До границ клана мы добрались без единого происшествия, что, по словам принцессы, было очень и очень странно. После жертвоприношения Восставшему из Бездны активность всех покорных ему существ возрастала с каждым днем в течение пяти недель, а потом такое же время убывала. И чем ближе к месту жертвоприношения, тем больше их должно было быть. Мы же не встретили ни единого.

Мое единственное объяснение заключалось в том, что старший из стражей-демонов, поверивший в мою небылицу, что я, якобы, знаю какие-то особые планы его бога, передал всем тварям приказ меня не трогать. Но тогда получалось, что власть этих стражей распространялась далеко за пределы Мертвого Города?

— Все может быть, — сказала Далия, когда я поделился с ней своими размышлениями. — Как я уже говорила, мы ничего о них не знаем. Не знаем даже, какой разновидностью демонов они являются.

Так или иначе, добрались мы без приключений, и уже у самой границы столкнулись с высланной следом за нами поисковой партией во главе с самим Хеймесом. Как выяснилось, он с Аманой не успел доехать до земель Младших семей Дасан. Они получили послание Далии на полпути и тут же повернули назад.

В замке ко мне заявился Кастиан, едва дав время, чтобы привести себя после долгого путешествия в порядок.

— Башня для инициации готова, — заявил он, едва мы обменялись приветствиями. — Вечером дан Хеймес скажет, кто из нас будет проходить ее первым, а пока вот, держи! Тут немного, выучи наизусть, память у тебя хорошая. Если что-то будет непонятно, спроси, я объясню, — и он сунул мне изрядно потрепанную книжку и плотно свернутый свиток.

— Это что?

— Руководство для безопасного прохождения инициации. Или ты думал что, зашел в башню, постоял там и вышел?

Ну да, примерно так я и думал…

Хотя вслух я этого не сказал, Кастиан понял и без того, поскольку преувеличенно тяжело вздохнул и покачал головой.

Перед семейным ужином, на который мы оба были приглашены, Хеймес вытащил из кармана большую золотую монету.

— Бросим жребий, — сказал, — чтобы никому не было обидно. Копье или корабль?

— Копье, — первым вызвался Кастиан.

— Корабль, значит, — я пожал плечами.

— Без магии, — Хеймес бросил предупреждающий взгляд на Далию и Аману, сидевших за столом, и потом крутанул монету, которая, немного повертевшись, упала, открыв изображение статной женщины в шлеме и с копьем в руке. — Копье.

Я вздохнул. И опять моя инициация откладывалась. Ладно, будет больше времени на изучение принесенных Кастианом руководств.

— Насчет моей инициации, — заговорил между тем Кастиан. — Дан, я бы хотел заранее подготовить запасные кристаллы, желательно похожие на ту партию, которая пошла на оснащение башни сейчас.

— Я сам их подберу, — согласился Хеймес, ничуть не удивленный. — Какой ты хочешь показать уровень для записей?

— Восьмой, — без колебаний отозвался Кастиан, словно он уже много раз думал об этом, — это идеальный вариант…

— О чем вы вообще говорите⁈ — не выдержал я. Мы с Кастианом как-то обсуждали то, сколько камней при инициации у него могло получиться, и, как я понял, он все же надеялся на девять или десять. При чем тут «запасные кристаллы» и восьмой уровень?

— Если во время инициации сгорит больше восьми кристаллов, для имперских архивов будет зафиксировано все равно восемь, — пояснил Кастиан.

— То есть меньше реального. Но почему? — я прежде ни разу не слышал о том, чтобы кто-то фальсифицировал свой уровень магии.

— Потому что не хочу, чтобы по мою голову отправили наемных убийц, — сказал бывший принц таким тоном, будто мне все должно было стать ясно.

Я перевел взгляд на Хеймеса, надеясь, что он объяснит понятней.

— Ты же знаешь, что магов с девятью и десятью камнями очень мало, — отозвался тот, — и когда они все же появляются, то первые годы, до того, как войдут в силу, они уязвимы.

— Войдут в силу? — повторил я.

