Как оказалось, из-за горящих факелов преследователей режим моего умного тепловизора не совсем подходил для стрельбы. Поэтому переключил его на обычное ночное видение и снова посмотрел в оптику.

Отлично, вот сейчас самое то!

В точке прицела поймал ближайшего ко мне болотника. Людоед сидел на носу лодки и быстро работал веслом. Было хорошо видно, как бугристые мышцы перекатывались у него под кожей рук. Так что, несмотря на небольшой рост, эти уроды создадут мне проблемы в рукопашке.

Хлесткий звук выстрела разнесся над рекой, и деревянное весло плюхнулось в воду. Уронивший же его болотник, смешно раскинув руки, опрокинулся на сидевших за ним гребцов. Новый выстрел – и следующая пуля вышибла мозги очередному любителю человечинки.

Перевел оружие на второе суденышко и открыл огонь. В течение короткого времени прошелся по ближайшим лодкам, неплохо проредив вражеские ряды. Однако флотилия все равно слишком быстро приближалась, и я даже чуточку запаниковал.

К моему облегчению, преследователи, сократив разрыв между нами до полутора сотен метров, постепенно начали снижать скорость. Их гребцы стали больше прятаться за бортами, чем работать веслами. Думаю, столкнувшись с огнестрелом, они решили осторожничать.

«Спасибо вам, тупые идиоты», – подумал я, продолжая стрелять.

Но считать их глупцами не стоило. Просто уродцы неслабо обожглись в недавней стычке с наемниками. И еще не понимали, что одинокого стрелка, в отличие от толпы, как раз и нужно заваливать трупами.

Магазин закончился, но я мгновенно вставил новый и продолжил стрелять.

Эта немецкая винтовка была довольно точной, поэтому пули ложились просто идеально. Жаль только, что гаденыши постоянно прятались за деревянными бортами, это все-таки снижало эффективность моих выстрелов.

Несмотря на уменьшение скорости преследователей, нас все-таки догоняли. И в опасной близости от меня начали падать в воду пущенные по навесной траектории стрелы. Вот одна из них вонзилась в борт лодки прямо возле моей головы и угрожающе задрожала.

Мельком взглянул на нее. Грубо выкованный железный наконечник с зубчатым, как у пилы, лезвием. Одно попадание таким в не защищенное броником место – и его не достанешь без немалого куска мяса.

Прячась за бортом, я взял весло с привязанной к нему дымовой гранатой. Выдернул чеку и выставил эту конструкцию за корму. Вскоре образовалась приличная дымовая завеса, а включенный режим тепловизора помог мне продолжить отстрел врагов.

Все необычное часто заставляет противника тупить. Вот и на этот раз флотилия резко сбавила ход. Многие даже начали уплывать в стороны, пытаясь не попасть под белую завесу. Не знаю, чего они так испугались.

Это облегчило на некоторое время наше положение, ведь враги почти не видели цель. Однако такое преимущество длилось совсем недолго, дым все-таки не вечный, и вскоре лучники снова стали доставлять мне большие проблемы.

Их залпы были настолько плотными, что стрелы стаями пролетали над моей головой или же вонзались в лодку. А сколько их от броника и шлема отскочило, даже не считал. Поэтому вел огонь с отсечкой в три патрона, хотелось сбить атакующий темп врагов и посеять в их рядах панику.

Прицеливаться приходилось быстро, и после выстрелов частично прятаться за бортом. Это увеличило количество моих промахов, но зато я полностью запугал вражеских гребцов, не давая им и носа высунуть.

Однако болотники оказались чемпионами по упертости и вскоре подобрались на слишком близкое расстояние. Вот тогда к ним в гости и полетела первая осколочная граната. Притом попала она просто идеально.

Сверкнула яркая вспышка – и носовая часть ближайшей ко мне лодки, словно от удара невидимого молота, разлетелась в щепки. Такое зрелище произвело потрясающий эффект на местных. Продолжая пригибаться к бортам, они начали останавливаться.

Я прекратил стрельбу, не хотелось еще больше злить тварей. А вдруг нам повезет и, подсчитав в уме будущие потери, они все-таки отстанут? Напрасные надежды; болотники всего лишь выловили барахтающихся в воде соплеменников и снова ринулись за нами в погоню.

