— Потому что у вас своих ранкор наплакал.

— Точно. А вместо этого мы сидим здесь и смотрим как старший полковник, ветеран боевых кампаний, человек, от одного появления которого на поле боя враги бросали оружие и убегали, роняя стыд, сидит и торгуется, как базарный гунган, — на лице разведчика появилось легкое презрение. — Кажется, капитан Оланд, — он посмотрел на командира звездного разрушителя, — мы перестарались. — Все ждали, когда же к нам потянутся стройные полки настоящих имперских штурмовиков, а нашли сломленных людей, желающих за наш счет самоутвердиться.

— А мы ведем переговоры с теми, кто делает вид, будто у них достаточно солдат, — фыркнул Йоханс. — Блеф — не ваша лучшая черта, агент.

— Да, касательно этого, — агент вынул комлинк и прежде, чем кто-то успел среагировать, произнес: — Третья рота, прибыть в переговорную номер два.

— Опустились до захвата заложников? — Йоханс даже не пошевелился, понимая, что их сейчас просто запугивают.

Ильман тоже не был склонен паниковать. Хотели бы убить — уже убили. Да и для расстрельной команды сотни штурмовиков было бы слишком много.

— Отнюдь.

Двери переговорной распахнулись и внутрь прошагали, идеально чеканя шаг, штурмовики с оружием наперевес.

Ильман нахмурился, сообразив что перед ними разумные одного роста, комплекции… Да и одеты они отнюдь не в штурм-броню. И вооружены карабинами DC-15s. Теми самыми, что появились лет тридцать назад и теперь остались на вооружении лишь у отсталых и небогатых государств Внешнего Кольца.

Похоже, что дела Доминиона идут отнюдь не так хорошо, как они стараются преподнести.

Доминионцы только что расписались в собственной беспомощности.

— Фаза-II? — скептически посмотрел на бойцов Доминиона, встроившихся в три шеренги позади агента и капитана, полковник Йоханс. — Видать плохи ваши дела, доминионцы, раз уж вы не в состоянии производить собственную штурм-броню. Ну, или хотя бы купить ее.

— Фаза-II мало чем уступает штурм-броне, — заявил агент. — А насчет последней… Да, не так уж много подразделений ей укомплектованы, согласен. Производство не налажено, так что, здесь ваше замечание справедливо. Но есть нюанс. У нас есть доступ к миллионам и миллионам комплектов брони Армии клонов. Тем более, когда нужно экипировать и вооружить миллионы солдат, то старое оружие подойдет.

— Миллионы солдат примерно одного роста, веса и телосложения, — подметил капитан Насбу. — Ради брони вы вынуждены проводить жесткий отбор среди рекрутов.

— Рота, — тихо, но четко обратился к солдатам за своей спиной Браво-I. — Шлемы снять.

— Что за цирк вы тут устраиваете? — нахмурился старший полковник, наблюдая за тем, как солдаты в белоснежной, явно снятой с хранения и еще не использованной в боях, броне, синхронно поднимают руки к шлемам. — Соревнования по синхронному выполнению команд остались на парадах.

— Лучше один раз показать, чем произнести сто слов объяснения, — произнес Браво-I, указав себе за спину. — Вглядитесь в их лица, господа офицеры.

Зел Йоханс, слегка прищурившись, провел взглядом по первому ряду бойцов, затем по второму.

Йльман почувствовал, как ему становится дурно при виде такого количества близнецов.

— Или их мамаша с папашей герои, — проворчал полковник, — или же вы нашли себе роту старых добрых солдатиков Великой Армии Республики. Прямиком с хранения, я бы сказал.

— Выражаясь вашими терминами, я бы сказал: «Прямиком с завода-изготовителя», — с той же интонацией произнес Браво-I. — Или вы не замечаете, что это совсем еще молодые клоны.

А ведь точно! Им на вид лет по восемнадцать-двадцать. Но выражение на лицах такое отрешенное, будто они уже побывали в военных кампаниях.

— Хотите сказать, что у вас есть фабрика клонов? — опешил старший полковник Йоханс.

— Всегда была, — пожал плечами агент Браво-I. — Именно она помогала гранд-адмиралу Трауну так быстро набрать силу. И отойти в сторону от гибельного пути, которым двигается Империя…

— Давайте без пропаганды! — поднял руку полковник, переваривая услышанное.

