— Ну вот и все, — произнес хаосит. — Первый шаг сделан.

Когда буря утихла, они оказались перед совсем небольшим переходом в десяток метров диаметров. Его легко было защитить как от тварей Кошмара, так и от незваных гостей с Земли.

— Что теперь? — спросил ошивающийся неподалеку Штейгер.

— Теперь работает Мур, а мы ждем, — ответил Игнат. — Припасов на пару недель жизни нам хватит?

— Хватит, — подтвердила Рафаль. — Если войну не начнем, конечно.

Пока ничего серьезного не намечалось, поэтому Игнат был спокоен.

— Я лабораторию и моих сородичей подгоню сюда, — вмешалась в разговор Катран, показав рукой на портал. — Давно хотела эти штуки поизучать.

— Ну, раз такое дело… я бы взял своих ребят и прогулялся по Кошмару. Давно тут не был, любопытно, — тут же подхватил Штейгер. — Мы ведь сейчас типа свободные, да? Или я че не так понял?

— Правильно ты все понял, — кивнул Игнат. — Но свобода свободой, а о субординации не забывай. В смысле — с Хаммером согласовывай свои похождения.

Штейгер тут же вопросительно глянул на американца. Тот хмуро кивнул. А спустя пару мгновений неожиданно добавил:

— А я бы и сам прогулялся. Давно хотел освоить пару Даров для усиления, — произнес он. — И навыки потренировать.

— Точно, — согласилась Рафаль. — А то что-то мы с этой войной совсем умотались. Целый мир вокруг, смысл прятаться на базе?

Игнат отчетливо ощутил воодушевление, исходящее от окружающих. Они наконец-то почувствовали запах свободы.

Да, они находились в мертвого вида степи, рядом с посверкивающим порталом, в чью надежность еще не совсем поверили. Над головами сияло жутковатое синее небо Кошмара. Однако сейчас все присутствующие ощутили, как с их плеч спадает изматывающая обязанность сражаться в тяжелой войне. Пришло понимание, что больше не поступит в любой момент приказ «сверху», отправляющий куда угодно выполнять самую грязную и потенциально смертельную работу.

— Не спешите расслабляться, с Землей еще надо будет многое уладить, — осадил их энтузиазм Игнат. — Но в остальном да, я намерен дать больше свободы всем нам.

Сказано это было не только для его ближайших товарищей. Стоящие неподалеку сверхи, которых к порталу привело беспокойство, безмолвно переглянулись, явно мотая на ус.

— Ладно, — подытожил Игнат. — Что-то я устал. Пора бы вернуться домой.

Именно этого он и хотел — создать новый дом в этом неприветливом месте.

Земля. Сутки после инцидента с порталом.

Собрания директората Терры происходили стабильно раз в неделю. Этой частоты вполне хватало, чтобы обсудить наиболее важные направления развития корпорации, проблемы и пути их решения. Более мелкие вопросы решались уже в частных сеансах связи с ответственными лицами.

Сегодня произошел экстренный сбор полного состава. Событие крайне редкое. Последний раз такое случилось, когда чемпион Терры собственноручно судил трех участников из их состава. Впрочем, об этом предпочитали не вспоминать.

Сегодня причина была не менее серьезной. Она отображалась в высоком разрешении на экране проектора. Изображение демонстрировало червоточину Плато-Фукусима. Вот только размер портала заставил всех напрячься. Вместо многокилометрового пространственного разрыва он превратился в крошечный переход в десяток метров шириной.

— Портал уменьшился до критических размеров за считанные часы, — вел доклад один из присутствующих. — При такой скорости мы не успеем вывести не то, что материальные средства, но даже людей.

Докладчик замолк, и среди присутствующих тут же возникло бурное обсуждение. Военная база стала передовым проектом, оттянувшим львиную долю средств транснациональной корпорации и ее инвесторов. Крах этого начинания мог привести Терру к полному концу.

В этот момент дверь открылась, пропуская еще одного из директоров. Мур выглядел запыхавшимся, что неудивительно — последние дни он мотался туда-сюда по всему земному шару.

