На какое-то время он замкнулся в себе, а потом взгляд бывшего гвардейца изменился. И мне очень не нравилось, как он теперь на меня смотрел. Так гипнотизирует свою жертву удав перед смертоносным броском. Люди стали для него лишь едой, низшей расой, предназначенной для выживания высшего существа. И хотя напасть он ни разу не попытался, выждав некоторое время я все же решилась поговорить об этом с Райнкардом.

— Таль, чего ты от меня хочешь? — развел руками тот. — Чтобы я его убил?

— Нет, конечно. Но можно же ему как-то объяснить…

— Объяснить что? Думаешь его я обучаю иначе чем остальных?

— Нет. Но почему другие понимают, что люди — не еда, а он нет?

— Разве он на кого-то бросался?

— Нет.

— Тогда что ты от него хочешь?

Внятно ответить на этот вопрос я так и не смогла, но с тех пор стала появляться в замке все реже, а однажды вечером, когда мы с Тэлем только-только сели ужинать, Райн вышел из телепорта у меня дома и нерешительно застыл в дверном проеме, ведущем из гостиной в кухню.

— Если помешал, я уйду, — тихо произнес он.

— Не говори ерунды, — первым отреагировал Тэль. — Есть будешь?

— Нет. От Миры голодным разве уйдешь? — слабо улыбнулся вампир. — А вот от успокаивающего сбора не отказался бы.

— Что-то случилось? — поинтересовалась я, встав из-за стола и отправившись на поиски нужной коробки.

— Не то чтобы… Просто не знаю что со всем этим делать. Да и по вам соскучился, — попытался он закончить на более оптимистичной ноте.

— Расскажешь? — предложил Тэль.

— Да в общем-то ничего нового, — пожал плечами вампир, если не считать, что Майлс мне весь мозг выел требованием избавиться от птенца и неодаренных больше не обращать.

— В смысле избавиться? — опешила я. — Мне его поведение, конечно, тоже не нравится, но не убивать же его теперь. И при чем тут неодаренные?

— Ну он же не маг. Майлс считает, что это взаимосвязано.

— Так в прошлый раз все, кроме Вельда, были не магами, — резонно заметил Тэль. — Так что это не показатель. Ты характеристику новообращенного с места службы и из школы гвардейцев запрашивал?

— Нет. А смысл?

— Чтобы понять, были ли предпосылки к подобному поведению изначально или это действительно результат обращения. Если вы собираетесь и дальше инициировать добровольцев, нужно разобраться в данном вопросе.

— Не уверен, что стоит это делать… Лично я не готов и дальше сидеть в замке как привязанный, годами нянькаясь с теми, кто этого еще и не ценит. Знаете, что он мне заявил? Что не даю им человеческую кровь, потому что боюсь, как бы они не стали сильнее меня.

— Даже так? — удивился Тэль.

— Ага. После этого Майлс предложил ему пройти инициацию на высшего прямо сейчас, а когда он ее провалит, пустить в расход.

— И что тот ответил? — заинтересовалась я.

— Тебе цензурный вариант?

— Желательно.

— Тогда он промолчал.

Повисла пауза. Я поставила перед Райном кружку с отваром и вернулась за стол, но есть уже не хотелось.

— А что по этому поводу говорит обновленный договор с Остией? — спросила я.

— Его еще не приняли, пока рассматривают. Коллективная ответственность, если ты это имеешь ввиду, там не предусмотрена, но вопрос ведь не столько в официальной ответственности, сколько в отношении к нам людей. А оно только-только начало меняться к лучшему.

— Честно говоря даже не знаю, что в таком случае посоветовать, — вздохнула я.

— Да я не за советом пришел, просто захотелось обстановку сменить.

— А вот я, пожалуй, все же выскажусь, — задумчиво произнес Тэль. — Хотя тебе это может и не понравиться.

Мы с вампиром вопросительно воззрились на эльфа, ожидая продолжения.

— Во-первых, в дальнейшем все добровольцы должны проходить предварительное собеседование и получать ваше согласие. Во-вторых, не стоит использовать в качестве питомника новообращенных твой замок. Посещение его можно использовать в качестве поощрения на подготовительном к инициации на высшего этапе. В-третьих, я вообще не понимаю почему с ним возишься ты, если это птенец Стерха.

