- Скверный, – буркнул Эймери, глядя на Карэйна без опаски, но несколько брезгливо, как на дохлого исполинского мертвоеда.

- Послушайте! – вмешалась я. – Всё это, конечно, хорошо, и я понимаю ваш... теоретический интерес и научный энтузиазм, но этот юный джентльмен действительно болен. Мальёк Карэйн, мне известно, что от его болезни лекарства разрабатывал сам Лаурис Сиора. Однако их запас подошёл к концу.

- Мальёк Сиора… – задумчиво покивал головой Карэйн и замолчал, а его голова, точно маятник, ещё несколько минут продолжала двигаться вверх и вниз, вверх и вниз. – О, да, он был гениальным исследователем, учёным, звезда отдела научной магицины... впрочем, он предпочитал работать автономно. Заинтересованный в науке, а не в наживе или славе – огромная редкость. Ещё большая редкость заключалась в том, что он был богат и происходил из высокого рода. Ему не было нужды годами пробивать себе место в Сенате лбом, выслуживаться, дабы попасть стажёром в отдел, добиваться покровительства Верховного, думать о том, как прокормить семью... У меня тоже есть жена, малье. И пусть она так и не повесила мой портрет в нашей гостиной, – он сипло рассмеялся, – мне дорога возможность пить с ней чай по вечерам. Не пустой чай, вы понимаете, малье? С пряниками и сливками, а это требует средств. Хочешь получать деньги – работай по заказу, пляши под чужую дудку.

Голос учёного, хрипловатый, тихий, но сильный, весьма контрастировал с его дряхлым увечным телом, из-за чего казалось, будто чужая душа могучего и мудрого чаровника вселилась по ошибке в болезного неодарённого старика.

- Но при чём здесь это? – нетерпеливо спросила я.

Карэйн опять засмеялся, наморщив свой столь узнаваемый крупный нос с горбинкой.

- Вы молоды, вы знатны и богаты, малье Флорис. Вам меня не понять. Мальёку Сиору повезло трижды. Богатство дало ему свободу, имя – защиту, а великий целительский дар – способность быстрее получать нужные ему результаты, недоступные другим, менее щедро одарённым природой. Нет, четырежды, если считать безумно преданную ему жену, разумеется. И, как и любая самоотверженная и всецело преданная женщина, она всегда видела только одну сторону, светлую сторону, так сказать. Но сторон как минимум две.

Лаурис действительно исследовал скверных, в том числе и кровь скверных. Ему же принадлежит открытие того, как можно стереть скверный дар, изменить судьбу, подобно небесному божеству… судя по всему, вам скоро предстоит эта процедура, молодой человек? Сколько же вам всё-таки лет? Значит, я почти угадал.

Печально, но у Лауриса был один очень серьёзный недостаток. Да, он имел множество учеников и был рад покровительствовать неофитам в науке, но он был жаден. Не до денег, разумеется, а до истины. А истина, сокрытая от мира, имеет свойство становиться ложью незаметно и быстро, теряя вкус, как вино на солнце. Лаурис не оставлял рецептов и делился путём своих измышлений даже с ближайшими учениками крайне выборочно. Что ж... Вы позволите, малье? Я хотел бы побеседовать с этим юношей наедине. Думаю, так оно будет правильнее.

***

Я поколебалась, но вышла, чувствуя смятение и нарастающую тревогу. Армаль мог вернуться в любой момент. Честно говоря, я и выпроводила-то его с огромным трудом.

С самого начала я была уверена, что Армаль не останется на нашей с Карэйном встрече, и я смогу договориться с ним по поводу Эймери без свидетелей. Но мой дорогой жених, кажется, не собирался никуда уходить. Сам встречать гостя не пошёл, не по статусу и не по самомнению, но отрядил кого-то из слуг. Договорился о небольшой свободной аудитории, даже позаботился о кувшине воды, стаканах и печенье, одним словом, организовал всё по высшему разряду для дорогой невесты.

И не уходил!

Я нервничала. Мало мне было Эймери, который до последнего отчаянно хорохорился и делал вид, что он тут совершенно не при чём, так ещё и это! Как начинать разговор с Карэйном об Эймери, о скверных, в присутствии Армаля? А если это присутствие затянется... Эймери может и вовсе сбежать из КБД.

