При этом адмирал привел наглядный пример с русскими линкорами на Балтике, длительное стояние которых в финских шхерах, по приказу царя, способствовало разложению экипажей под воздействием революционной агитации. Шеер напомнил кайзеру, что эта заразная штука опасна для всех воюющих сторон, и выпущенный на свободу джинн не делает исключений ни для кого.
Упоминание о печальной судьбе своего кузена Ники сильно подействовало на кайзера, и он сдался с многочисленными оговорками. Поэтому 31 мая экипажи всех линейных кораблей находились на местах, готовые в любой момент поднять давление в котлах. Хиппер готовил поход к берегам Англии, собираясь исполнить свой замысел по разгрому линкоров Гранд-Флита по частям.
Так развивались события в тот хмурый майский день. Казалось, ничто не предвещает англичанам беды, всё было прекрасно, немецкие дирижабли стояли в ангарах, в море эскадра не встретила корабли противника, а тральщики обеспечили свободный проход к вражескому логову. И всё же весь план Джеллико и Черчилля рухнул на середине пути из-за подлодки «U-34», находившейся на боевом дежурстве в надводном положении. Её вахтенные заметили появление большого количества корабельных дымов со стороны моря. Плотный строй кораблей прикрытия, а также плохая видимость не давали реальных шансов на успех при атаке на эскадру. Поэтому командир субмарины решил только известить штаб и продолжить дежурство в ожидании английских судов из Голландии. Переданное новым кодом сообщение подлодки не было расшифровано англичанами при перехвате, и эскадра продолжила движение на ост, совершенно не подозревая о том, что ее обнаружили.
Как только сообщение с «U-34» было положено на стол Хипперу, адмирал приказал немедленно поднимать давление в котлах линкоров, предвкушая большую драку. Несомненно, британцы сами шли в ловушку, и, главное, можно было не спрашивать у кайзера разрешения на применение в предстоящем бою линкоров. Обстановка требовала этого, враг хотел уничтожить Вильгельмсхафен.
Крейсера Эван-Томаса, исполняя роль приманки, лихо атаковали германские эсминцы и миноносцы, стоящие в Гельголандской бухте. Не доходя до минных полей, англичане обрушили свою артиллерию на германское охранение бухты. Развернувшись, как на учениях, крейсера быстро потопили два старых миноносца и серьёзно повредили один эсминец, на борту которого возник пожар.
Добившись результата, они ушли в море, любезно предоставляя возможность немцам сделать ответный ход. И он последовал. Вместе с эсминцами первыми вдогонку за обидчиками вышли легкие крейсера «Висбаден» и «Пиллау», за которыми последовали тяжеловесы, линейные крейсера «Дерфлингер», «Зейдлиц» и «Гинденбург».
Именно на это и надеялись лучшие умы Адмиралтейства, справедливо полагая, что на этот раз немцы выставят сильное прикрытие, в отличие от августа 1914 года. Крейсера-застрельщики стремительно смещались на норд-вест, наводя корабли Рейтера на притаившиеся в засаде линкоры Джерома: «Орион», «Монарх», «Тэмерер» и «Конкерор», вместе с линейными крейсерами «Новая Зеландия» и «Тигр», готовы были сполна рассчитаться за прежнюю неудачу.
Мощный огненный кулак обрушился на немецкие крейсера, которые, к удивлению охотников, не стали делать разворот для возвращения домой в бухту, а начали быстро смешаться на норд-ост, непрерывно отвечая на огонь линкоров.
Первыми ощутили силу 350-миллиметрового калибра легкие крейсера Рейтера. Оказавшийся ближе всех к британской эскадре «Висбаден» моментально попал под накрытие и после второго залпа с линкоров затонул, буквально разорванный на части. «Пиллау» повезло больше. Крейсер удачно избежал попаданий при первом залпе и, двигаясь зигзагами, сумел потерять при дальнейшем обстреле всего лишь одну трубу и мачту. Снаряды противника упрямо загоняли корабль в вилку, однако на добивание его просто не хватило времени. Вскоре огонь своих главных калибров британцы перенесли на более ценную добычу своей охоты, линейные крейсера кригсмарине.
Во главе ордера крейсеров шел «Дерфлингер», затем «Гинденбург» и «Зейдлиц», на котором держал свой флаг Рейтер. Ничуть не выказывая страх перед численным превосходством врага, они продолжили свой отход, огрызаясь огнем главных калибров. Все их действия Джером расценил как плохую подготовку экипажа, поскольку сам бы адмирал, очутись он на месте врага, отдал бы приказ на разворот всего строя в кильватерной колонне. Но подобные действия Рейтера были только на руку британцам, и они продолжили своё занятие по добиванию врага.
