Риана стояла ни жива ни мертва.

Она о таком и думать не смела! Спеть вместе с Эльдаром… Быть с ним рядом, сидеть рядом, касаться невзначай, чувствовать его тепло… Чтобы он смотрел на нее, напевая те строки из “Тайной тропы”...

Выступить с громкими, дерзкими песнями перед шумной толпой простолюдинов, считай, в таверне…

Если она станет первой принцессой, которая это сделает, то Гелена ее просто убьет, даже балладу сложить некому будет. По такому случаю сестра ее испепелит взглядом безо всякой магии!..

Глава 9. ч.15

Мир Осмира, королевство Хетапль, столица

Среди повисшего безмолвия раздались первые хрипловатые крики:

— Слава королю Клавису!

— Долгие лета королю!

— Ура! Ура!

И жидкие, нестройные рукоплескания.

Клавис сжал губы.

“Паршивая каменюка! Гори же, ну!”

Словно в ответ на его мысли раздался какой-то треск, шипение, и камень мигнул, вызвав громкое: “О-о-ох!”

Камень мигнул еще и еще и наконец зажегся, как полагается — ровным красным магическим сиянием.

Толпа все же завопила, пусть и не настолько громко и искренне, как должна была. Клавис слегка расслабился. Что это было вообще? И не погаснет ли камень вновь?

Гадвус оперативно принялся вещать направо и налево, якобы по секрету, что это были происки врагов короны, чтобы бросить тень на нового монарха или даже сорвать церемонию… Звучало вполне правдоподобно, но, конечно же, убедило далеко не всех.

На пиру для гостей коронации монарх вел себя сдержанно, а остальные дипломатично не упоминали о странном происшествии, но Клавис определенно ловил на себе косые взгляды, бесившие его неимоверно.

Бесил его и наконец-то найденный и приведенный в порядок и на пиршество сын. Стуриал, еле протрезвев со вчерашней попойки, снова беззастенчиво наливался вином, и специально приставленные к нему люди должны были следить, чтобы он не спровоцировал какой-нибудь безобразный скандал.

А еще старые му… мудрецы из Гильдии магов, присутствовавшие на пиру, попросили разрешения осмотреть зачарованный щит — Клавис, скрепя сердце, вынужден был согласиться, но при одной мысли у него скручивало живот. Что там с этим злосчастным камнем? Не станет ли результатом этого осмотра оспаривание его — вполне законных, как он считал, — прав на трон?

Поэтому король еле досидел до окончания официального пиршества, после чего направился в свои покои. Гости, уже изрядно подвыпившие, продолжили праздник без него. По пути новоиспеченный монарх раздумывал о том, что произошло. Камень мигнул, но загорелся же в конце концов? Разве этого не достаточно?

Еще больше камня его злила реакция присутствующих. Это недоверие, граничащее со злорадством, которым напитался воздух. Все будто только и ждали, когда же он оступится. Как свора голодных псов, жаждущих наброситься и разорвать! Вот они какие все! Враги! Кругом одни враги…Перед мысленным взором Клависа возникли надменные лица драконов и эльфов, а также властный взгляд альфы, этого полузверя-дикаря… Они не друзья, о нет! Они даже не пытаются скрывать, что смотрят на него свысока.

— Проклятые… Чтоб вам провалиться всем! — буркнул себе под нос новоиспеченный король и зло прикрикнул на слуг, несущих за ним шлейф длинной парадной мантии. — Аккуратнее там! Пошевеливайтесь, олухи!

Оказавшись у себя, он раздраженно плюхнулся в кресло и потребовал вина. На пиру он медленно цедил всего один кубок, а потом не спускал с него глаз: мало ли кто чего может подсыпать или подлить туда…

— Ваше величество… — В комнату проскользнул Гадвус, быстро выпроводил слуг и запер за собой двери. — Поздравляю.

— Ты же видел? Да? Видел? — Клавис нервно схватил бокал с вином и махом осушил его. — Они мне не верят. Они сомневаются. И этот… камень. С ним точно что-то не так. Может, это ловушка Гильдии? Вдруг они специально это сделали, чтобы поймать меня с поличным, объявить самозванцем и устроить переворот?