Была бы здесь Леа...

Ну уж нет. Я только пару раз к ней обратилась, а голова уже сама думать не хочет. К тому же Леа осталась где-то там, на половине КИЛ, и времени искать её, Лажена или Дика не было… Я безрадостно посмотрела в открытый дверной проём, мысленно взмолившись о помощи, и вдруг увидела неторопливую корпулентную фигуру Сайтона. Кажется, он что-то жевал на ходу.

- Сейчас вернусь! – я улыбнулась, надеюсь, обворожительно, а не как страдающая пульпитом акула: невольно вспомнились уроки Аннет по "женскому очарованию", которые она снисходительно преподавала менее искушённым подружкам в старших классах школы. Всё-таки, надо признать –несмотря на все свои недостатки, девушка она весёлая и смелая…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Сайтон! Постой!

Мой революционный в душе знакомый посмотрел на меня недоумённо, явно с трудом переключаясь со своих важных и видимо приятных мыслей на внешнюю суровую действительность в моём лице.

- Помоги мне, пожалуйста! – страдающая пульпитом акула снова вернулась. Как же с ними, мужчинами, сложно! Вот Леа или Делайн, или любая другая малье поняла бы меня с полуслова. – Мне очень нужна твоя помощь!

- Э-э-э, – забубнил Сайтон, глядя то на мою широченную улыбку, то на вцепившиеся в его рукав пальцы, то почему-то в сторону груди. – Ну-у-у… Что случилось?

- Уведи Армаля куда-нибудь подальше и задержи его на час!

- Чего?!

- Выведи и задержи!

- Кого?

- Армаля!

- Зачем?!

- На час!

Я остановилась, поняв, что окончательно запуталась, а Сайтон ничего не соображает… или удачно притворяется, что не соображает. А между тем времени оставалось всё меньше.

- Саймон, чего ты хочешь? Я умею быть благодарной. Хочешь попасть в Сенат на экскурсию? Поговорить лично с мальёком Трошичем? Хочешь, я кому-нибудь из девчонок тебя порекомендую?! Ты же, в сущности, классный парень!

- Э-э-э! – только и выдавил из себя Сайтон.

- Мне нужно, чтобы ты вывел Армаля из вон той аудитории и задержал его как можно дольше! Любыми мирными, безопасными для здоровья средствами! – я взмахнула рукой – и обхватила парня тонкой огненной петлёй, отчаянно надеясь, что никто этого безобразия не видит. – Быстро! Кому сказала, делай, что говорят!

Ещё и ногой топнула.

Почему-то именно этот глупый детский демарш и сработал. Саймон весь как-то подтянулся, стал словно выше ростом, даже стройнее, и ринулся в указанную аудиторию, будто носорог в период брачных игр. Через пару минут они с Армалем вышли вдвоём.

- Уже уходишь? – с лёгким недоумением спросила я. Недоумение было искренним – я-то была уверена, что времени на уговоры потребуется куда больше.

- Я… отлучусь ненадолго, – кажется, Армаль смутился. – У нас, оказывается, ммм, консультация. По… ммм… артефакторике. Внезапно поставили. Ты же сможешь побеседовать с Карэйном без меня?

- Конечно, – с напускной печалью в голосе ответила я. – Консультация – это очень, очень важно. Я тебя понимаю, как... артефактор артефактора. Иди и трудись!

Мальчики удалились, а я поставила зарубку на памяти непременно узнать, чем же таким необыкновенным моментально увлёк Армаля Гийома медлительный, но очень мотивированный студент Сайтон?

***

Эймери стоял у небольшого полуоткрытого окна: аудитория была маленькая, и окно ей полагалось соответствующее. Казалось, он замер, застыл, весь обратился в камень, только чёрные волосы слегка колыхались на ветру: створка окна была приоткрыта. А вот мальёк Карэйн, напротив, возбуждённо ходил туда-сюда, от стены к стене. С учётом его постоянных подёргиваний казалось, что он совершает в два раза больше телодвижений, чем в действительности.

Услышав, как скрипнула дверь, учёный обернулся ко мне, а Эймери так и продолжил стоять неподвижно.

Я посмотрела на Карэйна вопросительно, присела на один из стульев.