— Какой прок от такого щита, который рухнул при первой же нестабильности?

— Никакого, — устало согласился я. — Попробую в следующий раз накачать больше силы. Но на сегодня хватит, не хочу опустошать источник полностью.

— Верно, количество силы важно. Если в тебя летит с десяток стрел, или кто-то сзади решил обрушить на твою голову двуручный молот. Но вот этот камушек едва ли должен тратить даже щепотку твоей энергии. Щит упал, не потому что не хватило силы, а потому что ты потерял контроль над потоком из-за малейшей нестабильности. Нужна практика, доведение техники до уровня инстинкта или, если хочешь, постоянной привычки. Когда будешь практиковаться, обязательно попроси кого-нибудь неожиданно вносить диссонанс в твой защитный контур. Только так ты сможешь научиться держать личный щит, не задумываясь о нём.

— Спасибо за очередной урок.

— О, как приятно снова получать похвалу от своего ученика. Прекрасное и ни с чем несравнимое чувство. Разве что гордость за его успехи может с ним посоперничать. Кстати, не хочешь дать мне такой повод?

— Погордиться мной? На что ты намекаешь?

— Ну тут как раз всё ясно. Мы же всё-таки держим путь к Кругу тайных знаний. Чем не повод удивить там всех, и сдать экзамен на 3-ю ступень?

— Я и на вторую-то еле сдал…

— Ну в тот раз это сильно зависело от экзаменаторов. А здесь всё будет куда честнее.

— Да? Всё хотел тебя спросить про эти экзамены, с 3-й по 5-ю ступень. Что они из себя представляют?

— Не скажу. И даже не потому, что не хочу. Просто для каждого они свои. Обычно, это путь, который ты должен пройти, но слышал я и другие истории. Если сможешь справиться, то получишь награду. А если нет, то наказание.

— Награду? — удивился я. — Что-то помимо очередного перстня или даже статуса благородного?

— Чтобы получить статус благородного, тебе нужно быть гражданином Империи. И самый простой способ — это родиться там. Ты имперец?

— Кто знает, возможно, и так. Но я того не помню, а бумаг у меня нет.

— Тогда остаётся только присягнуть на верность императору или же быть принятым в один из родов. Какой вариант тебе подходит больше?

— Если честно, то никакой.

— Хороший ответ, — Кромвель одобрительно закивал. — Но награда заключается не в этом. Тут тоже однозначного ответа нет, и зависит она от того, как именно ты справишься с испытанием. Не держи это в уме во время экзамена, просто сосредоточься на поставленной задаче.

— Я ещё вроде не согласился. Там ведь было что-то и про наказание?

— Ты уже всё решил. Не обманывая себя. А наказание за провал всегда одно — боль, бессилие и насмешки окружающих. Это если забыть про 10 золотых, что ты впустую потратишь на попытку.

— Забудешь про такое, как же… И долго восстанавливаться в случае неудачи?

— Не знаю, я не терпел неудач. Я просто знал, что справлюсь, как знаю это и сейчас.

— Мне бы твою уверенность. Ладно, в любом случае на сегодня нужно заканчивать. Вечером будем ночевать в местной столице, завтрашний день потратим на пополнение припасов и путь до границы, ну а дальше… дальше прошу вести себя тише воды, ниже травы.

— Интересное выражение, Грешское?

— Да откуда я знаю…

Насмотревшись на мятежные баронства, которые мы успели проехать, я не ожидал увидеть здесь полноценный город. Пусть и небольшой, но вполне себе зажиточный. Баронство Сохран выглядело куда богаче своих южных и северных соседей, и, наверное, когда-то являлось административным центром этих земель. У местного барона даже не было своего отдельностоящего замка, его резиденция располагалась прямо на высоком холме во внутреннем городе, обнесённого пусть и невысокой, но всё-таки каменной стеной. Торговые ряды, лавки и магазины, квартал мастерских и даже дом удовольствий. Всё это несколько не вязалось с увиденным нами ранее. Эх, был бы с нами Раст, он наверняка бы дал свои расклады и пояснения по этому региону. Как-никак, беглый придворный советник, на которого повесили серьёзную растрату. По крайней мере, что-то подобное мне он однажды поведал в доме удовольствий, будучи вдрабадан пьяным, пока его вниманием не завладела пышногрудая особа. Тягаться с ней у меня не было ни единого шанса, поэтому подробности в тот день выяснить не удалось.