Больше всего из крейсеров Рейтера досталось «Дерфлингеру» и «Зейдлицу». На первом была полностью разбита носовая башня, корпус корабля получил шесть попаданий, самым страшным из которых было попадание в угольную яму, где немедленно возник пожар. Крейсер принял большое количество воды, но продолжал оставаться на плаву с сохраненным ходом. На концевом «Зейдлице» также хватало разрушений. Одно из носовых орудий корабля, поврежденное прямым попаданием вражеского снаряда, рухнуло на палубу и сильно затрудняло работу всей носовой башни. Имелось также четыре прямых попадания крупных калибров, которые напрочь снесли фок-мачту, две трубы и вызвали полное разрушение корабельного лазарета. Сам контр-адмирал Рейтер не пострадал и продолжал руководить эскадрой из боевой рубки крейсера.
Третий из крейсеров, «Гинденбург», сегодня был явным любимцем фортуны, старательно отводившей от корабля завывающую смерть. Только один раз крейсер вздрогнул от попадания в корму, отчего на борту возник пожар, все остальные взрывы только захлестывали палубу крейсера водой, вперемешку с градом осколков.
Весь свой ответный огонь, по приказу Рейтера, крейсера сосредоточили на «Новой Зеландии», ближайшему к германским крейсерам судну. Результат стрельбы наглядно подтвердил, что комендоры кригсмарине стреляют гораздо лучше своего противника. Вступив в дуэль с германцами, британец вскоре лишился всех носовых пушек, обильно задымил и, весь объятый пламенем, поспешил покинуть строй эскадры, имея опасный крен набок.
Следующей целью оказался линкор «Тэмерер», на котором, при первом же попадании залпа с крейсеров Рейтера, была пробита броневая защита правого борта, и в трюм хлынула морская вода. Корабль сразу же лишился хода, что привело к опасному сближению с шедшим за ним «Орионом», кроме этого, на борту линкора возник пожар. Лишившись одного корабля своей эскадры, британцы не обратили на это никакого внимания и, подобно бульдогу, вцепились в свои цели. «Дерфлингер» уже отчаянно горел, перемешивая в небе над собой пламя огня, столбы дыма и пара. «Зейдлиц» продолжал драться, несмотря на три новых попадания и уничтожение одного орудия в кормовой башне.
Именно в этот момент на сцене появились главные силы Флота открытой воды, которых на столь благоприятную позицию вывели истекающие кровью крейсера Рейтера. Адмирал Шеер вовремя отдал приказ об их выходе из Вильгельмсхафена и, согласно тщательно выверенному плану, выдвинул подвижное ударное соединение, состоящее из немецких линкоров 3-й эскадры, ведомых вице-адмиралом Бенке, точно в срок. «Кёниг», «Маркграф», «Кронпринц», «Великий Курфюрст», ведомые флагманским «Байерном», пришли защитить своих боевых товарищей.
Вслед за ними выдвигалась 4-я эскадра линкоров под командованием вице-адмирала Мауве, имея в своем боевом ордере такую силу, как «Кайзерин», «Принц-регент», «Кёниг Альберт» с флагманским «Фридрихом Великим». Самая мощная 1-я эскадра адмирала Шмидта, в которую входило девять линкоров типа «Нассау», задерживалась, хотя и собиралась покинуть гавань Вильгельмсхафена.
Появление на поле боя линкоров кригсмарине стало полной неожиданностью для англичан, свято веривших в страх кайзера Вильгельма за свои любимые игрушки. Теперь расклад сил полностью поменялся в пользу немцев, и угроза уничтожения нависла над эскадрой Джерома. Немецкие гостинцы уже падали вблизи бортов линкоров, когда по приказу своего командующего кильватерная колонна начала свой разворот на обратный курс.
Аналогичная ситуация сложилась в Ютландском бою, когда адмирал Хиппер, наведённый кораблями Битти на главные силы Джеллико, был вынужден срочно отходить. Тогда, находясь под дулами линкоров противника, экипажи кригсмарине удачно провели поворот «все вдруг», полностью лишив англичан возможности уничтожить их при развороте, и отделались лишь единичными попаданиями. Теперь же сами британцы не рискнули повторить спасительный ход и устремились к точке поворота, тем самым обрекая себя на сомнительную игру со смертью.
