В общем, если я правильно разобрался в словах Айрада и мыслях Кости, то он непроизвольно создал три реальности. Или три разветвления, происходящих в одно время.
Первое разветвление происходит на Земле, откуда я пришёл. По логике вещей, там же находится одна из ипостасей Кости.
Второе — здесь и сейчас. Где когда-то погибли все Костины друзья и собутыльники. Тварь, которую он победил, разорвало атомной бомбой так, что произошёл Гурум-Хуп. Погибли все. Кроме Кости, которого время не пожалело.
А третье разветвление происходит тоже здесь, но так, как Костя и хотел. Он в Варгарон не попадал и не натворил дел. Из этой реальности лишь какая-то «болтливая эльфийка» смогла добраться до Кости. Здесь он так хотел спасти её от старости, что изобрёл анклав и превратил себя в череп, хотя ей сказал, что просто запечатывает себя от скуки.
Короче, получается так, что Время просто расставило всё и всех на свои заслуженные места. Кто заслужил наказания — тот наказан. Кто должен быть на своём месте — тот вернулся на своё место.
Ну и дела!
Меня сейчас мозгом стошнит. По логике вещей, Косте и правда бессмысленно трепыхаться. Даже если он сможет контролировать время, то какой в этом смысл, если его противники могут контролировать саму реальность. Просто взять персонажа и засунуть его в одно место, а другого — в другое. Это сделал, получилось — пошёл дальше. А ведь в другой реальности, может, у тебя не получилось и ты помер.
Вот, например, я. Сколько раз я мог помереть?
А может, я и помер… в другой реальности. Например, там же, в лесу с разбойниками. Первый раз меня убили бандиты, второй раз малярийный комар, когда я брёл по кустарникам, третий раз меня зарезал принц Легдан…
«Мастер…»
Костя выбивает меня из тяжёлых раздумий. Видимо, почувствовал…
«Что?»
«Никогда не сдавайтесь. Даже когда падаете с огромной высоты навстречу дну».
Айрад продолжает скрипеть:
— Теперь ты понял, почему я не хотел иметь дело с кнутом, несмотря на то что он был всё время здесь? Потому что он был предназначен не мне. Меня это устраивало. Твой участи не позавидуешь. Проклятый. Враг времени. Погибель миров.
— Достаточно. — Костя на мой манер поднимает руку, и в ней оказывается катализатор.
«Мастер, возвращаемся».
Чпо-ок…
Оказываемся в одной из дальних секций, подальше от всех. Наше появление не замечают.
Время замедляется в пять раз.
«А теперь слушайте меня внимательно, мастер. Я вам соврал».
«Да неужели… Ух-х-х… как больно. Что-то хреново ты меня лечишь».
«В этом и соврал. Айрад оказался сильнее, чем я думал. Рану я ещё излечу, но вот яд — слишком сложный. Через несколько минут вы умрёте».
Он соврал на более глубоком уровне. Он много раз говорил правду, чтобы я это почувствовал. Лишь для того, чтобы один раз обвести меня вокруг пальца. Сейчас. Дрянь, опять меня божок обвёл вокруг пальца…
«Ты охренел, Костя. Быстрее говори, что делать. С тобой разберёмся потом».
«Чтобы вы выжили… вас надо убить».
«Чего, сука⁈»
Чпок…
Рядом материализуется Принцесса. Лениво что-то жуёт, смотрит на меня осознанным взглядом.
«Помните, кто она?»
«Ну? Вампир… Так, постой-ка!»
«Да. Либо вы станете вампиром, либо… умрёте. Выбирайте».
«Ах ты сволочь. Ты всё это спланировал? С самого начала? Специально подставился под удар?»
«Да не переживайте вы так, быть вампиром — это весело. А ещё перед вами откроются немыслимые возможности».
«Например?»
«Физическая сила, скорость, регенерация, могущественная магия крови, вас будет почти невозможно убить».
«Недостатки?»
«Постоянный голод, слабость на солнце. И самое страшное… клыки и бледный цвет кожи. Но всё будет хорошо. Рыжая девка вас загримирует, а добрый рыцарь выбьет клыки — сможете улыбаться».
«То есть я буду бросаться на людей, как голодный псих?»
«Если бы вас обратил обычный вампир и не было такого советчика, как я, — то да. Но мы пропустим стадию низшего вампира и сразу станем высшим».
«Зачем тебе надо, чтобы я был вампиром?»
