— Давно, нам не приходилось общаться так примитивно. — выдохнула, кажется это всё же была женщина, судя по голосу.
— Ты кто? Или вернее что? — спросил я, стараясь отследить не тянуться ли ко мне корни или прочая гадость. В плотной траве сделать это было не так-то легко.
— Как грубо. Это ведь ты ворвался к нам, незнакомец. Твой язык понятен, но искажен и ущербен. А твои действия враждебны. Это ведь ты уничтожил наш источник энергии и дрался с наблюдателем? — задало риторический вопрос существо. — И вот ты приходишь, без импланта, заваливаешься в наш дом, и спрашиваешь кто мы?
— Потому что я ожидал увидеть здесь что угодно, но не «вас». Защитные системы, полную разруху, продолжающую жить базу Бета-Бионик. — перечислил я, не сводя глаз с собеседника. — А вместо этого вижу непонятно что.
— Где твой чип, странник? — повторило оно вопрос.
— Сгорел в волнах искажения. Из-за паразитарных токов. — стараясь говорить так же, как Гот и Сигма ответил я. — А вместе с ним и мой Царь.
— Странные речи, странного незнакомца на странном языке. То, что ты знаешь наши слова не значит, что ты понимаешь их значение. Назовись. — потребовал собеседник и я почувствовал, как шевелятся волосы на затылке. Силу я восстановил, а вот энергия на нуле, атаковать в лоб будет самоубийством, а ведь опасность тоже нешуточная.
— Моё имя или звание ничего тебе не скажет. Я Люций, со станции Сигма-Прайм, она и станция Тета-три посылали радиосигнал о поиске рабочих станций. Мы ищем всех выживших, в какой бы форме они не остались.
— Врёшь. Эти станции были изолированы или разрушены. Они исчезли ещё до конца великого падения. — резко возразило существо, подавшись вперед, и на меня пахнуло опасностью. — Впрочем, это не сложно проверить. Какая частота связи?
— Прежде чем я отвечу — с чего мне тебя доверять? Может это ты предатель, больше не человек и хочешь уничтожить наши остатки, наш последний шанс?
— Хочешь знать, что мы такое? Мы Бета-Разум! Мы новый свет, обретённый вместо утраченного! Мы то что дарует блаженство вечности. — по мановению руки существа в кресле трава расступилась и я увидел сотни сложенных вместе черепов, окутанных жесткой оболочкой. Из темечка каждого из них к собеседнику тянулись толстые корни.
— Какого демона? Что здесь произошло?
— Эволюция! Обретение бессмертия! Экстаз и новая ступень существования человечества в вечности. — гордо произнесло существо, разведя руками и скрывая останки. — Мы стали едины в новой, не ущербной цифровой, а настоящей животной форме. Мы то, что останется после гибели этого мира. Погаснет звезда. Взорвётся планета. Разверзнуться врата хаоса или порядка — мы выстоим.
— Не такого будущего я хочу. — сказал я, отступая на шаг и крепче сжимая кинжал. — Меня вы не получите.
— Ты и так один из нас. — усмехнулось существо. — Ты пил наше молоко, ты ел нашу плоть, скоро ты станешь един с нами.
— А вот это вряд ли. Хотя было вкусно — спасибо. — усмехнувшись ответил я.
— Мы никуда не торопимся. — пожало плечами существо. — И ты тоже.
Одного его движения хватило чтобы лианы за спиной сменились толстыми корнями, лязгнул закрываясь люк между этажами и путь окончательно был отрезан. Учитывая, что все растения на базе и вокруг неё — напрямую подчиняются Бете, попытки вырваться ни к чему не приведут, а вот если уничтожить эту тварь…
— То, что ты видишь, лишь отросток, принявший знакомую форму. У него нет разума или сердца. — заявило существо и его череп, или что там вместо него было, разошелся в стороны, показывая сплетение корешков внутри скорлупы. — Мы подождём пока ты присоединишься к нашему единству.
— Раз мы здесь всё равно надолго, почему бы тебе не ослабить поле Шредингера? По крайней мере для радиосигналов? Частоту я не знаю, но ты же можешь принимать сигналы? Да и сидеть просто так — скучно.
— Мы едины, нам никогда не скучно. — безмятежно ответило существо. — Но разговор развлекает. Не было практики, не было собеседника. Может стоило допустить одного из прошлых вторженцев?..
