Размышляя об этом, Гунфрид заметил, как к нему на коне несётся его разведчик. Закрутив фляжку с водой, герцог нетерпеливо ждал новостей насчет армии аристократов и стражников.

«Надеюсь, что это животное Кракен погибло в битве, — думает он про себя. — Это была бы, хоть одна хорошая новость за все эти дни».

Но вот разведчик подскакивает к нему и, переведя дыхание, спешивается.

— Говори скорее! — подгоняет его Гунфрид.

Подчинённый, понимая, что его новости только больше разозлят господина, отходит на безопасное расстояние и начинает:

— Господин, армии местных торианцев удалось на рассвете захватить главную заставу!

Услышав это, герцог от злости швырнул фляжку в разведчика, и та попала ему прямо в лоб.

— Как⁈ — орёт Гунфрид, словно бешеный пёс. — Та крепость в разы больше, чем эта! — он указывает пальцем на стены, и из его рта, при этом, брызжет слюна.

Подчинённый, опустив глаза, с опаской пожимает плечами. Один из вассалов, услышав их разговор, вставляет своё слово:

— Может, там было значительно меньше арданцев?

Однако герцог не реагирует на это предположение, а задаёт вопрос, который мучает его давно:

— Кракен жив? Отвечай! — рявкнул он на разведчика.

— Да, господин!

Гунфрид, ругаясь, прикладывает ладонь ко лбу и начинает активно размышлять о своих дальнейших действиях. А его вассал — граф Райден — высказывает своё предложение:

— Может, мы подойдём к главной заставе и продвинемся оттуда дальше? Возможно, даже рискнем уничтожить всех этих мальзаирских крыс? Их же меньше нас, а потом скажем королю, что все они погибли в сражении.

Герцог переводит на него прищуренный взгляд и отзывается:

— Нет, у меня есть лучше идея, — он зловеще усмехается. — Устроим переговоры с арданцами из этой заставы. Отправь к стенам немедленно гонца с флагом, и подведи ко мне моего коня.

Райден, не понимая, что задумал Гунфрид, всё же выполняет его приказ. Ведь герцог и так разъярён, и лишний раз задавать вопросы ему лучше не стоит.

Райден быстро отправляет гонца, а затем подводит коня к герцогу. Гунфрид с серьёзным выражением лица вскочил в седло и, в сопровождении своих гвардейцев, направился к стенам крепости. По пути он тщательно обдумывал, как вести диалог с арданцами, чтобы убедить их, и предвкушал возможность разобраться со всеми местными аристократами чужими руками.

Подъехав к стене, он уже собирался начать свою речь, но командир заставы опередил его:

— Что же, позорные псы, решили потрепаться на словах, раз уж штурм вам не удался? — с насмешкой произнёс командир, лицо которого было покрыто сизой щетиной. — Я бы на вашем месте отправился обратно в ваш вонючий Ториан, пока мы не превратили вас всех в корм для стервятников! — закончил он, громко заржав, и его офицеры подхватили смех.

Слушая это, Гунфрид закипал изнутри: ему было трудно терпеть насмешки врагов, и его собственный авторитет мог пострадать в глазах подчинённых. Однако он старался контролировать себя, чтобы всё прошло по плану. Герцог самоуверенно задрал голову и, взглянув прямо в глаза арданцу, спокойным тоном заявил:

— Вы сильно ошибаетесь относительно нас: моя армия лишь отвлекает внимание. На самом деле, более мощная армия Ториана уже захватила вашу главную заставу. Так что, взять ваши крепости — не такая уж и проблема.

— Какого хрена! Ты мне лапшу на уши вешаешь? Считаешь себя великим полководцем и пытаешься меня запутать? Но я тебя разочарую: ты просто чернь, которая нафантазировала себе всякую чушь, — командир харкнул на него со стены.

Плевок упал на сапог Гунфрида. Он посмотрел на него, напустил на себя хитрую гримасу, и таким же равнодушным тоном продолжил:

— В чём проблема проверить мои слова? Сделайте это, и, возможно, ваши речи уже не будут такими дерзкими. И тогда я обещаю пощадить ваши жизни при добровольной сдаче заставы.

— Сдаться? — вырвалось у командира. — Не сравнивай нас с собой, кусок дерьма!

