Ложкин напрягся и поднялся на локтях.

— Ты чего? — удивилась Юля, перестав массировать ему спину.

— А пацана зовут Иван Астафьев?

— Да, точно, — кивнул Юля. — А ты откуда знаешь?

— Так, так, — Ложкин оживился, адреналин забурлил в крови. Надо же! Вот и выход. Надо украсть Полину, использовать её как приманку, и тогда этот урод точно попадет в ловушку! — А ты говорила про двух питомцев… У него же только лавовый кот.

— Я слышала не про питомца, а про питомцев, — пожала плечами Юля. — Больше ничего не знаю.

— Спасибо тебе, родная, — обнял её Ложкин. Затем повалил на кровать и сорвал платье.

— Да ты что, сумасшедший. Я сама бы сняла, — щечки Юли покраснели от возбуждения, а затем она сладострастно ахнула, когда граф перевернул её и вошел сзади. — Да, вот так! Ах!

— Мы возьмем эту сволочь. Я лично приведу его за шкварник к Прохорову, — бормотал Ложкин, ускоряя темп под стоны Юли. Он думал о том, как кладет в карман обещанную сумму, которой уж точно хватит ему на год безбедной жизни и представлял уважительные взгляды главарей остальных банд, которые пока его ни во что не ставили.

Императорский дворец, за час до торжественного вечера в Академии.

— Ну как? Жутко неудобно, — Надя обратилась к Рыкову, демонстрируя платье, и Сергей Петрович показал одобрительный жест, выставив большой палец вверх.

— Вы красавица, — глаза у него по-отечески лучились радостью.

Отношения у них скорее были не как слуга-госпожа, а больше смахивали на дядя-племянница.

В процессе взросления он зачастую заменял ей отца. Давал мудрые советы, пару раз вытаскивал из мутных компашек. Один раз даже морду набил пристававшему к ней отморозку.

Принцесса действительно ценила его мнение.

— Ну раз так, потерплю пару часов, — закряхтела Надя, поворачиваясь из стороны в сторону. — Блин, главное, чтоб не треснуло.

— Хороший материал, — похвалил Рыков. — Да и портные у вас отличные. Идеально пошили.

— Я согласна, но от этого моему телу свободней не станет, — улыбнулась принцесса и заметила обеспокоенность на лице Рыкова. — Что-то случилось?

— Может произойти, — сухим тоном ответил он. — Поэтому я возьму в два раза больше охраны. Что-то готовится, и это скорее всего произойдёт на вечере.

— Вам звезды подсказали или чуйка сработала военная? — хихикнула Надя и, заметив смущение на лице начальника имперской службы безопасности, поправилась. — Извиняюсь за свой юмор. Совсем не умею шутить. Просто мне недавно гадалка одна на картах предсказала, что я буду на грани жизни и смерти.

— Не обращайте внимания. По мне так эти гадалки, колдуны, предсказывающие судьбу все как один шарлатаны, — Рыков сделал паузу, напряженно посмотрел на принцессу. — Информация пришла, что банды активизировались. Недавно даже кто-то их собирал, так что можно ожидать чего угодно.

— Какие там банды? — усмехнулась Надя. — Студенты, меряющиеся письками. Ой, извините, случайно вырвалось.

— Это вы правильно сказали, — через силу улыбнулся Рыков. — Основную опасность представляют те, кто ими управляет.

— Делайте что нужно, и спасибо за предупреждение. Буду иметь в виду… Вы за этим зашли? — подняла бровь Надя.

— По большей части. Ну и чтобы передать вот это, — протянул ей Рыков серебряную коробочку.

— Что это за штука? — взяв предмет, она покрутила его перед глазами.

— Артефакт, который, возможно, спасёт вам жизнь, — объяснил ей Рыков. — Не отказывайтесь. Формирует защитный купол, имеет три заряда.

— Я и так справлюсь. Но если вам будет так спокойней… — Надя спрятала предмет в сумочку из белой кожи.

— Пора, ваше высочество, — показалась на пороге распаренная Марфа.

— Ну что ж, поехали, — выдохнула Надя и, кивнув Рыкову, устремилась к выходу.

