К этому времени молодая женщина уже крупно дрожала от ветра, лицо стало холодно-голубого оттенка, а губы сложились горькой складкой.

- Вы не пойдёте дальше? – удивился Влад. – Наверное, очень замёрзли?

- Н-нет, - неуверенно ответила она, не в силах расцепить зубы от дрожи.

Её глаза со страхом смотрели на огни парка, в котором уже совершенно никого не было, всех прогуливающихся выгнала непогода.

- Пойдёмте, осталось посмотреть только там, мы с вами всю округу обошли, - кивнул для убедительности мужчина.

Катя неохотно двинулась за ним и не зря. Уже с начала центральной аллеи они увидели целую свору собак, борющихся за внимание красавицы Морти. Это была самая настоящая собачья свадьба, на которой самцы имелись разного калибра.

Влад покачал головой и заметил: - Скоро у вас будут щенки, Катя. Ваша Морти – невеста.

Молодая женщина, вместо того, чтобы рассердиться или с гневом погнать домой свою обычно послушную, сошедшую сегодня с ума собаку, осталась стоять на месте.

Влад взглянул на неё, гадая, почему она никак не реагирует, и тут увидел в её лице страх.

- Морти, пойдём домой, - слабым, еле слышным голосом сказала она. – Морти!

Влад удивился, подумав, что женщина вероятно просто боялась совсем потерять собаку, потому и испугалась.

- Вы не будете забирать гулящую? – спросил он, улыбаясь. – Я мог бы проводить вас.

Она кивнула, снова позвав собаку и та, на удивление, прибежала к хозяйке, вся грязная и пропахшая разгорячённой шерстью. Облизав ладони Кате, она потрусила за ней и больше не вернулась к разочарованным женихам.

Зайдя в подъезд, Влад и сам ощутил, насколько похолодало на улице. Внутри было тепло и пахло сухой штукатуркой – кто-то делал ремонт.

Его соседка всю дорогу назад молчала, нежно поглаживая голову своей собаки.

Они дошли до лифта и остановились. Влад заметил, что Морти двинулась в сторону ярко освещённой лестницы, но её хозяйка не спешила, внимательно глядя в пол, будто что-то потеряв там.

- Спасибо вам, - бросила наконец она тихим, едва слышным голосом, развернулась и пошла за собакой.

- Подождите, - спокойно проговорил Влад, будто и не прося ни о чём.

Дыхание её было тяжёлым, шумным, а на последнем пролёте она зашаталась, неловко прислонившись к стене, и стала оседать вниз.

Владу ничего не стоило поддержать её и вскинуть на руки, хотя она и пробовала сопротивляться. На него пахнуло кислым сухим запахом пота и какой-то травы, похожей на полынь.

Если бы его жена выглянула за дверь квартиры, наверняка издевалась бы над ним с неделю, но Марина сейчас пила кофе на работе, бурно обсуждая новый проект с творческими коллегами. Да Влад об этом даже и не подумал.

Осторожно, будто опасаясь повредить хрупкость молодой женщины, он поставил её на ноги перед дверью. Пришлось повозиться с карманами её красной куртки, доставая оттуда ключи. Катю клонило к земле, и Влад догадывался, что она истощена, но вот почему довела себя до такого состояния, ему было не понятно.

- Не надо, - попробовала сказать она, но это получилось так, будто она набила себе рот ватой.

Зажмурившись, молодая женщина пыталась сохранить достоинство, не упав в обморок, и удавалось ей это с трудом.

Справившись с заедавшим замком, Влад завёл Катю в душную прихожую. Спёртый воздух говорил сам за себя – здесь как будто никто не жил.

Бросив искоса взгляд на бледнеющий профиль соседки, Влад понял, что догадался совершенно случайно – по какой-то причине Катя не жила. Она как будто перестала существовать здесь, и только собака продолжала удерживать её в этой части реальности.

Комната была почти пустой. Огромное пространство до самого окна поглощала темнота. В свете, который запустили они из подъезда, Влад посадил Катю на широкий диван.

Здесь пахло одиночеством и нездоровьем – запах грязных простыней смешивался с тем самым запахом лекарства.

Оглядевшись, Влад уверенно включил свет и заметил, как вздрогнула Катя, но не подняла головы, утопив её в ссутулившиеся плечи.