Несмотря на такой ответ, командир повернулся к своим офицерам, и начал активно о чём-то шептаться. Герцог, понимая, что о сдаче заставы пока можно не думать, продолжил выкладывать карты из рукава для осуществления основного плана.

— Кстати, в армии наших союзников есть тот самый Кракен! Слыхали о таком? Он, кажется, убил какого-то вашего важного человека из Рода Корвинов. И я вам ещё больше скажу, — при этом Гунфрид задрал указательный палец: — Кракен объединился с арданской изгнанницей-некроманткой, по имени Алисия. Именно она передаёт ему информацию о ваших слабых местах и расположении стратегических объектов.

Командир тут же отреагировал на такую новость. Прищурившись, он внимательно посмотрел на герцога, а затем с видом эксперта произнёс:

— Вижу, Кракен как-то сильно насолил тебе, раз ты раскрыл нам информацию о нём. Но, похоже, ты не понимаешь, что теперь мы уничтожим не только его, но и всех аристократов с их гвардиями из главной заставы.

«О да, это именно то, чего я хотел, — с удовольствием подумал Гунфрид. — Похоже, приманка сработала. И скоро войска из этого арданского региона устремятся к главной заставе. Ясно одно: враги, оставшиеся в малой крепости, не рискнут её покинуть. Они обязаны обеспечивать её защиту. Но это уже второстепенная проблема для меня. Главное, что Джон и его союзники больше не будут мне мешать.»

Обдумав это, герцог открыто ответил:

— Если аристократы из региона Мальзаира погибнут, мне не придётся по ним скорбеть. Мои вассалы займут их места, — сказал он, разведя руками и улыбаясь.

Командир, слушая это, и прикусив нижнюю губу, смотрел на Гунфрида почти всезнающим взглядом. Теперь он полностью осознавал ситуацию, и подумал про себя: «Этот герцог — настоящий лис. С таким союзником даже враги не нужны. Он хочет поставить своих вассалов на место убитых аристократов. Хм, а что дальше? Снова будет сражаться за эти земли. И без союзников ему вряд ли удастся устоять. Редко встречаются более крупные идиоты, чем он.»

Подумав об этом, арданец больше ничего не сказал врагу, а отправился отдавать приказ своим людям, чтобы они немедленно отправили сообщения в близлежащие военные лагеря.

Тем временем в главной заставе

Подземелье крепости освещали полыхающие факелы. Я стоял рядом с Грегором и смотрел на некромантский алтарь, окружённый кругом из камней, исписанных рунами.

— Джон, зачем мы здесь? — спросил меня главный стражник. — Не уверен, что приближение к этому энергетически защищённому алтарю — хорошая идея.

— В любом случае, его придётся уничтожить, чтобы ослабить врагов, — отвечаю я, решив, что пора раскрыть карты, поскольку мы теперь неплохо с ним ладим.

— И как мы это сделаем? — Грегор почесал затылок. — Обычно для таких дел призывают мощных магов или используют сильные артефакты. Можно, конечно, позвать кого-то из магов, служащих аристократам. Пусть они попробуют.

— Нет, Грегор, всё будет гораздо проще, — загадочно улыбаюсь я и выпускаю щупальца из спины.

Главный стражник, увидев это, даже отпрянул назад с широко раскрытым ртом.

— Ты… Ты же говорил, что у тебя закончились магические свитки, — он заморгал. — Откуда у тебя эти отростки? И почему чудовище проявляется прямо из твоего тела?

— Я немного приукрасил насчёт свитков, — объясняю ему и обвиваю щупальцами алтарь. — У меня есть некоторые способности на постоянной основе. Но ты должен понимать, почему я не хотел демонстрировать их при всех ранее.

С этими словами начинаю разрушать алтарь с треском, но Кракен не поглощает всю энергию полностью. Не требуется быть особенно умным, чтобы понять: скоро новости о захвате заставы разойдутся, и сюда направятся вражеские войска. Нужно подготовить им встречу, например, с монстрами Изнанки.

Кракен концентрирует потоки энергии под потолком, и вскоре создаёт пробоину в Изнанке. Над нашими головами начинают светиться серые пульсации её материи. Значит, дело сделано. Обращаюсь к главному стражнику: