– Господин Райдер, – строго сказала я. – Мне нужно идти. Меня ждут.

– Ваш муж?

– Нет.

– Кто же?

– А как же ваша жена? – ехидно улыбнулась я, отвечая вопросом на вопрос. – Я тут знаете ли газеты недавно читала…

Аарон тут же побледнел:

– Мы уже в процессе развода. Уже можно сказать развелись!

Сволочь, что тут сказать. Негодование меня буквально захлестнуло. Я развернулась и пошла прочь, мысленно посылая гада на все четыре стороны. Развёлся он!

– Ну подождите же! Не разбивайте мне сердце! – Аарон догнал меня, загородил проход по дорожке и снова обаятельно улыбнулся. – Я только увидел вас и сразу почувствовал что-то во-о-от здесь.

Он коснулся рукой груди, там, где было сердце.

А он умел подкатывать к девушкам.

– Хм, – саркастично выдала я, не сдержавшись. – А я, знаете ли, ничего не почувствовала кроме раздражения.

– Возможно, мы с вами начали не с того. Может снимите маску и скажите, как вас зовут? – снова улыбка.

– Ни за что! – отрезала я, молясь, чтобы мне удалось скрыть испуг.

Я надеялась, что Аарону не придёт в голову срывать с меня маску. Иначе будет фиаско.

– Ну тогда позвольте хотя бы вас проводить, – не сдавался ловелас.

– Сама дойду, – пробурчала я, обходя драконистого козла. Но он не сдавался, пошёл рядом, не сводя с меня нарочито внимательного взгляда.

Надо сказать, я не привыкла к такому вниманию мужчин. Поэтому даже и не знала, как себя вести?

Как прогнать мужа, чтобы он ничего не заподозрил? Да и мы были сейчас в полутьме. А в зале он не успел меня как следует разглядеть, поэтому и преследовал. Сейчас выйдем на освещённую улицу, и кто знает, вдруг Аарон всё поймёт?

Поутихший было страх снова начал терзать меня.

– Скажите хотя бы ваше имя, – принялся допытываться дракон. – Я буду вспоминать вас перед сном…

Знаю я, что ты там будешь делать перед сном с этими воспоминаниями! Я недобро посмотрела на Аарона, а он плотоядно улыбнулся, снова покосившись на мою грудь.

Ну и кобелина.

Впереди уже забрезжил свет от фонарей. Я основательно напряглась. Нужно что-то делать. Причём срочно!

– Послушайте, господин Райдер, – я остановилась и посмотрела дракону в глаза с самой милейшей улыбкой, на которую была способна. – Я сейчас спешу, но очень хотела бы попозже встретиться с вами в другой… более… м-м… располагающей к знакомству обстановке.

Взгляд Аарона тут же переместился на мои подкрашенные розоватой помадой губы.

Ну нет! Даже не думай, гад!

– Я имею в виду… может… ресторан? – наугад бросила я.

– В «Шпаге королевского рыцаря» завтра в восемь, – поразительно быстро сориентировался Аарон. – Поужинаем, а там такая гостиница неподалёку…

– Договорились! До свидания! – оборвала мужа я. И тут же развернулась и понеслась прочь, едва не сшибая какие-то горшки с цветами по пути.

Вывалившись на дорогу, я быстро пошла к своей карете и забралась внутрь, тяжело дыша.

Блин! Что я сейчас наделала?! И как теперь быть?

Весь следующий день я была, как на иголках. Хотя дел было невпроворот.

У Перси разболелась спина. Да так сильно, что он встать не мог, поэтому обязанности по доставке петты на рынок взяла на себя я. Мне помогала Эмили – старшая дочь Грейс. Девчонка была смышлёная, работы не боялась. Она без страха залезла на козлы и по моей просьбе принялась учить меня управлять повозкой.

Так мы на городской рынок и доехали. Успели развести всю петту за пару часов. Благо, что Эмили знала к кому можно обратиться, чтобы всё выгодно продать.

Торговаться я не умела и поначалу смущалась. Но быстро наловчилась. Особенно, когда поняла, что здесь так принято. Не торгуешься – не делец.

Из петты делали варенье, сок, и даже мармелад! Я уже успела попробовать сладкий фрукт, и поняла, что он лишь на вид напоминает арбуз. По вкусу петта была скорее кисло-сладкая, с нотками цитруса. Вкусно и, как утверждали местные, очень полезно.