В комнате из мебели не было ничего, кроме дивана да письменного стола у окна. На нём, покрытые толстым слоем пыли, лежали большие тетради.

Рядом на тусклом деревянном полу, сильно поцарапанном оттого, что отсюда вероятно вытаскивали мебель, не заботясь о состоянии квартиры, стоял ряд кружек и стаканов с водой. У неё не было ни сил, ни желания их отнести на кухню и помыть. Даже в самые светлые моменты она бессильно лежала на диване, провалившись в сладкое забытьё времени, тянущегося вокруг неё, как патока.

Влад замечал всё. Груду грязной одежды за спинкой дивана, расхристанное постельное бельё неопределённого цвета, зажатую в угол подушку и пустоту. Холодом веяло от всего этого, и на миг возникла мысль уйти и ни о чём не спрашивать, ничего не говорить – не вмешиваться. Но точно также он знал, что изменил свой путь, помогая однажды этой женщине просто отпереть дверь.

Морти улеглась в ногах хозяйки, обутых в старые тёмно-серые кроссовки с когда-то белой подошвой.

- У вас есть что-нибудь поесть? – спросил Влад, присаживаясь на корточки перед Катей.

Она подняла голову, долгим тяжёлым взглядом затронув самые далёкие уголки души. Она смотрела как человек, долго не веривший в людей – с недоверием, страхом и удивлением.

- Я не знаю, - безнадёжно ответила она и наклонилась, чтобы вновь погладить Морти и произнесла, обращаясь к собаке: - Не бросай меня, Морти. Ты же знаешь, я не смогу без тебя.

Владу показалось, что она улыбнулась, и это была страшная улыбка. В ней он не увидел ничего человеческого.

- Я не могу вас оставить в таком состоянии, по всему видно, что вы голодны, - спокойно, и в то же время твёрдо сказал Влад.

Он прошёл на кухню, и там всё озарил светом яркой лампочки в люстре в виде лотоса.

Шкафы, мойка и плита со столом были на месте, просторная кухня оказалась не более жилая, чем комната, и по-операционному стерильна. Пришли на ум мысли, что его соседка вовсе не человек. Было впечатление, что здесь не ели очень давно. Правда, потом он заметил консервный нож на столе, застеленном бежевой клеенчатой скатертью, работающий холодильник, и расслабился. Но внутри сиротливо стоял только собачий корм да лежал кусочек заветренного сыра.

Влад вернулся в комнату, застав хозяйку всё в той же ссутулившейся позе на диване, и решительно произнёс: - У вас ничего нет, Катя. А у меня полный холодильник. Пойдёмте к нам, я приглашаю вас на чай.

Она не ответила и не подняла головы, но он всё же заметил испуганное движение глаз в его сторону.

- Я не принимаю отказ, - покачал головой Влад и, подойдя, легко поднял женщину за плечи.

В зрачках молодой женщины метнулся настоящий ужас.

- Да и Морти мои парни обрадуются, Даня второй год ноет, что хочет собаку.

Мужчина, не обращая внимания на ступор Кати, повёл её в прихожую, и через секунду они вышли в подъезд, на широкую лестничную клетку. Морти спокойно следовала за ними, уткнувшись носом в безвольную ладонь хозяйки.

- Я не могу, - покачала головой женщина, но Влад быстро пересёк расстояние до собственной двери, и только тут понял, что без остановки говорит.

- В этом нет ничего особенного, да и дети у меня одни. А я не могу так тоже. И вас бросить голодную не могу. Поймите, это услуга за услугу. Я нашёл вашу собаку, а вы посидите у меня полчаса. У нас дурдом, но дети есть дети.

Катя совсем было запротестовала у распахнутой двери, как будто очнувшись, но Влад уже загородил своей широкой грудью выход и мягко вытеснил её из подъезда.

Внутри не было никакого бедлама. Даниил был отличным нянем для младшего брата, дисциплина была на первом месте, что Влад всегда ценил, хотя и не перегибал палку по отношению к собственным детям.

Старший сын вышел из гостиной, серьёзно посмотрел на отца и, не показывая удивления, что в прихожей стоит насмерть перепуганная чужая женщина, сказал: - Он спит, па, уже в кровати. Бутылку с кашей всю съел.