«Потому что вы слабак, мастер. В Гурум-Хупе вы не продержитесь и недели. А вампир продержится».
«Я не говорил, что пойду туда. Только рассматривал такой вариант!»
«Ну, теперь будете знать, что туда вы попадёте без проблем. Да ещё и намного сильнее. Не нойте, мастер. Скажите лучше спасибо, хе-хе».
«Да пошёл ты на хер, Костя!»
«Тик-так, мастер. Да или нет?»
Обожаю выбор без выбора.
«Вперёд. Что там надо, поцеловаться?»
Почти.
Моей головой Костя лишь слегка кивает. Принцесса, будто очнувшись от вековечного сна и пробудив в себе спящего зверя, срывается с места, хватает меня железной хваткой и впивается в шею.
Я не помню, как было больно, не помню, как упал в обморок, не помню, как остановилось сердце и как я… умер.
Но, очнувшись, понимаю: у меня уже нет никаких ран, зато есть… страшная, неутолимая жажда. И я знаю, что её может утолить. Похоже, все эти фильмы про Дракулу оказались правдой. Как и про Мерлина…
«Как самочувствие, мастер?»
«Отвратительно…»
«Сейчас бы эльфийского вина и поджаренного на вертеле кролика?»
Меня стошнило. Просто вывернуло наизнанку желчью.
«Хе-хе, что такое, мастер? Ах да, совсем забыл. Придётся отказаться от дешёвых мелких прелестей смертных. Кровь — единственная ваша радость в ближайшие сто лет. Даже друг между ног проснётся не сразу. Ну ничего. Маленькая цена за возможность жить почти вечность по меркам человека».
«Что же ты… не превратил свою эльфийку… в вампиршу…»
«О, вы всё-таки смогли понять. Я сказал „почти вечность по меркам человека“, а не вечно. Эльфы и без того живут очень долго, и клыки этот срок несильно увеличивают. Да и не хотела она. Больно уж любила мелкие смертные радости».
Встаю. Под ногами лежит одежда Принцессы. Блузка, обувь… даже трусики. Она тут разделась, что ли? Что за…
«Где она?»
«Ушла. И больше не появится. Своё дело она сделала».
«Поясни, чёрт бы тебя побрал!»
«Вампиры вымирали. Или становились слабыми как Димбильдок, земля ему прахом. Неужели вы думали, что я не оставлю для себя одного высшего вампира просто на всякий случай? Будучи пространственной жабой, она избегала внимания и любой опасности. Выжила и сохранила силы достаточно надолго для того, чтобы я ими воспользовался. Или вы правда так в себе уверены, что думали, будто она к вам приквакала, как к принцу на белом коне, и стала прекрасной принцессой?»
«Если бы ты хотел сделать меня вампиром… то сделал бы это раньше. Принцесса всё время была со мной. Возможностей было море!»
«Мастер, ну что вы. Забыли, что я не могу вам навредить? Мой прямой приказ ей это сделать нарушил бы главный завет анклава. А тут я подвёл вас к тому, что вы сами согласились».
«Чушь! Ты позволил Айраду вспороть мне брюхо».
«Ничего подобного, мастер. Я старался изо всех сил, чтобы защитить ваше бренное тело. Даже мышцу порвал, когда уворачивался. Кто же виноват, что некроморф оказался настолько быстрым, хе-хе».
«Поразительно… Ты подстроил даже то, что недооценишь его. Лишь бы обхитрить запрет вредить мне».
«Ну если по-простому, то да, как-то так. Честно говоря, такой трюк я проворачивал уже не раз, но так удачно ещё не получалось. Я вам соврал, хе-хе. Вы не слабый. Наоборот, вы стали сильнее, чем мне хотелось бы. Просто поддерживал ваше жгучее желание доказать мне, что я неправ. В общем, из-за того, что вы стали сильнее, чем мне надо было, пришлось закинуть вас в разлом к Айраду. Жаль только, он ничего не знает. Я рассчитывал на большее. Ну, ничего».
«Твою ж мать, Костя. Очередной раз убеждаюсь, что ты мой самый страшный враг».
«Враг? Вам? Я? Ну что вы. Это даже звучит глупо. Я всего лишь вам не друг».
Догадка щёлкает в голове, говорю тихо вслух:
— Ты делаешь из меня сосуд.
«Разумеется. Подождите, хотите сказать, что, несмотря на то что я говорил об этом с самого начала, до вас дошло только сейчас?»