Выручив золотых и серебряных монет, мы купили кое какие продукты домой, мазь для больной спины Персивальда и пару платьиц девчонкам. Не такие богатые, как у знатных леди, но вполне себе добротные и с нарядными воротничками.

– Даже не знаю, как мне вас благодарить, леди Эванс, – смущённо краснела Эмили, нервно теребя край застиранного передника. – Мне никогда не дарили таких дорогих подарков.

Мы ехали обратно в «Драконье сердце», стараясь объезжать ухабы и дорожные ямы, которых за городом была просто тьма.

– То ли ещё будет, – не без доли мечтательности ответила я.

Недавно в планах у меня было открыть свои торговые точки, но после разговоров с Господином Драконом, я поняла, что мыслю слишком мелко. Но пока что отказываться от дохода с петты не было смысла.

Если раньше Перси вызывал наёмный экипаж, и приходилось платить за него, чтобы увезти фрукты на рынок. Теперь после покупки повозки и лошадки наши дела пошли в гору. Свободных монет оставалось куда больше. И была уверенность в завтрашнем дне – уж что-то заработать мы сможем.

– Что-то вы смурная, да будто тревожная, леди? Уж не потому ли, что мы много потратились на всякую ненужную ерунду вроде платьев? – забеспокоилась Эмили.

– Глупости, – отмахнулась я. – Прекрати жалеть деньги, мы купили самое необходимое. А я просто переживаю из-за Перси.

На самом деле я только и думала о том, что если не приду на свидание, то Аарону может прийти в голову попробовать разыскать меня. Это сразу пришло мне в голову, как только я сбежала от него.

А когда я оформляла приглашение на маскарад, давала свои документы, в которых чёрным по белому было написано: леди Мариэлла Райдер. Без документов приглашение было не получить.

А если мужу, как Главе Тайной Канцелярии, придёт в голову проверить всех, кто был на маскараде, чтобы найти незнакомку? Наверняка он легко мог бы получить доступ к таким сведениям. Но станет ли?

Я не могла понять, говорит во мне чрезмерная осторожность, или всё-таки здравый смысл? На решение этой задачки у меня оставалось всего несколько часов. Потом будет поздно.

Мы уже подъезжали к «Драконьему сердцу», когда я увидела интересную картину.

Грейс высунув метлу из аккуратно приоткрытой двери, пыталась согнать с крыльца развалившегося на солнце дрогончика. Он лежал на спине, подставив пузико солнцу и нагло дрых, разве что не похрапывая. До того, что Грейс аккуратно подпихивала его в бок, ящеру дела не было.

– Вот и явился, – против воли заулыбалась я, спрыгивая с козел.

– Кусается небось, сожрёт, – со страхом пробормотала Эмили, чем очень напомнила мне свою мать.

– Посиди пока, я его уберу. Не бойся, – успокоила я девочку, а затем обратилась к Грейс: – Ну хватит уже. Видишь, он в гости пришёл.

– Чтоб его демонюги на чёрную сторону утащили! – разругалась женщина. – Мне нужно пойти на суп клубней накопать, а он не уходит! Ни в какую!

Я подошла к дрогону, и осторожно погладила его по шее. Он приоткрыл один глаз, посмотрел на меня, но затем снова закрыл его и перевернулся, подставляя мне бок.

Прямо настоящий щенок!

Я погладила тёплый бочок, покрытый крепкой блестящей чешуёй. Всё-таки животина была хищной, хоть и ела петту на досуге. Интересно, сколько ему месяцев или лет? И каких размеров достигают взрослые особи?

Поняв, что малыша не добудиться, я подняла его на руки и пошла с ним в дом, под причитания Грейс.

Я занесла дрогончика внутрь и осмотрела лапку. Удивлённо подметила, что она очень быстро зажила. Но оно и к лучшему.

Уложила малыша в малой гостиной на небольшой старенький диван, а сама села за столик в кресло. Грейс обещала принести чай с сушёными фруктами после того, как накопает клубней.

Не то чтобы я хотела чаю в такой жаркий денёк, скорее мечтала погрызть чего-нибудь хотя бы отдалённо напоминающего сахар.

Ветер, дующий из открытого окна, приятно холодил шею и приносил цветочные ароматы, птички пели, убаюкивая меня. Я задремала после долгой дороги на солнцепёке. Сама не поняла, сколько времени прошло. Но какой-то шорох заставил меня открыть глаза.