— Научаться всему, что нужно. Знания и навыки, увы, не приходят одновременно с сырой мощью. Именно в этот промежуток времени люди, не желающие усиления вражеского клана, обычно пытаются таких молодых магов убить. Чем старше и опытнее маг, тем это сделать сложнее.

— Я не так удачлив, как ты, Рейн, — вмешался Кастиан. — Не думаю, что смогу благополучно переживать покушение за покушением. Так что лучше, если их вообще не будет.

— И часто вот так маги скрывают свой настоящий уровень? — спросил я, все еще чувствуя некоторую растерянность.

— Подсчета никто не вел, — ответил Хеймес, — но иногда появляются слухи, что тот или иной маг сумел создать или удержать заклинание куда большей мощи, чем должен был. Конечно, наследники кланов скрывать свою настоящую силу не будут. Скорее так поступят те, чье положение шатко.

— И такое сокрытие не запрещено?

— Нет. Законом запрещено выдавать слабого мага за сильного. Про обратную ситуацию закон молчит.

— Восемь камней, — повторил я задумчиво.

— Это достойный уровень, но ничего выдающегося. Ничего такого, что кто-то может счесть угрозой, — сказал Хеймес.

Счесть угрозой или постараться использовать себе на пользу. Тут мне вспомнился императорский советник. Если при инициации я получу девять или десять камней, он от меня ни за что не отцепится. И это не говоря уже о тех наемных убийцах, которые так беспокоили Кастиана.

— Думаю, мне тоже стоит остановиться на восьми камнях, если мой реальный уровень окажется выше, — сказал я.

Инициацию Кастиана назначили на следующий же день, прямо с утра.

До этого я видел только одно подобное действо — с тем парнем из огненных драгун, у которого едва не случился прорыв дикой магии. Тогда все произошло очень быстро — меньше чем за минуту. Но, как мне объяснили, правильная инициация длилась куда дольше. Так что я уже второй час сидел на траве неподалеку от башни, закрытой матовым куполом, читал инструкцию и ждал.

— Волнуешься за Кастиана? — спросила Амана, почти неслышно подошедшая ко мне со спины, и грациозно опустилась на землю рядом.

Волнуюсь? Я недоуменно моргнул — вопрос сперва показался странным. Хотя… вероятно, это ощущение напряженного ожидания и было тем, что называли волнением за кого-то?

— Наверное, — сказал я. — Инициация — не самое безопасное событие.

Я помнил это и из прежних разговоров, и получил еще одно подтверждение из книге, которую сейчас держал в руках. Ее составители даже озаботились собрать статистику по молодым магам, как погибшим во время инициации, так и получившим различные травмы, и попытались вывести закономерности — какие именно обстоятельства сопутствовали трагическим исходам. Чтобы избежать смерти или ранения, следовало быть отдохнувшим, выспавшимся, физически здоровым — что, собственно, можно было понять и самостоятельно, исходя из обычного здравого смысла. Однако перечислялись и такие моменты, которые бы просто не пришли мне в голову. Например, в дни перед инициацией не следовало использовать алхимический огонь или пить настойку из ягод Красной Лисовки.

— Не самое безопасное, — согласилась Амана, задумчиво наблюдая за тем, как полупрозрачная матовая сфера над башней то плавно наливается светом изнутри, то так же плавно гаснет.

Я отложил книгу в сторону.

— Скажи, вы с братом ждете большой войны?

— Что? — Амана недоуменно заморгала.

Как-то я слишком резко поменял тему разговора. Хотя в моей голове такая перемена имела смысл — просто сейчас вспомнилось, как Кастиан рассуждал о том, для чего мы с ним нужны аль-Ифрит и почему они готовы рисковать, предоставляя нам убежище. Получалось, что аль-Ифрит нуждались в сильных магах, а мы с Кастианом имели все шансы такими магами стать.

— Большая война, — повторил я. — Все эти демонические прорывы, диверсии, предатели внутри клана, сейчас вот похищение Теи… Поломка старой защитной магии, как в тот раз, когда Могильная Гирза напала на людей Шен на имперском тракте… Все это очень похоже на одиночные пристрелочные выстрелы, на мелкие приграничные стычки перед тем, как начнется полноценное вторжение. Или я слишком пессимистичен?