— Если все они духи, призраки, почему на болотах они превращались в монстров?

— В этих местах души людей, умерших раньше срока и хранящих в душе обиду, часто превращаются в Северных Звезд, — отозвалась лиса. — Лечебные растения, которые можно продать за чистое серебро по весу, растут в местных болотах. Только вот они пускают корни в самых опасных местах, рядом с зыбучими топями, и потому за ними часто посылают чужаков — или погорельцев, пытающихся найти приют в новой деревне, или сирот, взятых в дом якобы из жалости, а порой и своих нелюбимых пасынков и падчериц. Все Северные Звезды, что когда-либо существовали — это души погибших в этих болотах людей.

Бестиарии об этом не говорили… Вообще никто не говорил, что такое превращение в принципе возможно…

— Значит, и дома тут не настоящие? Тут все — иллюзия?

— Все, что существует, настоящее, — не согласилась лиса. — Пусть дома в этой деревне не были построены из дерева или камня, пусть духи создали их из своих воспоминаний, но все жилища тут так же реальны, как и во внешнем мире.

Мне вспомнился миниатюрный замок с башенками, принадлежащий самой лисе.

— Свой дом ты тоже создала из воспоминаний?

— Я? Нет, что ты, в Верхнем Мире ничего подобного нет. Я его придумала, в него поверила, и вот он появился! — в ее голосе отчетливо прозвучала гордость.

Значит, такой была особая лисья магия — превращать в реальность то, чего не существует, одной только силой веры…

Или же не только лисья.

Мне вспомнилось последнее занятие с профессором Яндре и его слова, что стихий не существует. Вернее, что магия делится на них лишь потому, что мы в это верим.

— Я тоже так могу? — спросил я. — Создать тут что-то из своих воспоминаний?

Лиса недоуменно заморгала.

— Не знаю. Ты ведь не дух, ты не умирал. С живыми все работает иначе.

Я задумался о том, чтобы что-нибудь попробовать, но не успел ничего придумать: как раз в этот момент парень в центре толпы закончил пререкаться с тем, кто над ним смеялся — спор он завершил слегка нетривиально, ударив оппонента гримуаром по голове так, что тот свалился на землю, — и явно приготовился магичить.

— В прошлый раз он вызвал дождь из лягушек, — с почти материнской гордостью произнесла лиса, тоже переведя взгляд на парня. — В позапрошлый — оживил деревья в ближайшей роще; правда, они потом куда-то разбежались. А в поза-позапрошлый его заклинание окрасило все дома в деревне в уродливый красный цвет. Хорошо, что краска смылась во время первого же дождя.

— То есть у него действительно получается магичить?

— Конечно. Только никогда не выходит то, что он хочет. Хотя… в прошлые разы этого гримуара у него не было. Может быть, сейчас и получится, — и лиса уставилась на самозваного мага с таким же искренним любопытством, как и все остальные в толпе.

— Но если у него получится, и если демон будет сильным — разве это не опасно?

Лиса снисходительно улыбнулась.

— Я же здесь.

— И что?

Она взглянула на меня недоуменно, но все же объяснила:

— Под моим благословением любой демон потеряет свою враждебность. Или ты думаешь, почему Могильные Гирзы на болотах на вас не напали?

— И это благословение действует на любого демона? Даже на высшего? — уточнил я немного скептически.

— Да, должно… — на втором слове ее уверенность чуть поколебалась. — Я еще никогда не встречала высших демонов, — добавила она.

Звучало это не особо обнадеживающе.

С одной стороны, какой была вероятность, что парень-недомаг именно сейчас, наконец, вызовет настоящего демона, и, более того, демона высшего? С другой стороны — за последние месяцы со мной лично и вокруг меня случилось уже столько маловероятных событий, что было бы скорее удивительно, если бы сейчас все обошлось благополучно.

— Останови его, — сказал я, кивнув на Мадеуша, который, с напряженным выражением, листал гримуар. — Иначе он действительно вызовет что-то такое, с чем ты не сможешь справиться.

