– «На ощупь» садились? – удивленно спросил я у него, и он кивнул:

– По приборам… Не впервой.

Я усмехнулся и заметил:

– Флот и правда многое потерял в вашем лице. Давайте дальше.

– Она сразу хотела убежать, но я остановил ее, умоляя хотя бы до утра подождать. В этой темени и слякоти она бы себе ноги переломала. Да и мало ли кто ночью в тех местах обитает? Она сказала, что подождет, но что это опасно. Она была права, нас засекли, в смысле, что мы совершили посадку в запретной зоне. Послали мне запрос, какого черта я там делаю. Пришлось выдумать поломку. Они сказали, что высылают эвакуатор, но я сказал, что и сам прекрасно уже могу лететь. Мне дали пять минут, чтобы я убрался оттуда. Получается, они дали нам пять минут на прощание.

Он замолчал, глядя на огонь.

– Граф, мне тяжело об этом говорить, я, если вы не против, пропущу. Расставание – это всегда тяжело. Я вернулся сразу на базу, написал объяснительную о поломке, сдал ее дежурному и пошел к себе спать. – Он усмехнулся. – Спать… Я так и не смог уснуть. Потом выполз в кают-компанию эсминца, попил чаю. Промучился до рассвета. А на рассвете уже тревога вовсю по Эскадре ревела. Катя верно рассчитала. За ней буквально по пятам шли. После моей записки о странной поломке меня, естественно, тоже в оборот взяли. Допросили Личность. И знаете, что самое смешное? Личность ничего не помнила о Кате. Абсолютно. Словно сама себя очистила. Или словно Катя сказала кораблю забыть о ней, и он забыл. Короче, я отмазался, но наблюдения с меня не сняли. А я продолжал работать, служить. Мне оставалось еще три месяца до окончания контракта.

На объект мы так и не вернулись. «Саркофаг» вскрыть не смогли и пробовали на нем все: от консервного ножа до взрывчатки. А мне было поручено заниматься другими делами. Так как я по второй специальности геолог, то был переведен в геологическую группу полным помощником ее начальника. Мне дали направление работы, и я начал заниматься полезными ископаемыми на приполярных архипелагах. На меня навалили оценку объемов залежей редкоземельных элементов, но позже пришлось переключиться исключительно на токсичные тяжелые металлы. Слишком уж у вас там много этого добра. Работа адская была и неблагодарная. Приходилось тоннами грузить породу и переправлять в эскадру для ее обработки… Вы на золоте сидите, граф. То, что в обычных условиях получается с помощью тяжелейшего процесса, у вас разбросано под ногами. Правда, там жить нельзя – из-за вулканической активности, постоянно повышенного фона и других факторов, но это уже второй вопрос… Работал я много. Работа мне всегда помогала забыть тоску и печаль. Я, наверное, трудоголиком стал. Чем больше я грустил о ней, тем больше я работал, чтобы избавиться от воспоминаний.

Где-то через три недели ко мне подошел один из офицеров с флагманского корабля и попросил меня вечером зайти к нему. Для беседы. Я спросил, о чем беседовать будем. Он сказал: «О Кате». Сначала я подумал: он из разведки, вот и собирается у меня в простецкой беседе двух мужиков выудить что-нибудь о ней. Я ошибался. И сильно.

Он оказался одним из участников… Он стал координатором, когда она сбежала. Именно ему она передала все ключи и все контакты. И рассказала, что ее буду вывозить именно я. Она была уверена, что я ее вытащу. Разобьюсь, но вытащу.

– И что он хотел от вас? – спросил я, немного удивляясь эмоциональности Алекса.

– Не знаю. Никаких задач он передо мной не ставил. Ни о чем не просил. Наверное, она ему сказала, что я не перевариваю таких, как они. Мы просто поговорили. И он мне сказал, что через пару недель в эскадре станет очень жарко и что мне имеет смысл убраться до этого срока. Именно Катя просила, чтобы меня убрали куда-нибудь подальше во время бунта. А может, они боялись, что, когда все начнется, я не выдержу и все расскажу полиции и контрразведке Эскадры. Не знаю. И вряд ли узнаю. Но тогда я вернулся в свою комнату и очень долго с теплотой вспоминал о ней. Уходя, она думала обо мне. Она заботилась, чтобы я не попал в переплет. Сейчас я даже не знаю, что думать.

