— Благодарю за оценку, Сухея, испытания прошли успешно, а теперь к делу. С чего ты решила, что я не пройду долину?

— Так и не пройдёшь, поверь моему тысячелетнему опыту, ибо ничего не ведаешь о теневых планах. То, что ты зришь перед собой, и не план вовсе, а всего лишь предбанник. Первый слой не опасен — здесь даже рядовой человек не меньше суток продержится, прежде чем его теневые паразиты на перерождение отправят. Второй и третий слои дадутся сложнее, но благодаря защите первостихий и там вопросов не возникнет, а вот дальше начнётся самое интересное… Глубинные, реликтовые пласты — древние, как задница Нергала. Крайне опасное место даже для высших богов — там легко потерять собственную тень, а это, знаешь ли, смертный приговор. Думаешь, отчего Морана носа не суёт в царство мёртвых? Казалось бы, чего проще, теперича Навь — её единоличная вотчина. Чернобог и подчинённые ему боги Тьмы: Кощей, Аспид, Горыня, Вий, Морок и прочие тёмные, включая Велеса, сгинули в небытии, — правь безраздельно на все деньги, но не всё так просто: матушка отбрасывает тень и ни за какие коврижки не полезет туда, откуда выхода нет.

— А я, стало быть, карманный камикадзе, так получается? — выпалила на одном дыхании, гневно буравя Сухею очами.

— Не ярись, Оль, ты всего лишь расходник в руках высших сущностей. Так на роду написано, а что на роду написано пером Творца — не вырубить топором. Как у вас говорят: ежели нет вероятности избежать изнасилования, расслабь булки и получай удовольствие. В целом не всё так плохо, как могло бы показаться на первый взгляд. Тебе выпал редкий шанс прикоснуться к великим тайнам бытия. Не позволь гордыне профукать его. Не забывай, что ты всего лишь человек, пусть и более продвинутая особь. Расти над собой, развивайся и, возможно, когда-нибудь возьмёшь вожжи в свои руки, а пока этого не случилось, доверься вознице. Я помогу на первом этапе: духи не отбрасывают тени, меня и не по таким дебрям нужда гоняла, что до тебя… бог не выдаст, свинья не съест!

— Успокоила, ага! Досадно осознавать, что ты всего лишь пешка в чужих руках!

— Быть младшей фигурой не так уж и плохо, княжна, ведь у пешки есть все шансы стать ферзём.

— Не дура, расклад понятен. Раз взялась помогать, может, пояснишь текущие цели, я в толк не возьму — за каким Макаром здесь.

— Поясню, отчего не пояснить, назад пути в любом случае нет. Есть два варианта развития событий: либо опустить руки и сгинуть без права на посмертие, либо заполучить искомое. Моране до зарезу потребна печать Чернобога — мощный артефакт ранга «Творец», дающий владетелю полный рут над Навью, ежели упростить вашим сленгом.

— Ага, Маре вершки, а мне корешки, стало быть?

— Не будь сквалыгой, княжна, ты уже получила своё и в накладе не осталась. — Сухея, призадумавшись, продолжила, загибая пальцы: — Малый венец Макоши, что реквизировала у высшей ведьмы, — это раз. Божественный арт даёт мнимое бессмертие, но не спеши примерять на себя — станешь такой же красоткой, как и предыдущая владелица. Любила бабья заступница подшутить над охочими до вечной жизни соискателями. При желании обменяешь цацку у матушки на что-нибудь полезное, она ради этой поделки не поленится по сусекам поскрести. Второе: ты прошла очищение души тёмным Эфиром — и выжила. Явление редкое, если не сказать — невозможное: на моей памяти подобное случилось впервые. Из бонусов: получила несвойственный вашему виду, зацикленный в себе тип ДНК, хромосом прибавилось, а следовательно, открылись новые горизонты эволюционного развития. Третье: обрела потерянный в пространственных слоях осколок души предшественника. Не смотри, что мал. Копейка рубль бережёт. Ну и наконец четвёртая плюшка: ты, краса моя, умудрилась сжить со свету реликтовый цветочек аленький — любимого питомца архидемоницы Махаллат. Здесь тебе не позавидуешь, Махла та ещё злопамятная сука. Не советую в ближайшую тысячу лет посещать демонические планы — за твою голову назначена недурственная награда. Поверь, соискателей взять в полон вероломного убивца легион наберётся, а будет ещё больше: миллион девственно-чистых душ на дороге не валяются. Есть и хорошая новость: Лилит в давних контрах с Махаллат, и она лично поручила передать тебе вот эту безделицу. Ежели, не предай Творец, Ваше непоседливое Высочество занесёт куда не следует, половина демонов ада встанет на твою сторону. Полезный артефакт, хоть и демонический, владей, Оленька! — С этими словами Сухея вытащила из кисета полупрозрачный камешек каплевидной формы, внутри коего металась одна-единственная крохотная алая искорка.