— Потому что он не готов пока воспитывать птенцов. Я и то не справляюсь…

— Если не готов воспитывать, значит не вправе и обращать, — перебил его Тэль. — Предлагаю вверх по течению реки на острове, что расположен ближе к границе Остии, построить небольшой укрепленный аванпост, где и будут жить птенцы со своими старшими. Установить там телепорт мы поможем, так что сможешь проведывать их когда пожелаешь, а заодно получишь опорную точку для патрулирования и дальнейшего расширения земель.

— То есть полная изоляция? — хмуро глянул на Владыку вампир.

— А разве раньше у вас было не так? К тому же друг от друга-то они изолированы не будут. А те, кто захочет вернуться к полноценной жизни, должен быть готов следовать букве и духу договора с Остией. На собеседовании с добровольцами будете об этом предупреждать. Заодно и отсеете многих.

— Не лишено здравого смысла, — согласился Райн. — Но все это нужно еще хорошенько обдумать. Можно я сегодня у вас останусь? Согласен на гостевую, — поспешно добавил он.

— Оставайся, конечно, — кивнула я. — И вообще почаще в гости заходи. Хоть отдохнешь тут нормально, а то в замке обстановка даже на меня давить начала, а тебе как эмпату совсем тяжело.

— Ты из-за этого перестала приходить?

— Не только. Просто не уверена была, что смогу сдержаться и не влезть со своим уставом в чужой монастырь.

Мужчины одинаково непонимающе воззрились на меня.

— Помнишь наш последний разговор? — обратилась я к Райну. — Ты тогда еще спросил, чего я от него хочу. Так вот, я хочу, чтобы окружающие меня люди, эльфы, вампиры и даже орки с аркшаррами с уважением относились к другим разумным, во всяком случае к тем, кто не потерял это самое уважение по собственной вине. Тебе почти две тысячи лет, ты старше меня, Элтара и Тэля вместе взятых, но при этом не позволяешь себе пренебрежительных высказываний в наш адрес. И это вызывает во мне не меньшее уважение чем твои боевые способности или навыки охотника. Но ты прав, и я не могу запретить другим думать и говорить то, что они хотят.

— Черный доктор с тобой бы не согласился, — сделав большой глоток из кружки с отваром заметил Тэль.

— В смысле?

— Думать, конечно, не запретишь. А вот того, кто говорит и тем более делает не то, что следует, можно и на дуэль вызвать.

— Ты мне его побить предлагаешь⁈ — изумилась я.

— Если уверена, что сможешь, почему бы и нет, — пожал плечами Владыка. — Но можно и Кайдена попросить или кого-нибудь из дворцовой гвардии. У тебя ведь там наверняка знакомые найдутся? — обратился он к вампиру.

— И что получится? Кто сильнее, тот и прав? Так он как раз так и считает.

— Закон, по сути, нужен тем, кого он защищает от более сильных, — терпеливо пояснил Владыка. — И нужно дать понять, что ему эта защита тоже необходима. Сейчас он чувствует себя на вершине пищевой пирамиды, но это не то же, что быть на вершине эволюции. Нет, если бы вампиров было хотя бы сопоставимое с людьми и нами количество, то теоретически так могло бы быть, да и то при условии, что эту идею разделяло бы большинство из них, а расы-доноры не оказали бы достаточно яростного сопротивления. Чисто гипотетически, если вампиры заручились бы нашей поддержкой, то могли получить полную гегемонию над людьми уже примерно при соотношении один к ста в пользу последних. Но ситуация совершенно иная.

— Чем дольше тебя слушаю, тем отчетливее понимаю, что с обращениями нужно завязывать, — заключил вампир.

— Как ты это себе представляешь? — не согласился Тэль. — Неужели если кого из охотников Возрождения ревун заломает в спасении откажешь?

Райн насупился и промолчал.

— Не думаю, что десяток или даже пара сотен вампиров, разбросанных по Остии, могут поколебать текущий расклад, — согласилась я. — Но если их действительно будет несколько сотен, все же понадобится некий расовый орган управления. Что-то вроде диаспоры, в которой помимо законов соблюдаются еще и неписанные правила, а также существует собственная иерархия. И, насколько я понимаю, у вас эта иерархия является возрастной, так что во главе нее встанете ты, как родоначальник, и Майлс.