— Сергей допущен к экзаменам, — пояснила Регина.

— Но пришлось накостылять старшакам, — добавил Ираклий.

Друзья наперебой начали рассказывать о драке, восхищаться моим мастерством и подначивать более опытных гимназистов. Маро слушала с непроницаемым выражением лица.

— Представляешь, — завершил повествование Ираклий, — им настоящий нож выдали. И кастет. А я думал, будет муляж.

— Все думали, — вздохнул Гриднев.

— Это же второй год обучения, — Маро снисходительно улыбнулась. — Малыши.

— Хочешь сказать, — до Гринева начало доходить, — нам всем это грозит? Через год?

— Само собой, — ответила бессмертная. — Ваши сегодняшние нормативы — детский лепет.

— Ты же учишься с нами, — на лице Евы появилось скептическое выражение. — Откуда знаешь… столько всего?

— Я знаю тех, кто разрабатывал школьную программу, — отрезала Кобалия. — И да, одним из них был мастер Мерген. Его и благодарите.

Ребята начали возмущаться, но вскоре спор поутих.

В такую погоду не очень-то хотелось спорить. Конец мая — это уже сезон. Школьники думают о бесконечном лете, море, девчонках…

— И что ты теперь будешь делать? — спросил меня Гриднев. — Тебе выдадут аттестат, ты в клане. Отличный расклад. Что дальше?

Пожимаю плечами:

— Есть куда развиваться.

— Куда, например? — уточнила Ева.

— Буду прокачивать службу доставки. Вино продавать. Возможно, прикуплю недвижку на первой линии. В Фазисе куча возможностей.

— И что, тебя не захотят использовать? — удивилась Регина. — Ты же вассал Трубецкого.

Разговоры за столом поутихли.

Мои одноклассники знали, что я присоединился к Дому Эфы, но такой уровень вассалитета… Глаза у Евы округлились, Ираклий чуть не выронил ложку.

— Он не сможет, — честно сказал я.

Повисла тишина.

— Кто не сможет? — переспросила Регина. — Князь?

Наверное, я сболтнул лишнее.

Ситуацию разрулила Маро:

— Князь не заинтересован в боевых навыках Сергея. Я слышала, что все ключевые посты в его личной гвардии уже заняты.

— А, ну тогда другое дело, — Гриднева отпустило.

— Послушай, — Ираклий посмотрел на Маро, — если ты всё знаешь, ответь нам на один вопрос.

— Задавай.

— Правда, что со второго года обучения пойдёт специализация? Ну… с учётом наших психопрофилей? Я, например, целитель. Меня освободят от рукопашки и всего такого?

— Разогнался, — фыркнула Ева.

— Никто тебя не освободит, — ответила Маро. — Просто добавят часы по целительству. Будешь вкалывать ещё больше.

— А кинетика будет? — спросил Игорь.

— Будет, — заверила бессмертная. — Только боевая кинетика. Никого не интересует, умеешь ли ты двигать пульт от телевизора.

Мы ещё потрепались немного, а потом начали расходиться.

За Маро подъехал целый эскорт клановых автомобилей, и девушка с виноватым видом распрощалась с одноклассниками. Регину и Еву тоже забрали личные водители. Все тачки подавались к парадному входу в гимназию.

Я остался на тротуаре вместе с Ираклием и Гридневым.

— Выбирайте, кого подбросить домой.

— Монетку? — предложил Ираклий.

— Давай, — хмыкнул Игорь.

Ираклий достал из кармана медный пятак.

— Орёл, — сделал ставку Игорь.

— Решка.

Монетка взвилась в воздух.

Выпал орёл.

— Редиски, — обиделся Ираклий. — Опять на этом грёбаном тралике ехать.

— Терпи, целитель, — подколол Гриднев. — Когда-нибудь на своём кабриолете будешь рассекать.

— И буду, — заявил Ираклий. — На четырёхместном, а не как у некоторых.

— Но-но! — я погрозил другу пальцем. — «Ирбис» не трожь!

Мы с Игорем направились к ближайшей парковке. Для этого пришлось перейти проспект Дарвина и углубиться во дворы. Не знаю, в чём причина, но сегодня тротуары были забиты автомобилями.

— Крутая тачка, — оценил Игорь, усаживаясь в пассажирское кресло. — Но уж больно кресла низкие.

— Скорость — наше всё.

