снижения скорости линкора, не принесла. «Монс» вторично произвел пуск торпеды, но в этот момент корабль попал под накрытие из двенадцатидюймовых орудий и мгновенно затонул. Выпущенная торпеда прошла под самым носом у линкора, лихорадочно проводившего маневр уклонения.
«Милбрук» был более удачлив. Неудачник этого боя «Вестфален», лишенный своего командования, не смог быстро совершить маневр уклонения, и вражеская торпеда точно угодила в район носовой башни. Взрыв хотя и не вызвал детонацию боезапаса носовых орудий, но через пробоину внутрь корабля неудержимо хлынули потоки воды, противостоять которым было невозможно. Эта пробоина оказалась роковой для германского линкора, и корабль медленно, но верно стал погружаться в воду. Давление воды стремительно нарастало, и море поглощало «Вестфален» – один отсек корабля за другим. Прошло четырнадцать минут, и линкор перевернулся, потеряв остойчивость.
Сам «Милбрук» не избег участи своего собрата, идущий вслед за «Вестфален» «Байер» быстро уничтожил британский корабль многочисленными калибрами своей малой артиллерии, не дав англичанам произвести повторную атаку.
Увы, уничтожение «Вестфалена» было лебединой песней британского флота. Большинство эсминцев Маклакхема погибло под огнем германских линкоров вместе с крейсерами «Нэтел» и «Коэрен». Урон немцев был, несомненно, большим, да и все сражение могло закончиться в несколько ином ключе, если бы эсминцы командора Винтера, прорвавшиеся через южный пролив, ударили в тыл Мауве, одновременно с Маклакхемом. Но командор Винтер не горел желанием идти в бой без своих линкоров, и потому он благоразумно увел свои эсминцы в сторону Гебрид, о чем известил адмиралтейство и получил его одобрение.
Впрочем, и сам победитель сражения при Скапа-Флоу не особенно горел желанием продолжить бой и провести полный разгром главной базы вражеского флота. Подобрав моряков с погибших кораблей, Мауве развернул свою потрепанную эскадру и лег на обратный курс, вслед за своими дирижаблями. Причиной подобной спешки была не трусость, а банальная осторожность, помноженная на жесткий лимит времени, которым располагали немецкие моряки с момента своего появления у Скапа-Флоу.
Уже начав отходной маневр, германский адмирал получил шифровку от постов наблюдения с берегов Ла-Манша о выходе второй эскадры линкоров Гранд-Флита из Портсмута, под командованием адмирала Герсонда. Он имел четкий и ясный приказ: перехватить вражескую эскадру на обратном пути и уничтожить ее или хотя бы основательно обескровить флот кайзера.
Учитывая, что корабли Мауве уже побывали в бою и лишились своего воздушного прикрытия в лице дирижаблей, в случае нового боевого контакта с противником участь немецких моряков была предрешена, несмотря на все их геройство.
Отправляя своих товарищей в столь опасный и рискованный поход, адмирал Шеер, естественно, учитывал возможность подобного развития событий и поэтому приготовил ряд мероприятий, которые давали бы его кораблям шанс на благополучное возвращение домой.
Первыми были два воздушных отряда германской авиации под командованием молодого капитана Геринга. Уже имея опыт сбрасывания торпед на морские цели, его самолеты, заранее подготовленные к атаке на корабли, сразу вылетели на перехват британских линкоров, едва только по телефону поступил нужный приказ. Шестнадцать бомбардировщиков устремились на перехват англичан, неся под своим брюхом по малой торпеде.
Шеер прекрасно понимал, что эта воздушная атака не сможет нанести линкорам противника большого урона, и весь расчет имперского морского штаба строился на том, что противник, занимаясь отражением воздушного налета, остановится, сломает свой строй и тем самым даст Мауве драгоценное время на отход. Идея была хороша и вполне красиво выглядела на бумаге, но вот многочисленные английские пулеметы, установленные на кораблях эскадры, внесли существенную коррекцию в германские планы.
Во время налета на британские корабли три самолета немцев были сбиты и пять аэропланов получили серьезные повреждения. Сам гауптман Геринг получил ранение в руку, но все-таки смог дотянуть до расположения своих войск и благополучно приземлился. У одной из немецких торпед в результате сильного удара о воду произошло нарушение запуска винта, и она затонула. Из-за внутренних неполадок еще одна сброшенная немцами торпеда не достигла своей цели, погрузившись в морские глубины на полпути к британскому линкору. Кроме этого, некоторые из эсминцев сопровождения самоотверженно бросались под удары врага, стремясь отвести угрозу от своих главных кораблей.
В результате налетов асов Геринга было уничтожено два эсминца и повреждено три старых линкора, на которых не были установлены зенитные пулеметы. На «Индостане» торпеда повредила рули, и линкор был вынужден оставить походный строй. Под прикрытием эсминцев он направился в Дувр. «Канада» и «Африка» получили по одному попаданию вражеских торпед, приняли большое количество забортной воды, но все же продолжили поход по приказу Герсонда, для которого в предстоящей драке каждый линкор с его калибрами был очень важен. Выделив поврежденным кораблям три эсминца сопровождения, адмирал продолжил свое движение на перехват противника.
Вторым действием со стороны Шеера стала атака британской эскадры немецкими подлодками, заранее сосредоточенными адмиралом в районе Ярлмута. Постоянно патрулируя свои участки морского заслона, экипажи субмарин терпеливо дожидались появления врага, при этом постоянно поддерживали связь с тремя дирижаблями, зависшими над уровнем моря. Стремясь нанести максимальный урон врагу, адмирал Шеер надавил на летчиков, которые выделили самые лучшие экипажи воздушного наблюдения в район Ла-Манша и Ярлмута. Благодаря их самоотверженной работе, главный штаб кригсмарине был в постоянном курсе движения кораблей противника, что давало немцам большое преимущество. Весь английский флот был у немцев как на ладони, при полной неизвестности места пребывания линкоров Мауве и Шмидта.