— Глупости, — отозвалась лиса самоуверенно. — Я не собираюсь портить все веселье! Да и сам подумай, какой силы должно быть заклинание, чтобы поймать высшего демона и вытянуть из внешнего мира сюда, в мои владения? Какой силы должен быть маг, способный на такое?

— Ты ведь сама сказала, что для призраков все заключается в их вере, и этот парень верит в себя истово.

Лиса чуть нахмурилась, потом мотнула головой.

— Нет! Не буду останавливать.

Я подумал о том, чтобы вмешаться самому. И сделать что? Объяснить потенциальную опасность и забрать гримуар? Но вряд ли демон мог убить тех, кто и так уже мертв, так что единственными уязвимыми личностями здесь были мы, и я сомневался, что призрак, одержимый своей идеей, откажется от нее ради каких-то чужаков.

Ладно. В пользу того, что лиса права и в ее присутствии демоны и монстры действительно потеряют свою враждебность, говорил как мой личный опыт с Небесным Фестивалем в Броннине, так и то, что о влиянии лис рассказывали другие.

Парень, между тем, как раз долистал до нужного места и теперь громко и с выражением произносил какой-то невнятный набор звуков.

— Что он делает?

— Читает заклинание.

— Но… разве вызов демонов происходит именно так? — сперва я хотел сказать, что магия и в целом работает иначе, но вовремя вспомнил, что знаком не со всеми ее аспектами.

Лиса пожала плечами.

— Я не особо разбираюсь в человеческой волшбе, — проговорила беззаботно.

Тем временем у парня что-то начало получаться. Вокруг него заклубился серый туман, а потом земля под ногами у нас затряслась, как совсем недавно, когда мы еще были в доме лисы.

Я посмотрел на своих спутников, но они, все трое, выглядели одинаково растерянными. Похоже, им такая магия тоже была в новинку.

Я потянулся во внешний водоворот и зачерпнул из него силу, на всякий случай начиная создавать кольца защиты. Что-то сейчас точно явится, и пусть у меня к этому времени будет хотя бы самый простой щит.

Туман перестал клубиться вокруг самозваного мага, поднялся на высоту четырех этажей и начал закручиваться в смерчевую воронку, внутри которой проблескивали молнии. Но при этом ударов грома не было и ветра тоже не ощущалось.

Смерч стал больше, молнии замелькали чаще, а потом что-то черное и непонятное упало из воронки на землю, как раз на свободное пространство между Мадеушем и нами.

Будь это человек, падение с такой высоты если бы не убило его, то точно бы покалечило. Но парень призывал демона, а они были куда крепче и более живучи…

По крайней мере, мне так казалось, пока это черное и непонятное не шевельнулось, а потом, лишь с секундной задержкой, вызванной ударом о землю, вскочило на ноги.

Похоже, некоторые люди были крепки и живучи не хуже демонов. Да и по характеру, как я помнил, не сильно от них отличались…

Самозванный маг разглядывал призванного, хмурясь.

— Такой демон, как ты, в демонологиях мне не попадался.

— Потому что он не демон! — завопил из толпы уже знакомый мне голос — именно его обладатель прежде подначивал парня, а потом получил гримуаром по голове. — Ты вызвал человека, придурок!

— И ладно бы просто человека, — пробормотал рядом со мной Сандар, и одновременно с ним Ашу охнула: — Господин императорский советник⁈

Черной была его одежда, и черной была копоть, местами покрывавшая кожу его рук и лица, но узнать его нам это не помешало. Все же Райхан Сирота был не из тех людей, которых легко забыть.

Когда советник вскочил на ноги, то первым его внимание привлек самозваный маг с гримуаром. Но то ли советник каким-то образом понял, что перед ним призрак, и что призраку он ничего сделать не может, то ли голоса за спиной показались ему более интересными, но он развернулся к нам. Скользнул равнодушным взглядом по студентам и остановился на мне. И вот тут от равнодушия не осталось даже следа.

— Ты! — произнес он с яростью. — Опять ты! Каждый раз — ты!!!

И прежде, чем я успел спросить, о чем вообще речь, меня окружило огненное инферно.