— Это что ещё за ересь? — Я невольно отпрянула от безопасного на вид артефакта.

От обычного куска то ли стекла, то ли горного хрусталя исходила невиданная доселе мощь. Настолько явная, что, казалось, эманации зла можно пожевать и выплюнуть, если раньше не сдохнешь от энергетической интоксикации.

— Тише. Тише, девочка. Совсем за языком не следишь! Так и беду накликать недолго! Это не ересь, а слеза нового бога, в которой тысячи лет томится искра первородного пламени ада. Одна из шести реликвий огненного плана. Услышь любой из демонов подобные кощунственные речи, привычному миру, который ты знаешь, пришёл бы конец!

— Ежели эта штука настолько ценная, то какого ляда Лилит пожаловала её мне? В чём подвох? — вопросительно глянула я на лихоманку, ожидая вразумительного ответа.

— Между Чёрной Матерью и Махаллат веками идёт бесконечная кровавая битва за доступ к горнилу перерождения, ад давным-давно поделён на два лагеря. Убиенный тобою цветочек не просто эфирный паразит, а нечто большее. На нижних планах поговаривают, что он содержал в себе искру погибшего в бою девятьсот лет назад младшего сына Махлы. Я склонна верить слухам, ибо сама Лилит назначила награду тому, кто укажет место, где именно архидемоница заныкала искорку отпрыска. Ты же грохнула питомца Махаллат, лишив потенциального претендента на пламенный трон шанса на перерождение, за что снискала кровную месть от одной могущественной стервы и получила благословение от другой.

— Час от часу не легче! Только кровника в лице адской княжны не хватало для полного осознания себя вселенским лузером!

— Вот тебе и стимул прыгнуть выше головы. Грызи каплю, высочество, слеза бога сама по себе редчайший компонент, а первородная искра — тем паче. Присовокупи к своей ипостаси ещё одну стихию, адское пламя станет верным другом и союзником.

— А рога с копытами не отрастут? Что-то ссыкотно мне!

— Жуй-жуй, глотай, вырастай богатырём! Не боись, не отрастут, ежели сама не пожелаешь.

— Что значит не пожелаю? — спросила я недоверчиво.

— То и значит. У тебя вариативный геном: при желании можно не только рожки оленьи отрастить, но и хвост змеиный. Об опытах забудь — магическая природа не терпит дилетантов, последствия могут быть необратимы. Захочешь роскошные рога, как у Вельзевула, а отрастёт уд до колен, были прецеденты. Взять чудаковатую Марию, ты не представляешь, каких уродов она наплодила, играя в Творца. Даже меня оторопь берёт! Но да ладно, речь не о ней, жуй артефакт, и двинули покорять теневые пустоши.

— Может, не надо? — с надеждой спросила я.

— Может, и не надо, но с твоим везением я бы непременно обзавелась иммунитетом к первородному огню. В аду никакой реген не поможет, и технологичная броня не спасёт, жарковато там, Оленька, поверь на слово.

— Ладно, двум смертям не бывать, а одной не миновать! Сдохну, сама за печатью полезешь!

— На шестой уровень мне хода нет — там начинается мир духов, они на младших сущностей зуб имеют и шементом сожрут, не отбрыкаюсь!

— А меня, значит, не сожрут?

— Попытаются, само собой, но ты живучая, что тот таракан, справишься как-нибудь, фатум на твоей стороне.

— Вот уж спасибо! — пробормотала я недовольно, походя раскусывая кристаллизованную божью слезу.

Язык кольнуло вострыми иголочками, словно перчик чили лизнула. Пошамкала губами, ничего страшного не случилось, больше сиськи мяла. Глянула на Сухею: глумливое, но такое красивое лицо мне категорически не понравилось. Уж не травануть ли меня решила лихоманка? С неё станется, она ж рождена злыдней: мёдом не корми, дай каверзу замутить.