– Да чтоб вас, тупые уроды! – выругался я и открыл огонь.

Попробовал стрелять по самим лодкам, может, получится понаделать в них дырок. Но ничего не выгорело, уж больно много на это уходило боеприпасов, да и видимого эффекта не наблюдалось. Если лодки и начинала заливать вода, то с этим враги успешно справлялись.

Выдернул чеку и, подождав секунду, бросил по высокой траектории светошумовую. Граната еще летела в воздухе, когда раздался громкий взрыв и блеснула яркая вспышка. А я, подняв голову, продолжил стрелять по ослепленным на время преследователям.

Короче, на реке шла форменная мясорубка. С одной стороны, уже целая куча вражеских трупов. А с другой – из нашей лодки стрелы сделали настоящего дикобраза, выручал лишь усиленный защитными щитками броник.

Без него и шлема с бронированной маской мне уже давно пора было отправиться на тот свет. Теперь понятно, почему индейцы считали первых конкистадоров в латах неуязвимыми демонами, а наемники Пилсудского выбрали именно этот вариант защиты.

Интересно, жив ли старик за моей спиной?

Бой шел настолько интенсивно, что у меня даже не было времени проверить состояние своего напарника. Но лодку ведь кто-то держал в правильном положении, а значит, дед живой, и это радовало.

Болотники, несмотря на громадные потери, снова подплыли слишком близко, а значит, опять настало время осколочных гранат. Причем когда первая просто упала в воду, я чуть не застонал от нахлынувшего разочарования. Не повезло так не повезло, да еще в таком ужасно тяжелом бою.

Зато вторая легла удачно: прогремел взрыв – и через секунду вражеская лодка, расколовшись на две части, практически мгновенно затонула.

Надеюсь, увиденное хотя бы немного остудит пыл напористых людоедов!

Так и получилось, наши преследователи перестали лезть на рожон. Но вместо этого на меня обрушился бесконечный ливень стрел. Видно, врагов сильно напугало действие гранат, а дальность моих бросков они примерно вычислили.

Знали бы вы, уроды, что у меня осталось всего две грены!

Однако и такая вражеская тактика создавала дикие проблемы. Я словно находился под настоящим ливнем, бьющим своими крупными каплями по шлему и спине. Это был вопрос времени, когда какая-нибудь стрела найдет щель в бронике.

Река хоть и была очень широкой, но последние несколько километров изрядно петляла. Именно поэтому мне не сразу удалось заметить появившийся вдалеке корабль. Узкий и немного хищный корпус, все паруса подняты, судно прямо на глазах догоняло нас.

Болотники также заметили нового игрока. Они мгновенно перестали стрелять и, указывая на парусник руками, о чем-то загалдели между собой. Во время этой передышки я повернулся к старику: он-то должен знать – враги или союзники приближаются к нам.

Дед оказался живым, но походил на ежика, спрятавшегося посреди тростника. Лодка вокруг него оказалась густо утыкана черными стрелами. Да и в самом щите, которым он прикрывал голову, их торчало чуть ли не под сотню.

Несмотря на это, старик каким-то невероятным образом смог одновременно прятаться, и, выставив часть весла, продолжал держать нашу лодку в правильном положении. Что ни говори, а он молодец.

Дед настолько погрузился в свою работу, что пришлось пару раз толкнуть голой ногой его утыканный стрелами щит, да еще и крикнуть. И когда наконец-то появилось его ошарашенное лицо, то я показал рукой на приближавшееся издалека судно.

Старик, увидев парусник, чуть улыбнулся, а потом захихикал каким-то подозрительным смехом. Может, мой напарник того, свихнулся между делом? Но потом он все-таки собрался и попробовал направить лодку ближе к левому берегу.

Думаю, хотел пересечься с неожиданным гостем или же укрыться в лесу. В принципе, обе идеи хороши, тем более враги резко потеряли к беглецам всякий интерес. Стрелы уже давно в нашу сторону не летели, словно появление корабля сильно напугало тварей.