Но занять позиции мы не успели. Тенебрисы уже ломились к нам, растекаясь по лесу тихой чёрной лавиной и внушая ужас одним своим видом. Под сотнями лап и ног хрустели ветки. Большинство существ были, как всегда обычными бегунами, среди них мелькали бестии и беллаторы, виднелись обросшие шипами ящеры. Эти представляли особую угрозу. Их когти легко могли распороть корпус бронемашины, а из карабинов их хрен завалишь.

Солдаты растерялись. Они уже не слушали командиров, а просто палили изо всех стволов и, кто мог, закрывался силовыми полями. На учениях мы отрабатывали различные боевые построения, как защитные, так и атакующие, но, стоило людям оказаться перед лицом реальной угрозы, все про всё забыли. Месяца подготовки было явно недостаточно.

От шквальной пальбы заложило уши. Пули косили тенебрисов, но лавина не останавливалась. Монстров было слишком много, как и деревьев, которые мешали целиться.

Лейтенант Дондуков был магом льда весьма высокого ранга, он стал замораживать первые ряды существ, и следующие, натыкаясь на ледяные торосы и пытаясь их перепрыгнуть или обежать, теряли скорость, становясь лёгкой целью для стрелков. На участке, где работал лейтенант, сразу же возник затор, но стаю это остановить не могло.

Я принялся бить монстров воздушными ударами. Магию тьмы пока не применял, решив, что справлюсь и так. И у меня действительно получалось. Мощные вихри отбрасывали прочь и мелких тварей, и тех, что покрупнее, не позволяя им добраться до моего отделения.

А вот капитан наш разошёлся не на шутку. Он имел ранг «великий мастер», и ему было что противопоставить возникшей угрозе. Правее в лесу появился небольшой смерч. Он стремительно увеличивался, пока не вырос до небес. Бешеные вихри с рёвом вращались, ломая и вырывая из земли засохшие деревья, а заодно затягивая монстров всех видов и размеров.

Смерч двинулся через лес, засасывая всё, что попадалось на пути, и против этой силы стая была беспомощна. Левее тоже действовал какой-то сильный маг, но только огненный. Не знаю, что там происходило, но складывалось ощущение, что пламя охватило весь лес.

Кто-то крикнул «Воздух!» Я поднял взгляд к нему и увидел, как прямо на нас пикируют пять драконов, причём один из них — весьма крупный. Зенитки срезали одного, второго, но за остальными не угнались, и существа прошли над колонной на предельно малой высоте. Здоровый дракон схватил когтями какого-то солдата, взмыл в небо, и вниз полетело разорванное на две части человеческое тело.

Похоже, пора было прекращать баловство с воздушной магией. Бой шёл серьёзный, следовало действовать в полную силу. Всё равно рано или поздно все узнают о моих способностях. Тогда какой смысл тянуть кота за хвост?

Лезвие тьмы отсекает крыло небольшому дракону, что пронёсся над нашими головами. Четвёртого разрубает пополам. Остаётся самый крупный. Он заходит на второй круг, уклоняясь от огня зенитки, и резко снижается. Создаю два средних копья тьмы. Они попадают прямо в рожу крылатому гиганту, и тот, лишившись башки, проносится рядом с дорогой, ломая своей тушей деревья, и тормозит о землю.

— Они отсюда идут! — истошно закричал кто-то за моей спиной, и следом раздался душераздирающий вопль.

Я обернулся. Отбивая атаки существ с одной стороны дороги, я забыл о том, что творится на противоположной. А там тем временем разворачивалась не менее жестокая баталия.

Между двуми броневиками каким-то образом оказлись две бестии и беллатор и чуть не набросились на спины моим бойцам. Благо я успел среагировать. Три небольших тёмных сгустка положили прорвавшихся к нам монстров.

А вопли не прекращались. Тенебрисы рвали людей на куски, хотя я этого не видел из-за замерших в колее громоздких «Носорогов». Там требовалась помощь, и, возможно, кто-то даже пытался дать знать об этом, но за грохотом пулемётов и воем разбушевавшегося смерча мало что было слышно.

Ну и влипли мы, подумал я. Не стоило так далеко забредать в тёмную область. А теперь придётся разруливать ситуацию.

