– Я постараюсь побыстрее управиться и присоединиться к тебе. Встретимся у дяди.

– Договорились, – кивнула Селена и пожелала брату: – Удачной аудиенции.

Клим забрался в поджидающую коляску, махнул сестре рукой и укатил, а Селена пошла пешком, наслаждаясь видами красивого города. Она не спешила, да и куда ей спешить? Дочь знатных родителей, не имеющая никакого занятия, это не свобода, это цепи, приковывающие к безделью.

Она заглянула в храм Единой церкви, посмотрела на статую бабушки, улыбнулась ей и отвесила низкий поклон. Мама говорила, что у статуи большое портретное сходство с оригиналом именно в этом храме, в других не так похоже.

Сделав пожертвование храму, Селена направилась к Мумитусу, уже никуда не сворачивая. За истекшие годы дядя ни капельки не изменился – сказывалась кровь троллей. Он крепко обнял племянницу, аж позвонки у девушки захрустели, и уволок ее за свой столик обмениваться новостями.

Заведение тролля процветало. Два года назад он произвел капитальный ремонт, все помещения облицевали несгораемой древесиной, которую с недавних пор выпускала местная артель гномов под патронажем мамы, а теперь дяди. Вложение капиталов в это дело оказалось столь выгодно, что Мумит не устоял, внес и свой пай. И стал он одним из учредителей производства несгораемой древесины. Вот об этом тролль и говорил Селене.

– Представляешь, – возбужденно размахивал Мумит огромными ручищами (он все еще не мог привыкнуть к чудесам алхимии и с горящими глазами рассказывал Селене давно ей известное), – привозят доски, обычные, березовые или сосновые, неважно, замачивают в рассоле, который изобрела твоя мать, через сутки на просушку – и все! Деревяшки не горят, не гниют, не чернеют! Мы от заказов отбиваться не успеваем, дел невпроворот. Только мне приходится тут сидеть, харчевню эту, чтоб ей, обслуживать! – Полутролль в сердцах стукнул кулачищем по столу, чуть не проломив потертые доски.

– Не говори так, дядя, – попыталась успокоить разбушевавшегося тролля Селена, – твой постоялый двор лучший во всем Эоле! И все благодаря твоим усилиям.

– А знаешь, сколько средств и времени надо для…

– Стоп, стоп, – решительно осадила его девушка, ухватив за могучую руку с неожиданной для ее внешности силой. – Ты что, ростовщик, переживать о барышах и прибылях? Подумаешь, не успевают они! Дядя, ты собираешься самолично всю работу переделать?

– Ну не всю, – смутившись от ее тирады, произнес тролль.

– Вот и успокойся, лучше расскажи, какие слухи бродят по столице, не нашел ли себе невесту император?

– Какие слухи? А черт их знает, – наморщил лоб тролль. – Морк лучше меня всякие сплетни собирает, ты у него спроси.

Темный эльф, как обычно, надраивал стаканы за стойкой бара. Селена перебралась к нему и устроилась на высоком стуле.

– Что новенького? – спросила она после обмена приветствиями.

– Да, – отмахнулся Морк, – живем как лягушки в болоте, ничего интересного не происходит.

– Наверное, это хорошо.

– Налить чего-нибудь выпить? – предложил бармен.

– Да, коктейль, только не крепкий, – попросила Селена.

– У меня и безалкогольные напитки есть, – доверительно произнес Морк голосом заговорщика.

– Давай, самый лучший, – потребовала Селена.

Морк смешал несколько жидкостей в высоком стакане, получилось что-то бледно-зеленое, на вид совершенно неаппетитное, и поставил это чудо барменского искусства перед девушкой. Селена недоверчиво понюхала коктейль: пахло заманчиво.

– Пей, не бойся, – усмехнулся бармен, заметив ее сомнения, и подвинул ей еще сладкое пирожное на блюдечке.

Девушка ответила ему улыбкой и сделала небольшой глоток. Вкус мог соперничать с запахом.

– Как я понимаю, свадьбы в этом году не ожидается, – с набитым ртом промямлила Селена.

– Нет, сударыня, не щеголять вам в красивых платьях во дворце, – нарочито грустно произнес эльф. – Разве что ты охмуришь императора своей грацией и аппетитом.

В разноцветных глазах Селены вспыхнул огонек: левый светил зеленым, правый карий, и так темный от природы, потемнел еще больше. Она хотела сказать какую-нибудь резкость, отчитать Морка за такие шуточки, но, взглянув на бармена, рассмеялась звонким смехом – так забавно он выглядел, с очень серьезным видом протирая фужер.