Актовый зал был достаточно просторным — хватило места не только на фуршетные столы, но и зону для танцев. Закуска радовала разнообразием. В качестве дополнения к мясу, сыру и колбасе с разными бутербродами на отдельных блюдах лежали фрукты, нарезанные ломтиками овощи и пирожные. Из напитков в основном был свежевыжатый сок, квас и шампанское.

Толпа растекалась к столам, и уже там, собираясь в компании или знакомясь с другими студентами, принималась дегустировать различные яства.

Мы расположились ближе ко входу, и я, осматривая толпу, увидел Полину, которая была одета в белое платье. Я заметил, как в глубине зала показалось с десяток человек в синих строгих костюмах, и у каждого на шее болтались медальоны, а в уши были вставлены какие-то штуки, напоминающие белые капли. Судя по боевой выправке и взглядам, которыми они окидывали толпу студентов, императорские гвардейцы. Они выстроились у стен, стараясь не привлекать внимание.

Слуги вынесли вперед небольшое деревянное приспособление, с которого уже толкали речь в день зачисления. К нему подошёл ректор Академии в золотистом костюме. Он оглядел всех радостным взглядом.

— Я рад всех вас приветствовать здесь сегодня. За пределами Академии вы имеете разный статус, здесь же все равны. Каждый из вас студент Академии, а в будущем боевой маг, лекарь или воин, только что поступивший или учащийся уже не первый год…

Я ещё раз оглядел толпу и заметил в ней Ложкина, вокруг которого толпилась его банда. Они что-то активно обсуждали. Поблизости от него заметил ещё двух лидеров, которые собрали вокруг себя по несколько человек. Глеб стоял рядом в окружении четырех мордоворотов. Он периодически шарил взглядом по толпе. Видимо этот гад меня искал.

Регина нашла очередные свободные уши и болтала без умолку. Судя по отнюдь не радостным лицам двух ее новых подружек, они готовы были её уже придушить, расчленить и сжечь одновременно.

— … Знакомьтесь друг с другом, танцуйте, наслаждайтесь этим чудесным вечером, — заканчивал свою речь ректор. — А в завершении всех вас ждет праздничный салют в честь открытия нового учебного года. Отличного отдыха!

Зал разразился аплодисментами, и на смену ректору вышел мужик с большой залысиной и очками без дужек на носу. Он поправил воротник бордового костюма, улыбнулся, окинув весь зал счастливым взглядом.

— Меня зовут Шестаков Лев Александрович, — начал он. — И я буду наставником для всего первого курса… Присоединяюсь к словам Михаила Георгиевича. Хотел бы добавить, что три года в Академии — особенное время. На протяжении всех трех лет вы будете изучать интересные предметы, закреплять на практике то, что выучили в теории, участвовать в турнирах по энергоболу. Также в дальнейшем будут происходить походы в сумеречную зону, — услышав эти слова, толпа загудела, — Да-да, вы не ослышались. Каждый из вас увидит этот уникальный и в то же время опасный мир. Еще у нас в Академии вы будете участвовать в дуэльных турнирах. Конечно, они не смертельные, проходят в соревновательном формате. Многие ученики с помощью них раскрыли такие способности, о которых они даже и подумать не могли. Завтра у нас начнется первый день нового учебного года, а первый курс ожидает большое вводное занятие, на котором мы вновь встретимся. А сейчас прекрасного вам отдыха, уважаемые студенты Академии. Передаю слово прекрасной представительнице императорской семьи, Надежде Волковой. Поприветствуем ее, друзья!

И вновь бурные аплодисменты. Вперед вышла… та самая девушка, о существовании которой я уже и забыл и категорически не хотел вспоминать. Хотя в этот раз она выглядела неплохо. Белое платье подчеркивало талию, плотная небольшая грудь выглядывала из строгого декольте, платье сверкало золотыми узорами. Видно какая-то защитная магия, как у меня на пиджаке от Азиза.

— Я, в свою очередь, — начала она, — рада всех видеть на этом торжественном событии… Смотрю, у всех радостные лица, и все такие счастливые…

По лицу принцессы я понял, что она совсем не разделяла наше хорошее настроение. Скорее была раздраженной и даже немного грустной. Ей, видимо, не особо нравилось выступать на широкую аудиторию. Периодически принцесса посматривала на клочок бумаги, зажатой в руке, явно забывая слова.