Предвкушая необычные события, Крас почувствовал всплеск адреналина. Поход к вратам переноса казался ему маленьким приключением внутри большого путешествия. Отряд шагал по извилистым тротуарам Предела мимо местных жителей, которые бросали на них заинтересованные взгляды, словно чувствуя важность их миссии.

Каждый шаг приближал их к цели, и воображение Краса рисовало картины далёких и опасных земель, которые скоро предстанут перед ними, что заставляло его сердце биться чаще. Он не мог дождаться того момента, когда переступит порог врат переноса и окажется там, где каждый камень и каждая капля воды готовы рассказать ему свои истории.

Пройдя сквозь сердце Предела, они подошли к южным воротам, за которыми начинался внушительный каменный лабиринт, окружавший поселение, словно древний страж. Шаги отряда эхом отдавались в запутанных переходах, однако постепенно они приблизились к выходу из лабиринта, за которым их ждал выдолбленный в горе туннель, к которому стекались сотни людей. Этот проход встретил их светящимся мхом на стенах и таинственным полумраком.

Протопав метров пятьсот через туннель, насыщенный запахами земли, они вышли на открытую круглую площадку, озарённую светом, откуда открывалась панорама, вызывающая трепет и восхищение. Площадь, огромная по своим размерам, словно древний амфитеатр, раскинулась перед ними, предлагая погрузиться в мир приключений. Справа и слева, начиная от выхода из туннеля, извилистые дорожки из каменных уступов шириной в десятки метров устремлялись вверх вдоль отвесной скалы. Залитые светом и наполненные гудением голосов, они вели каждого, кто осмеливался по ним пройти, к началу великого путешествия.

Но что действительно захватывало дух и вызывало неподдельное изумление, так это то, что скрывалось внутри каменных стен вдоль всего маршрута. Это и были те самые порталы — мистические врата, о которых он прежде только читал в фантастических романах. Огромные чёрные круги, их диаметр колебался от двух до десяти метров, были обрамлены светящейся белой окантовкой. Люди один за другим бесстрашно шагали в эти сверкающие круги и мгновенно исчезали из виду, словно их поглощало само пространство.

Эта картина была настолько волшебной и непостижимой, что Сергей на мгновение забыл обо всём на свете, погруженный в наблюдение. Порталы, словно звёздные врата, открывали перед людьми двери в неизвестность, обещая этим искателям приключений неведомые места и испытания.

Стоя у подножия этого чуда техники или магии, Крас почувствовал себя частью чего-то великого и необъяснимого.

«Вокзал» — так назвал это место Сергей. У каждого мистического круга дежурила строгая охрана, внимательно осматривающая каждого, кто приближался к порталу. Их действия больше всего напоминали Красу работу таможенников, поэтому в его сознании это место мгновенно трансформировалось в нечто знакомое, воскресив в памяти образы земных вокзалов и аэропортов.

Каменные уступы, по которым люди двигались к отверстиям порталов, были ничем иным, как перронами, откуда путешественники отправлялись в самые отдалённые уголки подземного мира. А эти чёрные врата в неизведанное, словно автобусы или поезда, были готовы унести своих пассажиров к новым местам и испытаниям.

В центре этого оживлённого места обнаружились и кассы — длинные столы, возле которых скапливались небольшие очереди желающих приобрести билеты. Эти столы были сердцем «вокзала», местом, где начиналось путешествие каждого жителя Холпека. Вокруг царила атмосфера ожидания, надежды и бесконечных возможностей, делая этот уголок подземного мира поистине волшебным и неповторимым.

В одну такую очередь и встал отряд Сергея. Обслуживали очень быстро, так что долго ждать не пришлось. Когда перед ними обилетился огромный бугай с киркой классического вида за спиной, подошла очередь Марика. Увидев, кто сидит на месте кассира, Сергей буквально обомлел. Это был кобольд. Крас стоял и разглядывал его с открытым ртом.

Марик кивнул кобольду, который, несмотря на свой невысокий рост, ловко и быстро обслуживал клиентов. Одет он был в яркий жилет, переливающийся всеми цветами радуги, что лишь подчёркивало его экзотичность в этом подземном мире. Его маленькие красные глазки искрились умом и хитростью, а руки буквально порхали, ловко обращаясь с монетами и билетами.