— Лейтенант! Я — туда! — крикнул я Дондукову, который продолжал превращать в куски льда упорно лезущих на нас тенебрисов.

Лейтенант обернулся, но мои слова он вряд ли расслышал. В этот момент ещё и танковое орудие бахнуло неподалёку.

— Надо прикрыть тыл! — заорал я, указывая назад. — Они оттуда лезут!

Лейтенант кивнул и замахал рукой, мол, иди прикрывай.

Придётся оставить эту сторону дороги, но я надеялся, тут и без нас справятся. Смерч продолжал гулять по лесу, затягивая в себя всех и вся. Стая таяла на глазах. К нам добиралось не очень много существ, а тех, кто добегал, скашивали рубрумитовые пули и быстрые энергетические снаряды и замораживала магия льда.

Особенно грамотно действовал Каштанов, стоявший возле соседнего дерева. Он мало того, что вёл огонь с рук из своей тяжёлой пятилинейной винтовки, которая с одного выстрела валила любого мелкого тенебриса, так ещё и кидал в них россыпи энергетических поражающих элементов. Перед ним висели два силовых поля так, чтобы оставалась щель для ведения огня. Ещё четыре силовых поля, созданные двумя младшими сержантами, закрывали отделение, как, собственно, и планировалось изначально. Правда, защищали они лишь с одной стороны, а противник теперь пёр с тыла.

Я крикнул своим, чтобы следовали за мной.

Мне было неудобно постоянно таскать за собой отделение. Я предпочёл бы другую тактику, когда сильные маги не командуют подразделениями, отвлекаясь от дела, а действуют как самостоятельные боевые единицы. Но моё предложение, понятное дело, никто всерьёз не воспринял: я был слишком молод и не обладал должным авторитетом даже среди полкового командования, не говоря уж о генералах.

Все семь бойцов побежали следом за мной. Мы пересекли колею и оказались в самой гуще событий. Тут царил хаос. Тёмные твари уже добрались до немногочисленных, рассредоточенных вдоль дороги солдат. Кто-то отбивался, закрывшись от яростно кидающихся бегунов и бестий силовыми полями, кого-то монстры уже рвали зубами.

Гораздо больше солдат сгрудилось рядом с танком слева от меня. Там сражались Вероника, её штабные, женский взвод и ещё кто-то. Среди деревьев торчал частокол магических булыжников, желтели силовые поля, и огонь то и дело сверкал рыжими всполохами.

Но самое ужасное было впереди. Земля гудела и дрожала от топота сотен ног. Сквозь мёртвый лес, заполненный в той стороне отравленным туманом, ломилась огромная стая. Молчаливые тёмные фигуры неслись к нам, быстро перебирая своими длинными тощими лапами и оскалив острозубые пасти, а следом, судя по глухим ударам, шёл кто-то большой и причём не один.

Крупная лацерта с шипастым загривком одним ударом лапы снесла ближайшему солдату полголовы. Окровавленная каска пролетела мимом и глухо стукнулась о корпус «Носорога», рядом с которым мы находились. Монстр поверну ко мне свою вытянутую зубастую морду, и она тут же рассыпалась в прах от попадания моего дымчатого снаряда.

— Отделение, держитесь кучнее! Ставьте поля! — закричал я своим и создал тёмную волну, уничтожившую сбегающихся к нам существ.

Но этого оказалось недостаточно, чтобы сдержать натиск. Слишком крупная стая пёрла на нас. Пора было переходить к более сильным заклинаниям. Я сосредоточился, направляя потоки духовного огня в небо, и над лесом появилось множество чёрных шаров. Эта техника требовала большой концентрации и отнимала много силы, но зато била по площади.

Всеиспепеляющий дождь обрушился на ломящихся сквозь лес существ. Затрещали падающие деревья, а монстры кувыркались на земле, прожжённые магической дымкой. Захлопали карабины и винтовка. Те твари, что прорывались к нам, падали, сражённые пулями. Всё-таки опыт какой-никакой у моих ребят чувствовался: били они достаточно метко.

Но результат меня всё равно не удовлетворял. Тёмный дождь отнимал силы, а эффективность его оставляла желать лучшего, поскольку большинство сгустков попадали в деревья.