И попытки продолжились. Раз прыжок, два рывок. Но меня не так просто поймать. Уворачиваюсь, выскальзываю, отскакиваю. Сам нет-нет, да и вдарю в ответку. Сёпа быстро одумался. Теперь новая тактика — при помощи размашистых ударов заставляет меня пятиться, напирает, теснит, явно гонит к стене, хочет лишить меня простора.

Куда там. Не дойдя до края арены десятка шагов, внезапно бросаюсь бежать и кружным путём возвращаюсь почти туда, где мы прежде плясали. В центре мне больше нравится. Возвращаемся к обмену ударами. Действо публике любо. Радостный шум не даёт обмануться — мы всё делаем правильно.

Продолжаю скакать вокруг Сёпы, тревожа его частыми выпадами. Достаю, то ногой, то рукой. Сам ловлю точно так же, то носом, то пузом. Первый, кажется, сломан, и зубов у меня на два меньше, чем было. Тело всё в синяках. Ерунда. Если выгорит задуманное — подлечат, если нет — помирать, хоть с зубами, хоть без одинаково.

Сёпа тоже раскрашен по полной. Глаз подбит, над другим бровь так сильно кровит, что Метле то и дело приходится вытирать лицо тыльной стороной ладони. Рот такой же щербатый. Кулаки красны, руки сини. Остальное скрывают борода и одёжа, но и там точно так же всё бито-разбито.

Но силёнки пока ещё есть у обоих, так что продолжаем лупцевать друг дружку на потеху зрителям по чём зря. Те в восторге. Выкрики один другого радостнее. Арена ревёт. То с оружием драки даже равных противников зачастую очень быстро заканчиваются, а на кулаках, да при нашей-то крепи, можно биться и биться.

Минут десять уже пляшем точно. По-хорошему бы надо сворачиваться. Силы кончатся, и пойди-попробуй завали своего противника так, чтобы распорядители и судьи поверили, что оно не подстроено. Надо Сёпе намекнуть, а то что-то он не торопится меня добивать.

Наплевав на защиту, налетаю на противника маленькой стремительной мельницей. Ухо, челюсть, грудь, грудь, грудь, грудь. Серия очень быстрых, но совсем несильных ударов — без размаха, прямыми. И тут же ожидаемо прилетает в ответ.

Тяжёлая плюха отбрасывает шага на три. Еле устоял на ногах. Так и хочется воскликнуть: — «Неплохо!», но болтать на арене нельзя. Заметят — накажут. А заметят наверняка — на нас с Сёпой обращены тысячи взглядов.

Кстати… А почему это я до сих пор не попробовал пробить противнику в пах? Место уязвимое. В драке без оружия туда пнуть — самое то. Не дай Единый, ещё заподозрят нас в сговоре.

Подпускаю пошедшего в атаку Сепана поближе и, дождавшись удобного момента, луплю ему между ног. Не попал. Место-то оно уязвимое, но попробуй достань.

Только мне доставать и не надо. Главное, чтобы заметили, что я это сделать пытался. Не друзья мы — противники. Бьёмся насмерть. Смотрите, какие побитые. Вот-вот с ног кто-то свалится. Сёпа, хватит затягивать представление. Переусердствуем. Намекнул же уже. Не дошло? Ну, тогда повторю.

Пара ложных движений-обманок — и наскакиваю с очередной серией. Отлетаю. Удар заставляет тряхнуть головой. Мир поплыл. Уже близко. Давай, добивай!

Тю… Опять момент просран. Ну, так сам нападай. Подожду. Метла бросается на меня. Уже лучше. Удар, удар, удар… Ох! Едва уворачиваюсь. Сейчас свалит. Сейчас, сейчас… Оно должно получиться красиво. К примеру, на встречном ходу. Вот разок ещё вмажу по бороде, чтобы видел народ, как лихо я до последнего дрался, и можно пропускать тот самый, финальный, который закончит наш балаган.

Подбираю момент… На! Ох, мать… Это я так ударил? Кулак словно из пращи вылетел. Откуда в моей руке столько силы? Не так я ударить хотел… Ох, не так…

Ну вставай же? Я ждать не могу. Упавшего противника надо добить. Иначе возникнут вопросы.

Но Сепан не встаёт.

Миг, другой…

— Бой закончен! Победил Смертик!

Ох, ёженьки… Доигрались… Но Сёпа живой. Пришёл в себя, пытается подняться с земли. Бедолагу шатает. Как же крепко я его приложил… Всё, встал на ноги. Те трясутся, но держат.

— Ждём решения уважаемых судей. Достоен ли Метла второго шанса на будущем турнире?