– Я еще доберусь до тебя, – шутливо пригрозила Селена, – только коктейль допью.

– Это что, вот в игорном доме орков такие напитки подают, не оторвешься, – не испугавшись угрозы, сообщил эльф.

– Орки только ночью открываются.

– А вот и не угадала, этим летом они работают круглосуточно.

– Это новость, – обрадовалась девушка. – Схожу-ка я туда, проиграю один-два злата.

– Сходи, сходи, только штаны там не оставь, – предупредил бармен.

– У меня нет штанов, – весело ответила Селена, поднимаясь с неудобного стула. – Если Клим придет раньше меня, пусть подождет, я там долго не задержусь.

Утренняя прохлада улетучилась, на улице стояла невыносимая жара, даже легкий ветерок не спасал от жгучих лучей полуденного солнца. Девушка, вроде и не привыкшая к такому зною, чувствовала себя превосходно. В родной тундре ей постоянно не хватало тепла, мерзла почем зря, и сейчас испытывала истинное наслаждение, купаясь в зеленых лучах. Даже дорожная пыль и вонь города не портили ей настроение.

Чем ближе она подходила к игорному дому, тем чище и опрятней становились улицы. Сам игорный дом со времени своего основания разросся; теперь он занимал целый квартал, объединяющий магазины и всякие павильоны, где можно купить почти все, что душа пожелает, отдохнуть в тенечке, выпить кружку-другую пива. Но главное здание не менялось уже полтора десятка лет. Оно господствовало над всеми сооружениями, выходя красивым фасадом в парк.

Селена, не раздумывая, вошла, швейцар-вышибала могучего телосложения учтиво распахнул перед ней дверь, окинув девушку цепким взглядом. С яркого солнца улицы она попала в полумрак здания, где на нескольких этажах шла нешуточная игра на деньги. Но время для серьезных ставок еще не наступило, это происходит поздно вечером и ночью, днем посетителей немного.

Побродив среди картежников, Селена устроилась за столом и принялась раскладывать пасьянс. У пробегавшего мимо официанта заказала легкий напиток. Желание играть пропало, а в душе зародилось беспокойство. Его причину девушка пыталась выявить, но, сидя на месте, ничего не получалось.

Питье оказалось кислым, совершенно невкусным. Селена только один раз отхлебнула из высокого бокала и отставила в сторону. «Что Морк нахваливал? – подумала девушка. – Может, я не тот напиток заказала? Но безалкогольных ведь больше не было».

На стол мерно ложились цветные картинки, короли и дамы перемежались с другими картами, валет решил поспорить с тузом за первенство. Селена не осознавала, что ее руки без участия головы раскладывают сложный пасьянс, но тут выпал джокер, перекрыв все остальные карты.

– Это знамение, – прошептала девушка, разглядывая нарисованного клоуна.

Она больше не рассуждала и не раздумывала, быстрым шагом пересекла зал и остановилась у служебного входа. Осмотревшись, не видит ли кто, распахнула дверь и вошла.

Ею двигала странная сила, любопытство, но не ее – чужое неуемное любопытство. На негнущихся, словно деревянных, ногах Селена спустилась в подвал. Она воспринимала реальность, отдавала себе отчет, что делает, куда идет, но остановиться не могла. Как сон, как наваждение! Девушка ничего не замечала вокруг. Не обращая внимания на спящих в зале орков, дошла до мозаики и открыла тайник.

Небольшая металлическая коробочка удобно легла в ее руку, крышка легко поднялась.

– Вилка? Простая вилка? – Она не верила своим глазам. – Что за шуточки!

Но магический свет притягивал Селену, он исходил именно от вилки, лежащей на черной бархатной подложке. Девушка, ни о чем не подозревая, взяла ее, и тут началось…

Жуткий, невыносимый, сводящий с ума голод навалился на нее. Около минуты Селена сопротивлялась, но тут кто-то схватил ее за руку, слов она уже не разобрала. Не было больше девушки, не стало человека разумного, в подвале находился дикий, голодный и от этого очень злой дракон. Метнулась изумрудная молния, три орка разлетелись в разные стороны, уже мертвые тела шумно грохнулись на пол. Дракон обнюхал ближайшего орка и рассерженно заревел, поднимаясь на задних лапах. Стараясь вырваться из замкнутого пространства, совершенно ничего не видя и не соображая, дракон вышиб дверь, ведущую в нижний город, и понесся по туннелям не разбирая дороги.