Там на веру всё больше. Кто же будет глотать бобы, когда твой троерост всем известен, и всё, что куплено в лавке, тоже подсчитывается? Этот идиот так и так очутился бы на арене после первого же осмотра видящих. И чего он на меня тогда взъелся? Неужели не понимал, к чему его это всё приведёт?

— Сюда и сюда не смотри, — указал мне охранник на заваленные оружием полки. — Это всё на две сотни разницы. А вот тут на сотню. У тебя пятьдесят только есть. Выбирай из вот этого.

Тю… Зря я обрадовался. Думал, выйду на арену с мечом. Начал верить, что шансы есть. А тут пшик. Небольшие ножи с лезвиями не длиннее ладони, палки, вроде шестов, кастеты, какие-то четырёхконечные плоские звёздочки… Хоть дубинка бы какая нашлась. Так… А это что?

Небольшая, в полтора пальца длиной остроносая железка своей формой напоминает наконечник стрелы, только вместо древка к её задней части приделан короткий хвостик из серых ниток. Кажется, понял…

— Могу глянуть поближе вот это?

— Бери. Только быстро. Твоего противника уже объявляют.

Ага, слышу приглушённый стенами голос ведущего. Взял странную штуковину с полки. Тяжёленькая. И острая. Если кинуть внезапно и точно… Стрелка с хвостиком — это метательный нож. И ещё хорошо, что он маленький.

— Я же не обязан показывать своё оружие противнику? — на всякий случай уточнил я, зажав взятую вещь в кулаке так, что даже ниточный хвостик полностью скрылся из виду.

— Э… — растерялся охранник. — Да вроде не обязан, — закончил он неуверенно, обведя вопросительным взглядом других стражников.

Те только пожимали плечами. Видать, в правилах на сей счёт ничего не сказано, а, что не запрещено, то разрешено. Да и некогда тут долго думать. На арене ждут.

— Тогда это беру.

— Хорошо. Пойдём.

Только прятать в кулаке эту штуку до времени не особо удобно, а бить с ней в руке… Сразу я её точно не буду метать. Тут нужно дождаться момента. Оттянул верх штанов на боку. Петельки, которые держат верёвку, заменяющую мне пояс, очень к месту. Наскоро привязал несколько ниток из хвостика стрелки к петельке, а саму железячку засунул под ткань. Вот так лучше. И руки свободны, и не мешается, и в глаза не бросается. Такую малявку пойди-заметь. Штаны не топорщатся, нитки пучком не торчат. Понадобится — легко сдёрну с пояса. Да и порезаться об неё будет сложно — прижата ко мне плоским боком.

Арена встретила восторженным гулом. К четвёртому туру слабаков не осталось. Мы все любы зрителям. Молчуну, вон, тоже орали в поддержку и хлопали так, что я слышал даже из оружейной. Надеяться на отсутствие свиста при любом завершении боя не стоит. Если предз победит меня быстро и слишком легко, мне пощады не ждать и от зрителей.

Выделенное на ставки время закончилось. Ведущий объявляет начало поединка, раздаётся удар гонга. Погнали!

Молчун сразу же не бросается на меня как Сепан. Наоборот, приняв защитную стойку с поднятыми к лицу кулаками, как бы приглашает на него нападать. Боится меня? Да не… Хитрый просто. И это хорошо. Я ждал, что предз попытается всё закончить в первые же мгновения боя — это стало бы для меня самым худшим из вариантов. Ну что же — сыграем в его игру.

Приближаюсь к противнику и начинаю водить вокруг него хороводы, то и дело наскакивая с пока ещё ложными выпадами. Молчун не ведётся. Присматривается к моим движениям, выжидает. Странно, но едва очутившись на арене, предз в миг стал серьёзным. Ни улыбочек, ни прожигающих взглядов, ни ироничных подмигиваний. На лице даже не столько сосредоточенность, сколько холодное равнодушие.

Зрители начинают посвистывать. А попробую-ка отвлечь его атакой в голову и пробить в пузо. Налетаю. Бах! Бах! Бах! Всё в подставленные предплечья. Живот же прикрыл поднятым вверх коленом. Сам по-прежнему не бьёт. Измотать вздумал? Да ну… Я же только что боб проглотил. А, что если вот так…

Налетаю по новой. В этот раз рукам в помощь ноги. Мать… Как же больно. Все удары встречает на кость. Что предплечья, что голени у него просто камень. Крепи тут точно больше, чем у меня. А, что ещё точнее, так это мои подтвердившиеся догадки. Молчун не просто силён, он умеет драться. По-настоящему умеет, а не как мы с Сепаном, нахватавшиеся приёмов, то тут, то там. Это не просто опыт. Его определённо учили.