— Те, кто мог пройти сквозь защиту из твоей собачонки-дерева и чудовищной энергии в ветвях вряд ли оставили бы хоть что-то на базе. Вытащили бы всё под чистую, разграбили, а тебя разобрали на ингредиенты для зелий и эликсиров.
— Это угроза? — выгнув бровь с листиком спросило существо.
— Куда мне, скорее констатация факта. Но по всей видимости они посчитали аномалию слишком полезной, чтобы её разрушать.
— Существа снаружи добровольно подвергались искажению, словно желая скорее умереть. Это их право. — пожала плечами Бета.
— Они вбирали в себя силу. Те, кого называли сектантами захватили этот сектор, а ты давала им силу.
— Нам нет дела до такой мелочи, у нас впереди вечность.
— И зачем вам эта вечность, если вы не в состоянии с ней ничего сделать. Что вам до неё, если вы навсегда окажетесь заперты в стальном цилиндре, болтающемся в подземном озере. — спросил я, понимая, что надо выводить собеседника на мысль о связи. — Наверху сменяются эпохи, исчезают и появляются города, а что делаете вы? Растёте словно овощ, дожидаясь пока придут и вас срежут с грядки? В чем ваша сила?
— Мы новая ступень эволюции…
— Они утверждали так же, и заняли всё жизненное пространство, а вы ютитесь здесь, в темноте, на глубине нескольких сотен метров, под слоями бетона и земли. И кто же из вас новая ступень? Даже я, слабосилок, тот кого назвали бы учеником, всего второй ступенью из семи — сумел добрать так глубоко. Потому что знал, чего искать.
— Ну нашел, легче стало? — улыбнулось существо, распахнув псевдо-глаза. — То, что ты видишь, лишь цветок на глубоких корнях этого мира. Нам нет конца. Мы есть природа и мы есть жизнь. Мы новый единый Разум.
— Открой глаза, «разум» и оглядись вокруг. — насмешливо бросил я, поведя рукой. — Что ты видишь кроме своей аномалии?
— Ты не… хорошо! — наконец рявкнуло существо и мир вздрогнул. Всего на мгновение, но я почувствовал, как окружающее меняется. Тут же я сложил пальцы в печать, и из пространственного кармана мне в руку прыгнуло ружьё.
— Зажигательные! — скомандовал я, но дернувшиеся было в мою сторону стебли замерли, когда я навёл оружие на растение. — Что, зелёнка, уже не такая уверенная?
— Молодой человек слишком импульсивен. — раздался знакомый голос, и рядом появилась голограмма Гота, а следом за ним из подпространства выпрыгнул отожравшийся до невероятных размеров Беляш. Это он все мои запасы схомячил, что теперь в холке был мне выше колена?
— Кто ты? — недоверчиво спросило существо.
— Мы ЦАРь этого юноши и управляющая система на основе слепка личности Тета-Три. — произнесла, появляясь рядом Сигма. — Всё в порядке?
— Я думал ты сгорела, вместе с чипом. — выдохнув произнёс я.
— На случай непредвиденных обстоятельств мы сделали цифровую копию. — успокоил меня Гот. — За полтора года вашего отсутствия в сети мы закончили объединение субсекторов и теперь обладаем единым пространственным карманом.
— Удивительные вещи происходят. — произнесла Бета, и поднялась, осматривая гостей. — Значит он не самозванец? Жаль вас расстраивать, но мы уже начали процесс ассимиляции. Через несколько часов его сознание присоединиться к нашему Разуму.
— Спешу расстроить вас, но у меня всё в полном порядке. — ответил я на это. — Всё что попало в организм было полностью переварено и распределено по телу. Ни чего что представляло бы для меня вред или опасность не осталось.
— Его основа — идеальный донор с абсолютной регенерацией. — кивнул Гот.
— Идеальные доноры не бывают такими. Это клоны без сознания, которых режут раз за разом для извлечения внутренних органов. Они не являются личностями, не имеют прав и уж тем более не могут обладать цифровым ассистентом. — отчеканила Бета. — То, о чем вы говорите просто невозможно.
— Как и стабильная червоточина в миры порядка, и тем не менее он перед нами. — пожав плечами ответил Гот. — Увы, это так. Одна из целей поиска базы Биотеха заключалась в перепрограммировании его регенеративного механизма для компенсации фактора искажения.