Ильман тоже размышлял об этом.

Теперь понятна вся абсурдность домыслов о том, что Доминион отчаянно нуждается в солдатах. Явно их не пресловутые десять лет выращивали — может быть год, может и того меньше. Технология, по которой их клонируют, вообще может быть родом из Неизведанных Регионов, где Траун по слухам провел последние несколько лет.

— Откуда у вас ДНК Джанго Фетта? — спросил командир «Адских молотов», продолжая рассматривать стоящих навытяжку клонов.

— Военная тайна, — улыбнулся разведчик Доминиона. — При необходимы ресурсах можно получить все, что угодно.

— В том числе и починить стареющих клонов Великой Армии Республики, используя их в качестве доноров, — кажется полковник разгадал загадку. Что ж, тогда ситуация обстоит еще хуже. — Включая их знания и опыт на службе Республики и Империи.

— Верно подмечено, полковник. Пусть наши танкисты не «Адские молоты», но при всем уважении — они завоевали сектора между Хайдианским и Парлемианским гипермаршрутами. С поддержкой пехоты, конечно. Напомните, а сколько секторов захватили ваши люди за последние полтора года? Впрочем, что это я? Вы ведь выбрали выжидательную позицию, не так ли? Ни о каких завоеваниях и речи не шло. Вы просто имели удобную позицию для того, чтобы отвергать любые предложения и требования встать под чьи-то знамена. Вот только за нее вы и были наказаны тем, кому показательно хранили верность. Уж простите нас, позарившихся на ваши нескончаемые людские ресурсы, что имея армию клонов мы решили умаслить вашу оскорбленную честь подношениями из сокровищницы мертвеца. Уверяю, если бы он нам открылся так же, как и адмиралу Добраму, а не плел интриги для нашего уничтожения, мы бы никогда не поступили столь необдуманно. Надеюсь, вы нас простите и позволите нам помочь вам принять решение, которое позволит вам спасти остатки своих людей под защитой Доминиона? Или будете сидеть здесь, на медленно умирающем мире в ожидании, когда кто-нибудь любопытный не поймет, что у вас тут нет больше хваленой защиты. А следом за ним прилетят те, кто захотят свести счеты. Ну или подчинить. Собственно, думаю, контрабандисты, с помощью которых вы доставали те или иные товары военного и иного назначения, разнесут слухи о бедственном положении Бринтуина уже совсем скоро.

Едкий сарказм, пропитывающий большую часть слов агента, под конец практически стих. Он как будто в самом деле хотел помочь гордым воинам. При этом давая понять, что как только Доминион уйдет, отвергнутый во второй раз, то рано или поздно кто-нибудь, но заявится сюда. И тогда «Адские молоты» будут работать на него.

Йоханс не стал отвечать сразу.

Слишком много нужно уяснить.

Для начала: агент фактически обозначил полковнику, что не такой уж у них большой выбор.

Одно дело — когда у Доминиона была бы армия клонов без опыта боевых действий.

Совсем другое, когда они могут клонировать клонов-ветеранов с богатым военным прошлым.

И в таком контексте в самом деле — им совершенно незачем любыми средствами добиваться лояльности Бринтуина.

Они спокойно пройдут мимо, если «Адские Молоты» решат набить себе цены. И, если придется сойтись друг против друга на поле боя, Доминион просто сотрет их в порошок своими клонами.

Конечно, если их не прикончат орбитальным обстрелом или блокадой корабли имперских военачальников, крупные пиратские флоты или же звездолеты Новой Республики, слуисси или любого другого, кто захочет получить выгоду из сложившейся ситуации.

Ильман никак не мог решить, верить ли ему в то, что подарки из сокровищницы Палпатина в самом деле были ценным жестом извинения. Похоже, что именно так, поскольку Доминиону не нужны были враги. Особенно те, к кому примкнули бы «Имперские Молоты» еще с полгода назад. Траун перестраховывался, наверное.

Пусть капитан никогда не сталкивался с покойником, но по слухам, тот был мастером интриг. Но, опять же, как говорят, никогда не подставлял и не оставлял в беде своих союзников. Сложно ли упрекать Доминион за то, что они попытались войти в одну и ту же реку дважды?