— Стой! — крикнул он вслед.

Этого было достаточно. На звук голоса зашевелились чудища, до того мирно сидящие по углам здания с фасада. Олег из всех первым заметил монстра и бросился бежать. На бегу он вытащил из-за ремня пистолет и пару раз выстрелил наугад. Ему не удалось попасть, но громкий шум привлек еще большее внимание.

Бегущее за мужчиной чудовище заметили бойцы на втором этаже. Тщательно прицелившись, один начал одиночными выстрелами бить в широкую спину. Тяжелые винтовочные патроны могли с одного попадания остановить любого крупного зверя, но этот противник, хоть и ощущал попадания, но не собирался сдаваться.

После нескольких выстрелов трудно было сказать, сколько пуль попало в цель, но монстр существенно замедлился. Он уже не мог догнать мужчину, который бежал во весь опор к своему дому. Вскоре тот скрылся за кустарником, а монстр повалился набок.

— Вот это да, — сказал один из полицейских, сидящих на втором этаже. — Вот это мощь.

— Эээээй! — раздался крик снизу. — Все на эту сторону!

Сразу же загрохотали выстрелы. Очередями и одиночными Карпов и его компаньон отбивались от приближающегося монстра. До машины им оставалось идти буквально несколько метров. Орк же приближался гораздо быстрее. Помогая себе ускориться передними лапами, он быстро набирал скорость. Переключившись на непрерывную стрельбу, оба полицейских жали на курок, раздирая брюхо и грудную клетку огромного чудища. Затворы щелкнули, почти одновременно. В невероятном прыжке монстр настиг обоих и только долгие тренировки помогли рефлекторно отпрыгнуть в сторону. Туша гулко ударилась о землю и замерла.

Второй этаж отстреливался от тех тварей, что приближались издалека. Их было двое, но вряд ли они были последними. Полицейские, насколько это было можно, экономили патроны. Карпов заряжал автомат на ходу. Забрался в микроавтобус, завел двигатель, включил оборудование. Второй, чуть запоздав, тоже залез внутрь.

Из небольших окон вести огонь было затруднительно и, установив связь, лейтенант предоставил сослуживцу отправлять сигнал бедствия, а сам, выбрав точку обзора получше, помогал прикрывать его. К счастью, ответ удалось получить сразу же. Ситуацию обрисовали, как взятие заложников, указав, что количество противника неизвестно, но гораздо больше десяти человек. Каждый монстр стоил по меньшей мере пяти хорошо вооруженных бойцов.

Пока велась передача, фоном которой служила беспрерывная пальба, патроны начали иссякать. Убедившись, что штаб получил достаточно полную информацию и что подкрепление прибудет в город меньше, чем через час, оба полицейских вытащили из машины две большие сумки со снаряжением и под редкими выстрелами с высоты второго этажа добрались до двери, надежно заперев ее изнутри. Конечно, монстры таких размеров вряд ли смогли бы пробраться внутрь, но подстраховаться стоило.

Обессиленные физически и морально, Карпов и другие полицейские встретились с людьми в фойе. К ним пробился мэр Кацюк:

— У вас получилось запросить помощь?

— Да, — выдохнул лейтенант. — Получилось. Мы все сделали. Через час приедет подкрепление и нас спасут. И еще мы принесли немного, — он показал на тяжеленные сумки. — Там есть немного медикаментов. — Он дал знак и полицейские, раскрыв сумки, достали оттуда несколько аптечек и раздали людям. Толпа радостно взвыла и скандировала «ура».

— Это просто невероятно, — не в себе от радости проговорил мэр. — Просто невероятно! Теперь у нас отличные шансы!

С улицы раздался рев и скрежет металла.

— Что это еще такое?

Раздосадовано бросив на пол тактические перчатки, Карпов вместе с остальными поднялся наверх. Шум шел со стоянки. Микроавтобус, на котором приехала бригада, был окружен тремя тварями. Они тесно обступили его, гулко перерыкиваясь друг с другом. На крыше и бортах были заметны большие вмятины.

— Да сколько же их, — Кацюк хотел по привычке достать из кармана пиджака платок, но вспомнил, что отдал его на повязки, и вытерся рукой.