Спустя полминуты, когда после нескольких моих наскоков Молчун-таки пошёл сам в атаку, я окончательно убедился, что передо мной мастер боя. Выверенные скупые движения, резкие внезапные удары, идеальная защита, с какой стороны не сунься. У меня просто нет ни единого шанса.

Первую минуту поединка Молчун изучал противника. Теперь, выяснив всё, что его интересовало, предз преступил непосредственно к бою. Один раз, поймав лицом тяжёлую плюху, лечу на землю, второй, третий. Спасибо, что хоть добивать не торопится, даёт с кувырка вскочить на ноги. И чудо, что нос до сих пор не разбит, брови целы, глаза не заплыли. Удача пока на моей стороне, но долго так продолжаться не может. Всё, хватит! Завязываю лезть на рожон. Мне нужно продержаться подольше.

Держа дистанцию, получается лучше. Ловкость всё же за мной. Сам не могу достать, но и противника не подпускаю к себе. Отскакиваю, отпрыгиваю, отпугиваю ударами ног. Здесь, спасибо учителю-Ло, у меня преимущество. Такие приёмы для предза в новинку. Он больше руками работает.

В честной драке мне победить не судьба. Надежда только на острую стрелку в штанах. Слишком долго тянуть смысла нет. Подберу момент и внезапно метну. Уже знаю, куда буду целить.

Ох… В рёбра достал. По лицу и то легче удары сносил. Кости хрустнули, но, кажись, целы. Злость на мгновение затмевает, и осторожность, и страх. Луплю правой на встречном ходу. Удар, ясное дело, приходится в подставленную руку. Но каков удар… Молчуна аж отбрасывает. Я таким тогда Сёпу свалил. Увы, предз, что напротив сейчас — не Метла. Этому в голову йока с два попадёшь.

Снова пляски. Он давит, я отступаю. На один шаг противника мне приходится делать четыре своих. Мечусь туда-сюда шустрой белкой. Уворачиваюсь, уклоняюсь, отпрыгиваю… Пропускаю в лицо. Кувырком по земле — и подскакиваю, чтобы тут же метнуться в сторону, уходя от очередного удара. Молчун взвинчивает темп. Тянуть больше нельзя.

Дожидаюсь его новой атаки, ухожу от неё отскоком назад, поворачиваюсь к противнику боком, чтобы тот не заметил, как с другой стороны моя рука лезет под пояс штанов и срывает оружие. Стрелка в пальцах — сжимаю острие между большим и указательным. Замахиваюсь правой, дальней от Молчуна рукой, словно собираюсь ударить.

Бросок! Метательный снаряд чудным хвостатым жуком проносится ту сажень, что разделяет нас с предзом и с жадным чавком впивается в бедро Молчуна. Только нитки остаются снаружи. Попал!

Впрочем, что промахнуться, что увернуться на таком расстоянии было без шансов. Притихшая было арена мгновенно оживает. Крики, смех, частые хлопки рук. Свиста, которого я боялся, не слышу. Местная публика не сочла хитрый ход за подлость. В поединке все средства хороши — хоть кусайся, хоть бей между ног, хоть глаза выковыривай. Важна только победа. И зрелищность. Я смог удивить зрителей, а значит порадовал.

Левая штанина Молчуна мгновенно краснеет. Увы, крупную жилу разрезать не вышло — уходящие вместе с кровью силы покинут его не скоро — но хромота моему противнику обеспечена. Предз, охнув, хватается за ногу. Добивать! Срочно!

Бросаюсь к раненому противнику. Удар! Удар! Удар! И снова он всё принимает на руки. Усиливаю нажим. Сейчас или никогда! Арена ревёт.

Замахиваюсь, чтобы со всех сил влупить с правой — как выяснилось, этот удар у меня по-настоящему могуч…

Йок! Увлёкся, проспал. Внезапный прыжок Молчуна валит с ног. Миг — и я на земле. Предз на мне — прижал телом, пытается локоть левой руки вдавить в горло.

— Идиот! — шёпотом шипит он сквозь стиснутые зубы. — Я давал тебе шанс. Ты мог выжить.

Но как же… Где «гнида», где «тварь», где «мелкая мразь»? Где та ненависть, которую я слышал в его словах, проходя мимо клетки бывшего товарища по отряду?