Даже вампирские когти не могли пробить эльфийские мифриловые доспехи. Но в любой, пусть самой крепкой кирасе есть свои слабости. Стяжки, ремешки и заклёпки в подвижных частях. Голыми руками я рвал головы, пальцами подцеплял жилы и связки в локтях, коленях, подмышках.
Следующий эльф меч достать не успевает. Ещё один улетает в сторону, а этот вообще… убегает.
И вот мои когти уже в сантиметре от прорези в шлеме Сельмариона. Ещё немного, и я проткну его глаза также легко, как и переспелые яблоки. Достану до мозга, поковыряюсь там… Фу-у!
Хлоп!
Знакомый звук. Таким звуком гонит своих овец пастух. Подгоняет хлыстом.
«Мастер, это Кнут».
В моей груди застрял арбалетный болт, я пошатываюсь…
Меня ранили? Из обычного арбалета? Это казалось невозможным. Я же видел всё, просчитал всё…
Хлоп!
Камень пробивает мне висок. Обычный камень, кинутый убежавшим эльфом. Он решил вернуться и, усилив свой взмах, запустил в меня первым, что попалось под руку. Свой меч он в панике отбросил, когда удирал. Поразительно… Как какой-то гоблин, а не эльф.
«Отступаем, мастер».
«Что? Мы же…»
Хлоп!
Спина горит огнём. Огненный шар, пущенный одним из магов, пропитан чистейшим эфиром. Как я мог не заметить?
«Мастер, послушайте меня. Обладатель Кнута видит, что произойдёт через пять-десять секунд, и может изменить это событие. Эльфийская девка пережила одно и то же время сотни раз, пока результат её не устроил. Мимолётный взгляд на трусливо убегающего эльфа. Приказ, вовремя отданный арбалетчику. Вы даже не замечаете, как она управляет всем вокруг. То, что вы ещё живы, означает лишь то, что за тысячи попыток в один момент времени Эльвина не нашла способ, как вас убить. Но вероятность этого возрастает по экспоненте каждую секунду!»
«Это как твой возврат к контрольной точке, только на пять-десять секунд?»
«Типа того, но более… элегантно. Этого вполне достаточно, чтобы победить любого врага. Эльвина знает, что мы сделаем, до того, как это произойдет. Она явно научилась пользоваться Кнутом лучше, чем… Лучше, чем когда я последний раз видел Кнут в действии»
«Да что за хрень? Мы же с ней уже сражались. Не помню, чтобы я проиграл».
«Есть плата за использование Кнута. Тогда она считала, что справится с вами и без него. Хотите обсудить это прямо сейчас?»
Так, Дэн… Думай…
Если она видит, что я сделаю через пять-десять секунд, то единственный вариант сделать такое, чтобы она ничего не могла с этим поделать. Типа видит, ну и видит…
Блин, легче сказать, чем сделать. Похоже, она ловко манипулирует всеми случайными событиями и даже действиями стражей. Подстраивается под будущее, адаптируется. Из-за того, что она меняет будущее, меня неплохо так потрепало случайными событиями, а значит, не такие уж они и случайные. И чем дольше я остаюсь здесь, тем дольше реальность будет против меня. С этим противником мне пока не совладать.
«Мастер, она — оружие самого времени. Отступайте».
«Мне нужна ещё минута…»
«Бордул вас выдери, мастер! Вы меня вообще слышите⁈»
Посмотрим, сможет ли Эльвина защитить одновременно и катализатор, и Сельмариона.
Слышу, как она выкрикивает:
— Ведуны, немедленно уходите! Используйте прост… Чёрт! Будь ты проклят!
Прост?.. Простата вам не поможет, хе-хе.
Очень, блин, смешно. Сам себе смешарик.
В три прыжка оказываюсь у пьедестала с катализатором в окружении ведунов. Пытаюсь его схватить, но… понимаю, что не могу. В недоумении пялюсь на то, что осталось от моих рук.
Что за…
Каким-то образом, пока прорывался, я лишился обеих рук. С культей капает кровь вперемешку с какой-то кислотой. Но… как⁈ Когда? Кто⁈
«Я предупреждал, мастер. Дальше будет хуже».
Резким движением наклоняюсь, в последний момент уворачиваясь от летящего огненного шара. На голове остаётся опалённая лысина, но…
Успеваю схватить катализатор ртом, пропихиваю его за левую щёку. Главное… не проглотить…
Катализатор уже у меня, а один из магов-эльфов лежит в ногах и, ухватившись за горло, тщетно пытается продлить себе жизнь на лишнюю пару секунд.