Сергей, все ещё стоящий с открытым ртом, снова подумал о том, как много неизведанного и удивительного существует на Холпеке. Маленький, но проворный кобольд в роли кассира был ярким тому подтверждением. Это существо, казалось, воплощало в себе весь колорит подземного мира: его загадочность, разнообразие обитателей и удивительные возможности.

— Йоу, Марик, дружище, — воскликнул кобольд, с нескрываемым любопытством разглядывая команду бармена. — Сколько лет, сколько зим! Я, конечно, слышал о твоих предстоящих похождениях, но думал, что это всего лишь слухи и враньё. Значит, решился всё-таки тряхнуть стариной и размять кости?

— Привет, Угл, давно не виделись. Да, вот решил проверить, на что ещё способен, — приветливо, с лёгкой улыбкой на губах ответил Марик, в его взгляде читалась лёгкая ностальгия по прошлым приключениям.

— Вас всего трое? Не маловато ли, учитывая, что один из вас даун или имбицил? Не пойму с первого взгляда, — Угл с недоверием и едва заметной насмешкой посмотрел на Краса. — Ну, либо новичок в этих делах, либо просто не в курсе, чего ожидать от такого путешествия, — грубо, но с некоторой долей юмора добавил кобольд, его взгляд то и дело перескакивал с одного члена команды Марика на другого.

— Почему ты решил, что он даун? У тебя, конечно, очень скверный характер, но ты не будешь оскорблять человека без причины, тем более незнакомца, — нахмурился Марик, его взгляд пронзал кобольда насквозь.

— А ты посмотри на этого дурачка. Он разинул рот, словно увидел чудо, глаза округлились, будто медные монеты, и слюни текут ручьём, как у бешеного медведя. Да он меня прожжёт своим взглядом! Он что, первый раз кобольда видит? — уже с явным раздражением ответил Угл, его маленькие острые глазки сверкали.

— А-ха-ха, Угл, ты, возможно, прав. Наш новичок действительно впервые сталкивается с кобольдом. Он совсем недавно оказался на Холпеке, задолжал мне немалую сумму, так что я решил взять его в поход, пусть отрабатывает. А насчёт слюней, так это последствия недавней весьма серьёзной травмы, — весело смеясь, просветил Угла бармен.

С Красом действительно в последнее время случались странные вещи. После тяжёлой борьбы за своё здоровье его тело начало стремиться к той форме, которая была у Сергея в его далёкой земной жизни. Сознание помнило его прежние черты и пыталось воссоздать утраченное, что порой приводило к оказиям. Особенно заметны были изменения его губ, которые, вернувшись к былому облику в момент глубокого отключения, когда он не мог контролировать процесс регенерации, казались чужеродными на новом лице. Это порой вызывало неконтролируемый поток слюней, что вгоняло Краса в ступор. Марик, его верный спутник и наставник в этом новом мире, лишь улыбался, глядя на его попытки исправить ситуацию, сказал, что времени на подобные мелочи нет, но в предстоящей экспедиции найдётся возможность для изменений. Это заставило Краса задуматься, не стремится ли Марик как можно скорее покинуть Предел. Что могло вызвать такую спешку?

— Вам куда, в «Хладные Края» или на «Ледяные пустыни»? — спросил кобольд, словно других вариантов просто не было.

— Три билета на «Мёрзлый фронтир!» — с ноткой гордости и воодушевления в голосе ответил Марик.

— Эй, ты сразу решил начать с самоубийственной миссии? Там же в самой тёплой шахте, где не протолкнуться от добытчиков, минус пятнадцать, вы там и недели не протянете даже с хорошей экипировкой! — удивлённо заметил Угл, его голос звучал почти как предостережение, а в глазах таился вопрос.

— Друг, ну сам посуди, в более комфортных местах уже всё до дна исследовано и прошарено, и найти там что-то, ценнее простого серебра или золота, большая удача. В популярные среди шахтёров локации, на прикормленные места нас просто так никто не допустит. Так что перед нами стоит выбор: либо рискнуть всем, либо упустить возможность открытия века, — продолжил диалог Марик, его голос был полон азарта в предвкушении приключений.