Достоин! Конечно достоин! Сам поднялся, стоит, гордо вскинув вверх голову, смотрит прямо на судей, не отводит взгляд. А, как дрался… И зрители тоже согласны со мной. Шум трибун не оставляет сомнений — народ хочет снова увидеть Сепана в другом поединке. Но лорды… Мехмед… Он же знает, что с Метлой мы друзья.

Один палец вверх… Другой… Третий! Плевать на Мехмеда!

Хотя и петух не идёт против всех. Единогласно. Решение — жизнь. Пусть не так, как хотелось, но наш балаган нам помог. У Сепана два месяца с лишним. Я же…

Ох, боюсь друг переживёт меня. Но, что вышло, то вышло. Один бой — и мне выходить против вольного. Ло, ну где же ты? Возвращайся скорее. Единым молю.

Зная и так результат, тем не менее попытался призвать колдуна. Утром пробовал уже. Что тогда, что сейчас бесполезно. Ло по-прежнему где-то шатается в теле убийцы-источника. Всё сам, Китя. Всё сам.

— Пошли.

А вот и охрана примчалась. Как они быстро. Ворота, не те, из которых мы вышли, а расположенные с противоположной от них стороны, открываются. Нам туда. Сёпу пытаются поддержать под руки, но он гордо отмахивается. Идёт сам. Вид у друга плачевный — челюсть, что даже не скрыть бороде, точно сломана, лицо всё в крови. Я, наверное, выгляжу не лучше.

Нас заводят в зал с высоким скошенным потолком, вроде того, в котором мы ждали своего выхода на арену. Над нами трибуны, вокруг склады и какие-то скрывающиеся за многочисленными дверьми помещения неизвестного назначения. Наш путь лежит дальше. Ещё одни ворота, закрывающие проход в противоположной стене, охраняет несколько стражников.

— Давай руки, — обращается ко мне один из них.

А, понятно — на той стороне возвращается дар, так что нам надевают браслеты-душилки. Мы беспомощны, а лекарям оно не мешает. Ни единого шанса на побег. Всё у гадов продумано.

В тот день нам с Сепаном так и не дали перекинуться хоть парой слов друг с другом. Лечили по очереди — зубы снова на месте — и так же по одному отвели длинными коридорами вокруг всей арены к своим клеткам. Голос Сёпы я смог услышать только через три дня, когда шёл в сопровождении стражников на очередной поединок.

— Ты сможешь, Смертик! — прилетело из-за решётки. — Ты лучше меня. Надери им зады!

И пойди угадай, как это понимать. Может, Сёпа так и хотел, чтобы именно я вышел победителем из нашего боя. Дерись в полную силу… И не спросишь ведь.

— Я вернусь! — успел выкрикнуть я, прежде чем клетка Сёпы осталась далеко позади.

Сам не знаю, что я имел ввиду. Я сегодня вернусь — мол, с победой? Или — я вернусь за тобой, держись, друг, не отчаивайся. Да, пожалуй, и то, и другое. Если я доберусь до финала, Хо мне всяко не откажет в просьбе — освободить друга. Но вот только, чтобы попасть к колдуну мне необходимо для начала вернуться в свою клетку сегодня. И потом ещё трижды, после побед в боях второго раунда. Непростая задачка. Не стоит заглядывать так далеко вперёд. Нужно сосредоточиться на сегодняшнем поединке.

Услышав прозвучавшее имя, я даже не удивился. Распорядители турнира без всяких сомнений вознамерились во что бы то ни стало добиться моего поражения ещё в первом раунде. Здесь явно не обошлось без Мехмеда. Асмерхан ошибался — проклятые лорды Арха имеют влияние даже на якобы неподвластной знати арене. Прикончить меня прямо в клетке у петуха руки коротки, но взятка — надеюсь урода обобрали по полной — позволила гаду подсеять мне самых сильных противников.

Молчун улыбался. Уж эта тварь рада-радёхонька. Взгляды предза не предвещают мне ничего хорошего. Вот тут уже точно предстоит биться насмерть. Ради Сёпы лорды не стали идти поперёк воли зрителей. Со мной же случай особый. Проиграю — Мехмед меня точно прикончит. Одним пальцем раздавит, как клопа. Ну ладно, четырьмя пальцами. Хотя, хватит и трёх. Это, если Верхан подговорит представителя своего Дома чутка подгадить мужеложцу.

— Смертик, в оружейную.

Ого! У него ещё и долей сильно больше. И где только взял? Впрочем, если этот псих вопреки правилам даже в норы запросто лез, то что мешало Молчуну втихаря воровать бобы? У смотрящих не десять глаз. Это самую ценную добычу мы всегда вскрывали под их присмотром, а какой зверь поменьше, особенно, когда их набили без меры, как в той же Великой степи, интересовал их уже не так сильно.