Рычу от боли. Три болта пробивают мне спину и вылетают из груди.
Да как она это делает, мать твою!
Если бы я не был вампиром, то всё закончилось бы давно…
Если бы я не был вампиром, то я проиграл бы ещё тогда, когда решил сдаться эльфам.
Как же хорошо… что они не знали про вампиров…
А теперь!.. Отступаем!
* * *
По моим приблизительным подсчётам прошла где-то неделя. Из-за постоянного голода, регенерации и отращивания конечностей я терялся во времени, а то и в реальности. Я был словно в бреду. Один раз очнулся в обнимку с дохлой курицей, один раз в брюхе медведя — грелся там, наверное. Судя по обрывкам воспоминаний и свежим ранам, я даже сражался с преследующими меня эльфами.
Когда мозг стал более-менее слушаться меня, а не вампирскую сущность, я смог сложить пазлы из памяти воедино.
После того как я отнял у эльфов свой катализатор, я вернулся в то, что осталось от Гильдии Авантюристов, захватил с собой остатки своей банды и «выпустил» их далеко от Аббатства, в одной из деревень. А сам потом отправился в противоположную сторону, путая следы.
Блин, не помню… Что же там говорили Лия, Торн, Тиина, Иона, Норана?.. Вроде бы у нас был какой-то очень откровенный и эмоциональный разговор. Но короткий. Они не хотели отпускать меня одного, поэтому мне пришлось просто… наорать на них, сказать, что они теперь ничтожное говно, а я зазнавшийся пуп Варгона. Оставив их в полном ахере от моего преображения, я сбежал при первой же возможности.
Это было… хреново. Но мне пришлось.
Зачем я это сделал?..
Мы теперь… разные. Если раньше моя банда была мне помощниками и даже иногда защитниками, то теперь это стало неактуально и опасно для них. Защищать их уже надо мне. Как от врагов, так и от… самого себя. Лия… такая вкусная… Еле сдержался.
В общем, мне пришлось согласиться с логикой Кости: первое, с чем сталкиваются предвознесённые сущности, — это одиночество.
Сижу где-то в лесу, опершись спиной о толстый ствол дуба.
Костя пытается меня приободрить. Ну или мне так кажется.
«Мастер, их слабость стала бы вашей слабостью. Вы бы подставляли себя, чтобы защитить их. Ими бы пользовались, чтобы добраться до вас. Игры закончились. Вы больше не муравей и покинули муравейник. Оставить их с собой — значит убить. Рано или поздно. Поверьте, я это проходил. И скажите спасибо, что у вас есть советник в моём лице. Мне бы кто сказал в своё время… Ваши новые враги прекрасно знают, что пока вы ещё зелёный. Цыплёнок, против которого можно обернуть его связи с прошлой жизни».
Вздыхаю.
«Знаешь, Костя… Не нравится мне это. Чувствую себя погано».
«Что за чушь, мастер? Вы их спасли от мучительной смерти. Мир смертных и мир богов — два разных поля боя. Переходить с одного поля на другое нужно как можно быстрее. Знаете, что бы я сделал, будь вы моим врагом? Я бы не стал ввязываться с вами в прямую конфронтацию. Я бы отловил каждого из ваших любимчиков. Они бы мучились… О да. Долго-долго. Вы бы знали это, но ничего не могли бы сделать, чтобы им помочь. Но зато вы наделали бы эмоциональных глупостей, которыми я и воспользовался бы, чтобы нанести решающий удар».
«Твари вы все, а не боги. А что, если их сейчас схватят? Те же эльфы».
«Вероятность такая есть, но она небольшая. Всё же меньше, чем если бы они отправились с вами. Серьёзно, ну вот что бы вы с ними делали? В Гурум-Хупе они не выживут — просто воздух там медленно всё убивает. Держали бы их в анклаве? И ладно бы добрый рыцарь и альвийская красотка — их ещё как-то можно использовать, хотя вы на такое пока не способны. Но что бы вы делали с рыжей дурой и старым пердуном?»
«Готовили бы мне…»
«Хе-хе…»
Да уж… Я иногда забываю, что рацион питания у меня сильно поменялся.
«К слову, о питании, Костя. Как этот вопрос предлагаешь решить, а? Если кровь нужна свежая, а Гурум-Хуп по большей степени огромная пустошь, то у меня возникнут пробле… Так, стоп… Ты поэтому настоял оставить их?»