— Наконец-то!

— Явился!

По залу разошелся сонм недовольных и даже злых голосов. Пребывающие в нервозном состоянии директора уже теряли контроль над эмоциями.

— Вы должны были вернуться раньше, господин Мур, — с холодом в голосе произнес директор, которому сегодня выпала роль председателя. — Мы все вас очень ждем и чертовски желаем объяснений.

— Прошу прощения за задержку, — лишь ответил пришедший.

Он подошел к своему месту, споро открыл кейс, порылся в нем и достал пару бумаг. Закончив приготовления под нетерпеливыми взглядами, он прокашлялся.

— Небольшое отступление, — произнес Мур. — Слышали ли вы об Ост-индской кампании?

Присутствующие недоуменно переглянулись. В зале стояла атмосфера раздражения и растерянности, а тут главный ответчик вспоминает какую-то кампанию времен колониальной Англии.

Тем не менее, присутствующие не занимали бы свои посты, если бы не обладали отменным самоконтролем. Никто здесь не сомневался в интеллекте Мура, а значит, его упоминание имело смысл.

— Ост-индская кампания имела мощь выше иных государств из-за монопольной торговли с Индией, — произнес председатель. — Мы немного разбираемся в истории. К чему вы это спросили?

— К тому, — на лице Мура появилось торжество. — Что мы можем повторить ее успех.

— Поторопитесь объясниться, — уже мягче сказал председатель. — Ситуация критическая, на исторические экскурсы нет времени.

— Да-да, конечно, — улыбнулся Мур.

Весь следующий час он неспешно раскладывал по полочкам ситуацию. И если первые минуты лица присутствующих выражали лишь скепсис, то к концу они выглядели удивленными, задумчивыми, а кто-то даже был напуган. Неудивительно, ведь американец поставил их перед планом, который мог вызвать на послевоенной Земле третью мировую войну.

— Таким образом, — подытожил свое выступление Мур, — как единственные имеющие свой портал в измерение «Кошмар», мы станем той самой Ост-индской кампанией… если нас, конечно, не уничтожат.

После его слов в зале на несколько мгновений застыла тишина. Не спеша открывать рот, присутствующие переглядывались, считывая реакцию друг друга. Первым высказался председатель собрания.

— Все присутствующие не выйдут из этого зала, пока не дадут клятву секретности на артефакте, — произнес он, окинув взглядом коллег. — Её формулировку мы составим чуть позже. Надеюсь, все понимают необходимость этого и не будут спорить. А сейчас давайте обдумаем предложение.

И обсуждения вскипели могучей волной. По мере высказывания мнений в глазах директоров разгоралась алчность, затмевая страх и нерешительность.

— Мур, что хочет этот русский? — наконец, спросил председатель. — Я ведь правильно понял подтекст твоих слов? Он хочет, чтобы мы давали все, что ему надо, и не совали нос, куда не просят?

— Примерно так, — кивнул американец. — И согласитесь, он предложил достаточно, чтобы мы пошли на это условие.

Спорить с этим никто не стал. То, что Чемпиону Терры не особо важны дела на Земле, всех устраивало.

— Сколько у нас есть времени, пока все остальные червоточины на Земле не закроются и все поймут, что мы скрываем? — прозвучал в зале еще один важный вопрос.

— По расчётам ученых — две, может, три недели, — ответил Мур.

— Ну что ж… — директора оглядели друг друга. — Нам предстоит многое обдумать.

И директора Терры перешли к более детальным обсуждениям. Тем более, им поставили интереснейшую задачу: как бы так потребовать от мира побольше денег за уникальные возможности.

Игнат отпил крепкого, свежезаваренного чая с лимоном и довольно откинулся на спинку удобного мягкого кресла.

— Красота, — невольно сорвалось с его губ.

В кои-то веки на улицах военной базы не происходила вечная суета. Не бегали отряды боевиков, торопящиеся выполнить боевую задачу. Не спешили автомобили и другая техника обслуживающего персонала. Даже в небе не стрекотали привычные вертолеты и беспилотники.