Картина бросила его в холодный пот. Совершенно непохожие на людей, но разумные существа, без особых усилий опрокинули на бок двухтонных автомобиль. После нескольких сокрушительных ударов по корпусу, днищу и капоту, заглох двигатель. Но монстры не собирались расходиться. Запрокинув головы, они обратили свои плосконосые морды в сторону тех, кто смотрел на них со второго этажа. Глаза на уродливых мордах были наполнены злобой. Злобой ко всему человечеству. Каждый, кто смотрел на них, ощущал это всем телом.

Мэр вздрогнул.

— О, боже мой, нам конец.

Со стороны крыльца на втором этаже звенело разбитое стекло.

— Все, они рвутся внутрь, — пробормотал, почти теряя сознание от ужаса Кацюк. — Нам точно конец.

— Я чувствую, что сейчас мы должны быть где-то в другом месте, — сказал Александр, — но не я понимаю, что только рассказав вам эту небольшую историю, смогу наконец добиться полного взаимопонимания в нашем небольшом коллективе. Присядешь, может быть? — обратился он к деду Василию.

— Спасибо, я постою, — сквозь зубы ответил тот.

— История началась, когда я после долгого простоя вновь был вынужден найти себе четвероногого помощника.

Дождливый день был сер и скучен. Александр, увлекшийся непонятными сигналами, которые ему подавала сама природа, на попутках добрался до небольшой деревни в семи километрах от города. Он был бы не прочь остаться на старом месте, но только его основная задача — изучение всего нового и странного — была приоритетнее простых желаний.

Сложность заключалась в том, что бродить в одиночку было слишком тоскливо. Несмотря на солидный возраст и большой опыт, был нужен собеседник, достаточно толковый и в то же время неприметный, чтобы не пришлось привлекать ненужного внимания.

За долгие годы путешествий по различным странам Александр убедился, что нет ничего лучше, чем собака. Кошки были слишком своенравны, птицы привередливы, хотя он не мог не отметить их положительные стороны, к которым относился ум и честность. Насчет мудрости все сказки нагло врали. Старые вороны быстро перенимали привычку сквернословить и грязно ругались. Почти как клишированные пиратские попугаи. Прочие звери были слишком заметны, а вот распространенность и преданность собак была даже более очевидна, чем другие их плюсы.

Некоторые знакомые Александра предпочитали людей. Сознательно останавливали свой выбор на определенном сословии, чаще всего более привилегированном, чтобы тот имел доступ к большему количеству человек, связям и власти. Многих потом даже обучали. Почти все в будущем сходили с ума, ошалев от впечатлений, или власти, или богатств, которые перед ними открывались. Людской потенциал в этом был весьма ограничен.

Предыдущий спутник, как и многие другие, состарился и умер, вдохнув в последний раз в мирное время. Филимонов же не считал нужным искать другого, пока не подвернется что-то интересное и продолжал жить среди людей, познавая их культуру, насколько это было возможно для него, живущего практически отшельником. В стране сменилась власть, а он даже не заметил этого — лишь замечал изменения в настроениях людей. Со временем изменилось многое. И лишь таинственный сигнал заставил его сорваться с места. Сигнал, который он никогда не ощущал ранее.

В принципе, ему было все равно, какую собаку выбирать. Единственный критерий, на который он обращал внимание — это размер. Не самая крупная, но достаточно большая, чтобы защитить и себя, и его в случае, когда нет возможности пользоваться собственными силами. Предпочтений в породе тоже не было. Однажды довольно крупная дворняга на темных улочках Парижа во время Второй Мировой растерзала двоих солдат, которые намеревались помешать его выезду из страны. Пару легких царапин на собачьей шкуре удалось быстро залечить, а вот горожане долго думали, что за зверь пробрался в город.

Одним словом, собака была нужна. Главное было выявить у нее предрасположенность. Такие животные были потомками зверей, которые в дочеловеческие времена исполняли ту же роль, что Александр выполнял сейчас. Моральный аспект присвоения собаки «за так» его ничуть не беспокоил. Дело касалось более важных вещей, нежели чувств нескольких человек, даже если собака была любимцем семьи. Ведь не пройдет и недели после ее смерти, как семья заведет другую.