– Сомнение – вещь хорошая, но только в нужный момент. Сомнения в прошлом жить не помогают, а наоборот, – заметил я, наливая нам обоим из графина.

Мы выпили, и, когда закусили, я спросил:

– Давай подумаем сейчас вот о чем. В данный момент вы в статусе преступника, насколько я понимаю. Этот статус может снять официальное расследование. Хотите, чтобы я передал вас Эскадре и принимал личное участие в расследовании и в помощи вам?

– Это чем-то поможет? – с надеждой спросил он.

– Ага. Вместо четырехсот часов вас будут убивать сто, а может, и мгновенно. У меня огромные сомнения, что с вас снимут обвинения, – сказал я.

Сочтя это шуткой, он посмеялся и сказал:

– Тогда, наверное, не стоит.

– И что вы собрались делать, как дальше жить? – поинтересовался я.

Он честно сказал:

– Не представляю себе. Мой корабль на базе, и естественно, что я не смогу его угнать. Но, думаю, я не пропаду в ваших землях, если вы мне позволите жить у вас. Я буду работать. Мои знания пригодятся и вам и вашей планете. Может быть, найду Катю. Уговорю ее бросить свои дела и жить со мной. Надеюсь, она согласится. Мы бы поселились где-нибудь у вас под столицей. Наверное, так. Может быть, она любила бы меня, и все так бы и было… Но я вижу по вашим глазам, граф, что так не будет. Что так не может быть. – Разглядывая мое лицо, он вдруг мотнул головой и, грустно улыбаясь, спросил: – Когда вы хотите передать меня эскадре?

Я подумал с минуту и сказал:

– Не сегодня. И не завтра. Поправляйтесь, Алекс, нам надо будет еще о многом поговорить. А я уезжаю, а то без меня мои управленцы всю империю развалят. Не волнуйтесь, Алекс. Я здесь бог, а богу не пристало обманывать смертного. А вы сейчас так смертны. Если я и передам вас трибуналу, то только здоровым. Так что поправляйтесь, но не спешите…

После инструкции дворецкому герцога – поутру спешно отправить Алекса в Тис – я действительно вернулся в капсулу и немедленно направился в столицу. Выдернул из постели Игоря. И, затащив его в капсулу, повез в Апрат.

Игнорируя слуг Вождя, мы прошли в башню богини Ролл и заперлись на пятом этаже в помещениях бывшей библиотеки. Пустое, ничем не занятое помещение гулким эхом отвечало на наши шаги и голоса. Мы говорили и спорили до утра. Игорь не решался принять мой план, всерьез считая его опасным именно для нас. Осторожность и нежелание ввязываться в сомнительные предприятия все больше проявлялись в стареющем десантнике. Мне кое-как удалось убедить его, что в сущности нам уже нечем рисковать, и так замазались, как могли. Он кивнул, соглашаясь с этим неприятным фактом. Теперь оставалось убедить адмирала, что мы не верблюды, и попробовать уговорить выполнить наши просьбы. Но не спавши я в лапы тигрице не полез бы. И, вернувшись в Тис, мы разбрелись по комнатам для отдыха и своих мрачных дум.

В обед нас подняли, как мы и просили. И сразу накрыли на стол.

Никогда не мог есть спросонья. Кусок в горло не лез, но я себя заставлял. Кто знает, когда еще поедим? Игорь в последний момент сказал:

– Я еще раз все обдумал. Ночью. Это неоправданный риск. Я не хочу из-за одного влюбленного дурака терять свободу и жизнь. Не пойми меня превратно, Вить. Ну, глупо это.

Я кивнул. Потом положил ему руку на плечо и сказал:

– О’кей. Давай так сделаем. Сейчас я полечу по своим делам, а ты пока подумаешь над другим вариантом решения проблемы. Хорошо?

– Нет другого варианта, – убежденно сказал Игорь. – Я уже всю ночь думал. Давай отвезем его адмиральше – пусть подавится, раз такая кровожадная.

– А ты все-таки подумай, – настаивал я, сильнее сжимая ему плечо.

Глядевшая на нас Ролли понимала, что что-то происходит, и беспокойно поглядывала на нас со своего места за столом. Я ей подмигнул и сказал Игорю:

– Возьми жену и езжайте в горы прогуляйтесь. Вы черт-те сколько вместе нигде не появлялись. Посетите Рол. Встретьтесь с ремесленниками. И пока катаетесь, подумай, Игорь. А у меня дела. Извини.