Руки Клависа дрожали, голос сбивался. Паника охватывала его все сильнее. Все это заговор! Ловушка! Все они в сговоре… В мыслях мелькнул хоровод насмешливых лиц: эльфы, драконы, оборотни, маги… даже слуги — все! Враги…

— Не волнуйтесь, ваше величество. Все будет в порядке, — твердым голосом сказал Гадвус, стараясь успокоить своего господина.

Неожиданно раздался тихий условный стук, и Гадвус, нахмурившись, скользнул к одной из неприметных дверей. Так стучать мог только кто-то из его верных людей…

Клавис, оставшись без поддержки, порывисто плеснул себе вина, разлив немного на поднос, и выпил снова.

“А хорошее вино, демоны бы всех этих дармоедов драли”, — хмыкнул он, даже слегка причмокнув языком от удовольствия.

— Ваше величество, — сдавленным тоном позвал Гадвус, снова неслышными шагами вернувшись в комнату, — святые явно благоволят вам и, кажется, вам стоит выслушать этого человека.

— Ну, веди, — снисходительно кивнул король.

Перед его монаршьим взором предстала разбитного вида бабенка в платье, какие надевают по праздникам девки из семей мелких торговцев или зажиточных ремесленников. Из-под яркого платка торчали смоляно-черные косы, рот был густо и криво намазан помадой.

— Кто ты такая? — грозно заявил король.

В ответ бабенка стащила с себя платок, вместе с косами.

“А, из тех, что в толпе простонародье изображали, — напряг мозги Клавис. — Или…”

Тревожная мысль выскочила внезапно, и Клавис хотел было позвать стражу, испугавшись, что к нему подослали наемного убийцу, но переодетый шикнул так резко, что даже король опешил:

— Нет! Или камень снова погаснет!

— Да как ты… — задохнулся от возмущения Клавис.

— Я пришел, чтобы предложить вам очень ценную услугу, — сказал переодетый поспешно и нахально подмигнул Гадвусу. — Ведь вас очень беспокоит то, что рубин на щите не желает гореть? Ну так это я его заставил — и заставлю гореть и дальше, если вы будете так любезны оказать мне небольшую услугу в ответ.

— Ты мне еще условия будешь ставить? — взбеленился Клавис, рассерженный тем, что этот шут гороховый так напугал его.

— Что вы! Как я могу, — ответил маг с преувеличенной почтительностью, граничащей с издевкой. — Не смею навязываться! Если вам мешает свечение священного рубина, то я, конечно же, его погашу! Сию минуту!

И сделал жест рукой, но был остановлен громовым ревом:

— Стой!..

Маг послушно замер. Он не выглядел испуганным. Его карие глаза лукаво блестели из-под тонких бровей.

Клавис приблизился к нахалу.

— Это действительно ты заставил рубин светиться? — спросил он вполголоса.

— Да, мой король, — ответил тот.

Клавис пожевал губы. Это что, дать себя шантажировать какому-то проходимцу?

Выручил, как всегда, Гадвус:

— Все это, конечно, замечательно, о безымянный маг, — хмыкнул он. — Но сможешь ли ты, уважаемый, убедить магов из гильдии, что со щитом все в порядке?

— Как я и говорил — за совсем небольшую ответную услугу с вашей стороны. Я сейчас, как бы это точнее сказать, нуждаюсь в сильном, великодушном и, по возможности, щедром покровителе. Если вы выдадите меня за придворного мага, то я смогу сопроводить гильдейских проверяющих, и они ничего не заподозрят. Готов поручиться чем хотите.

— Да что мне до твоих клятв. — рыкнул Клавис. — Не убедишь — останешься без головы.

Но маг нисколько не испугался угроз, что было странно и непривычно. Клавис привык к тому, что перед ним трепещут и заискивают, льстят и преклоняются. Но этот незваный гость держался смело и свободно, словно пришел к друзьям на веселую пирушку.

— Ну вот, сами понимаете, головой я своей дорожу. Она еще пригодится и мне, и вам. Так что не с руки мне вам обещать и не выполнять.

— Люди из Гильдии не узнают тебя? Ты ведь не член Гильдии, — уточнил Гадвус, прищурившись и как бы еще раз оценивая того, кто показался ему полезным.

— Меня, почтеннейший Гадвус, родная мать не всегда узнавала, — расплылся тот в улыбке.