— Ваши потери?

— Семь солдат и сержант, — доложил тот.

— Нас осталось трое, — вздохнул Мез и приказал по праву старшинства: — Объединяемся, будете под моим началом.

— Так точно, сержант, — вытянулся перед ним солдат.

— За мной, — скомандовал Мез, увлекая за собой остатки двух команд.

Они прошли два отсека, им никто не преградил дорогу. ,Но тут перед ними оказался запертый шлюз.

— Радист, — позвал Мез.

— Да, сержант?

— Проверь, что за этой дверью, — приказал он.

Радист пристроил слухача к металлической перегородке шлюза и прислушался.

— Там кто-то есть, — доложил он и удивленно добавил: — Кого-то убивают...

— Инженер! — рявкнул Мез.

— Я здесь, сержант. — Бригадир инженерной группы вырос перед ним, как из-под земли.

— Вскрыть, — приказал Мез. — Срочно!

Дважды повторять не пришлось. Инженеры окружили дверь, что-то поколдовали над ней и отскочили.

Бум! Шлюз слетел со своего места, и в образовавшийся проем первым кинулся Мез.

Влетев рыбкой, сержант перекувырнулся и мгновенно выстрелил в попрыгунчика. За спиной уже вовсю палили его солдаты.

Не прошло и минуты, как стрелять было не в кого. Удивленному взору рептилиан предстала страшная картина. Ящеры остолбенело взирали через прозрачные перегородки на необыкновенных существ. Часть из них была умерщвлена, но основная масса оставалась в порядке, если прикованный кандалами к стене или к полу может считаться таковым.

— Освободить, — приказал сержант, он и сам не отдавал себе отчета, зачем это делает, но его никто не ослушался.

Методично обходя стеклянные отсеки, победители освобождали от цепей нелепые существа без хвостов и таких маленьких, что опасаться казалось нечего. Любой ящер мог справиться с десятком таких, но сила, исходившая от этих бледных существ, внушала если и не страх, то уважение точно!

Мез старался вспомнить, но с начала боевых действий в уме что-то перевернулось, и ему никак не удавалось определить, где он видел нечто подобное.

Тут ход его мыслей перебили. Одно существо с густой рыжей растительностью на лице и голове подошло к нему, поклонилось, сложив на груди маленькие ладошки, и что-то произнесло. Язык Мезу был совершенно незнаком и непонятен, но тон он уловил. Их благодарили за освобождение. «Если они разговаривают, — подумал сержант, — значит, мы найдем общий язык...»

— Так произошла наша первая встреча с людьми, — закончил интересный рассказ генерал. — С тех пор человеческая колония занимает почти целую планету в нашем мире, только это секрет. — Махт хитро подмигнул мне.

— А почему они остались с вами? — спросила я.

— Захотели и остались, — обнажил Зар клыки в улыбке, — они наши братья, хотя и живут по своим, странным законам.

На это мне возразить было нечего, каждый вправе выбирать — где и с кем ему сосуществовать.

Поболтав с рептилианами еще немного, я оставила их, перейдя к генералу Хар-кину.

— Генерал, — обратилась я к нему, — вы простили меня за перевернутый спутник? Если надо, то мы с мужем вернем его в прежнее положение.

— Не стоит, принцесса, — мягко улыбнулся он, — наблюдение за космосом тоже вещь необходимая. Одно не пойму, как вам это удалось?

— Магия, ничего более. — Я в очередной раз сменила бокалы, что-то быстро они пустеют — пока слушала генерала Махта, пять стаканов хлопнула.

— Это-то как раз и понятно, — Хар-кин потер подбородок, — только ни один маг не смог объяснить, как вам удалось развернуть защищенный спутник.

— А мы защиту и не заметили, — пожала я плечами.

Тут влез в наш разговор начальник СН Сам-та-ран собственной жирной персоной.

— Я хотел извиниться перед вами, принцесса, — поклонился он мне.

— Не стоит, — отмахнулась я. Мне он совершенно не нравился, разговаривать с этими типом желания не было никакого.

— Если бы не иклийцы...

— У вас все равно ничего бы не получилось, — перебила я Сам-та-рана, хмурясь.

— Я считаю иначе, — самодовольно произнес глава Службы Надзора, поглаживая жирный живот.