— Больше десятка деревень и один городок на 6 или 7 тысяч жителей, — пришёл на помощь Кромвель. — Когда-то действующие серебряные рудники сделали это место весьма интересным для освоения.

Мы с ним стояли на обочине самой широкой улицы, ведущей во внутренний город. Теснились в толпе зевак и простого люда, ожидавшего бесплатного зрелища. При этом нас самих такое волновало мало. Мы просто возвращались с развернувшейся в городе весенней ярмарки, когда местный барон вместе со своей супругой вдруг решил её посетить. Наверное, чтобы быть поближе к своему народу, ну или чтобы этот народ не забывал, кто им правит. Нам же приходилось ждать, пока улица, пересекавшая весь город, снова станет свободной. Ну и чего греха таить, поглазеть тоже можно, ведь детали дают немало пищи для ума.

— Вот только серебро в жилах быстро исчерпалось, — тем временем продолжал небольшую лекцию Кромвель, предусмотрительно повесив небольшой полог на нас обоих. — Рудознатцы нового не нашли, и всё постепенно начало приходить в упадок. Зато после появления баронской вольницы это место вновь стало новым центром торговли. Недалеко от этого городка тракт, тянущийся из северной провинции Единой, уходит на север в Греш и на юг в Приозерье. Отличное место для обмена товарами трёх вечно спорящих друг с другом государств, не находишь?

— Думаю, что ситуация изменилась, и долго сохранять нейтралитет у местного барона не выйдет.

— А он и не пытается, — сказал маг, многозначительно кивнув в сторону приближающейся процессии. — Посмотри кто у него в охране, и многое станет ясно.

Я не сразу понял куда нужно смотреть, но как только конный отряд подошёл чуть ближе, взгляд зацепился за длинные цветные ленты в волосах четырёх всадников, окружавших барона со всех четырёх сторон. Две зелёных и две фиолетовых. Грешские маги 2-й и 3-й ступени, меченые лентами. Не жирно ли для одного единственного барончика, пусть и с богатой вотчиной? Помимо магов в охране был ещё и десяток воинов из баронской дружины, чья броня была украшена соответствующим гербом — пара перекрещенных копий, охраняющих дверь. Серьёзный кортеж, чтобы просто прогуляться до местной ярмарки.

Всё случилось, когда барон и его охрана практически поравнялась с нами. Как минимум полдюжины стрел просвистели прямо над моим ухом в поисках незащищённого места в баронском облачении. Но все они картинно зависли в воздухе буквально в метре от своей цели, словно давая возможность собравшимся здесь зрителям их хорошенько разглядеть. После чего по мановению руки одного из магов также картинно опали на землю.

— Нападение! Кольцо вокруг господина!

Спешившегося барона и его супругу окружила дружина, а двое меченых зелёными лентами магов бросились в толпу, чтобы отыскать и покарать преступников. Люди по обе стороны улицы стояли очень плотно, не все даже поняли, что произошло, поэтому хоть по рядам людей и пошло какое-то волнение, но пробраться сквозь них для преследователей было бы нелёгкой задачей.

Но они пошли другим путём. Оба словно по лестнице взбежали по невидимым ступенькам, на мгновение сформировавшимся прямо над головами зевак, после чего снова очутились на земле и с приличной скоростью бросились в погоню. Жадная до зрелища толпа развернулась в том направлении и с азартом наблюдала за происходящим. Никто даже не подумал расходится из-за возможной опасности, оставаясь на месте в надежде на продолжение представления. Тёмные люди! Ну а мы с Кромвелем не торопились менять местоположение, чтобы не попасть под ненужное подозрение. Лишние вопросы уж точно не входили в наши планы.

Спустя каких-то пять минут взору толпы явили двух ещё живых, но полностью обездвиженных мужиков, с лиц которых были сдёрнуты серые балаклавы. Их словно трофей бросили к ногам барона, который сейчас гордо возвышался над ними.