Аккуратно вырулив на проспект, я встроился в транспортный поток и только тут до меня дошло: не знаю, куда ехать. С Гридневым мы дружим почти девять месяцев, а в гостях я у него не был ни разу.

— Куда путь держим, братан?

— В Промсектор, — вздохнул кинетик.

И назвал адрес.

— Погоди, — я нагло подрезал упоротого джигита, нарушающего все мыслимые и немыслимые правила. — Это же завод.

— Не совсем, — возразил Игорь. — Там стоит мясокомбинат, ты прав. А рядом — жилые корпуса для рабочих. Я в том районе вырос.

Гриднев внимательно наблюдал за моей реакцией.

А реакция у меня была нулевой.

Завод так завод. Что мне с этого? За свою многовековую историю кем я только не рождался. Думаете легко продвигаться по жизни, если ты появился на свет в касте неприкасаемых, и тебе предначертано чистить сортир? В Индии те ещё извращенцы живут…

На Аэрокольце мы наконец-то смогли разогнаться.

— Ты теперь большой человек, — задумчиво произнёс Гриднев. — Аристо. Не будет зазорно со мной общаться?

— С хрена ли?

— Ну… — Игорь замялся. — Я ведь не твой круг теперь.

— Какие круги, дорогой? — я изобразил кавказский акцент. — На полях?

Кинетик непонимающе уставился на меня.

— Под глазами у тебя круги, — фыркнул я, огибая гудящий автопоезд с логотипом «Московского автозавода». — Появятся, если продолжишь нести эту ересь.

Голос Игоря потеплел:

— Всё, я в завязке.

— Молодец. Что, зовут тебя в клан?

— Намекают, — признал Гриднев. — Только… понимаешь, что мне светит, да? Армия Эфы, мехи, горячие точки. Или служба в захудалом Роду десятого порядка.

— И тебя устраивает?

— Шутишь. У меня выбор-то какой? Я хочу выбраться из Промсектора. И родителей вытащить. Перебраться к морю поближе.

— А в горы не хочешь?

— Какие ещё горы?

— Ну, Красная Поляна. Слыхал о такой?

— На свою гвардию намекаешь.

— Прямо говорю.

— У тебя Лютый командиром, я от Райнера слышал. Он таких как я съедает пачками на завтрак. Вряд ли тебя сможет защитить обычный школьник.

— Впереди год, — пожимаю плечами. — Ты занимаешься на полигоне?

— Занимаюсь.

— Вот и занимайся. А через год поговорим.

— Шутишь.

— Я тебе обещал место в гвардии. Всё в силе. Естественно, мне нужен сильный боец. Постарайся им стать. Упроси Райнера, чтобы он тебя допустил к серьёзным машинам, хватит пилотировать эти развалюхи.

Мы свернули с Аэрокольца и поехали вдоль высокой железобетонной стены, украшенной витками колючей проволоки. За стеной громоздились заводские корпуса и дымила труба в красно-белую полоску.

— Есть шанс на «борисфен», — задумчиво произнёс Игорь. — Но… там очередь километровая.

Через минуту меня осенило.

— А если ты будешь пилотировать свой мех?

— Точно издеваешься.

— Нет. Повторяю вопрос: на полигоне есть пилоты, тренирующиеся по договорённости с главами Родов?

— Конечно. Рядом с плато целый городок. Бесконечные ряды ангаров, ты разве не видел?

— Не обратил внимание.

— В общем… да, такое практикуется.

Повернув на очередном перекрёстке, я уже принял решение, но озвучивать его вслух не стал. Вместо этого дал расплывчатое обещание:

— Будь на связи. И не спеши соглашаться на контракты, которые покажутся тебе выгодными.

— Сергей…

— Не спеши благодарить. Я ничего не обещаю. Возможно, есть решение, но мне надо подумать, чтобы всё грамотно организовать.

Остаток пути мы проехали молча.

Гриднев реально жил в заводской общаге — обшарпанной, серой и унылой. С кучей припаркованных колымаг, частично проржавевших, с отбитыми передками. Пожарная лестница, протянутая через люки в балконах, только добавляла мрачного колорита этому месту.

В воздухе чем-то воняло.

По ближайшему переулку носилась свора бродячих псов.

— Бывай, — сказал я.

И укатил в закат.

Время уже безнадёжно потеряно, так что я отправился в пригорский офис «Стрижа», чтобы пообщаться с управляющим и бухгалтером.