— Думайте, как хотите, — пожала я плечами. — Просто иклийцы сберегли пять сотен жизней ваших подчиненных, и что вы считаете, мне неинтересно.

Сам-та-ран покраснел, как вареный рак, но промолчал. Мы яростно сверлили друг друга глазами, я победила, и через минуту он, потупив взор, отошел, недовольно шевеля губами.

— Сумасбродная дура, — расслышала я слова этого индюка, на что только улыбнулась.

— И как вы с таким народом можете работать? — высказалась я, глядя вслед уходящему Сам-та-рану.

— А я с ним и не работаю, — весело сообщил генерал Хар-кин.

— Я имею в виду вас всех, а не конкретно военных.

— Ничего, скоро перевыборы, Сам-та-рану на них уже не победить, — усмехаясь, сообщил генерал, его улыбка мне нравилась, вообще генерал оказался приятным человеком.

— Я собираюсь пройти несколько курсов лекций в школе магии, — перешла я к теме, которая интересовала меня сейчас больше, чем переживания главы СН, — не посоветуете, к кому из профессоров стоит обратиться?

— Вам нужна боевая магия? — спросил генерал.

— Нет, что вы, — улыбнулась я, вспомнив разнесенный в щебенку валун в каньоне Семи Шахт, — это мне не интересно.

— По прикладной магии лучше посоветоваться с Мии-ир-тамэ, он всю профессуру знает. Я его сейчас позову.

Хар-кин через персональный коммуникатор связался с адвокатом. Хотя тот и находился тут же, в одном зале с нами, но найти Мии-ир-тамэ было бы не просто в толчее гостей. А так через пару мгновений он материализовался рядом со мной. Магам бродить сквозь толпу не к лицу, проще сразу на пеленг прыгнуть, которым его обеспечил генерал.

— Чем могу помочь? — с легким поклоном спросил адвокат.

— Хочу посоветоваться с вами, к кому лучше обратиться в школе магии? — принялась я объяснять причину вызова. — Мне нужно проконсультироваться по поводу перемещений между мирами и прорицанию.

— По этим предметам есть только два специалиста, достойных вашего внимания, — улыбаясь открытой, призывающей рассказывать все начистоту, улыбкой, произнес адвокат. — Это профессор Зана-инне-азн и его коллега При-анг-ост. Я вас познакомлю... — Он немного подумал и добавил: — Через два дня, как только у них закончится прием экзаменов.

— Буду весьма признательна...

Позже, анализируя все эти разговоры, я с прискорбием осознала одну непреложную истину — дипломатом мне не быть! Сделать за один вечер столько ошибок и промахов! Полный кошмар. С этим что-то надо делать, и я начала подумывать о гуманитарном университете.

Поздним утром, когда гости наконец расползлись, я сообщила маме:

— Мы, чтобы тебя не стеснять, поживем в гостинице, тем более что она давно оплачена и дарить им деньги просто так я не намерена.

— Ты что, на меня обиделась? За этот маленький раут? — Мама выглядела расстроенной, но, несмотря на бессонную ночь, бодрой.

— Нет, что ты, — как можно беззаботнее ответила я, — посиделки удались великолепно!

— Что же тогда?

— Ваш пропускной режим меня не устраивает, докладывай, куда да зачем пошла. Свободы хочу!

— Но приходить-то ты будешь? — Мама, кажется, сдалась без боя, этого я не ожидала, намеревалась доказывать и отстаивать.

— Через каждые два дня, — заверила я.

— Договорились. — Она сделала движение, хорошо мне знакомое.

— Только без этих твоих «жучков», — предупредила я, шутливо грозя пальцем.

— Ладно, — вздохнула мама, оставив попытку прикрепить ко мне заклинание слежения, — живи как знаешь и постарайся не впутываться ни в какие истории.

— Постараюсь, — заверила я ее, обещала вроде искренне, но мама нахмурилась. — Правда, я постараюсь никуда не вляпаться.

Переезд в гостиницу прошел не так тихо, как мне бы хотелось. Нас с мигалками и сиренами сопровождали военные. Этот эскорт навел такой ужас на администратора, что он предоставил нам президентские апартаменты за ту плату, которая уже была внесена мной раньше, хотя разница между люксом и этим «скромным» номером составляла значительную сумму. Но жаловаться нам не на что.