На третий день к нам подтянулись остатки первого батальона вместе с бронетехникой, в том числе двумя танками, и тоже обосновались в форте. От прибывших я узнал, что подключился и второй батальон. Он работал южнее. Оттуда доносился рык машин, а со стены можно было заметить в тумане людей.

За всё время, пока мы сидели в руинах крепости, никто не погиб, но это было и не удивительно. Обороняться под защитой стен, пусть и частично разрушенных, гораздо легче, нежели в чистом поле.

Однако потери всё же были. Каждый день двух-трёх человек начинало тошнить чёрной рвотой, и их увозили в лагерь, а потом — на базу. Невозможно было понять, специально они это делают, или случайно так выходит. Так или иначе солдат с каждым днём становилось всё меньше.

К концу четвёртого дня бездна, которой я занимался, почти закрылась. От неё осталось лишь две небольшие ямки, а вокруг простиралось припорошенное снегом поле. Но проблема заключалась в том, что бездн здесь оказалось много: одна чернела правее, другая — леве, третья — дальше на восток. Сколько их здесь, никто не знал. Разведчиков больше не посылали: берегли солдат. Аэропланы тоже не использовали.

Дело двигалось к вечеру. Я стоял на стене и наблюдал за клубящейся вдали тьмой, которая отступала под натиском рассеивающих артефактов. Даже туман стал менее густым, как раньше. Я услышал звук шагов по лестнице, обернулся — на стену поднялась Вероника в противогазе.

— Не устал стоять? — спросила она. — Целый день здесь торчишь.

— Я наблюдаю — наблюдаю, как уходит тьма, и земля очищается. Мне доставляет это радость.

— Пожалуй, здесь я соглашусь с тобой. Совсем недавно вокруг было черным-черно, а теперь чистое белое поле. Туман рассеивается, тьма отступает. Эта крепость снова наша.

Я промолчал. Вряд ли можно было так уверенно об этом говорить.

— Чего молчишь? Не верится?

— Думаю, говорить об этом пока рано. Вот когда тумана окончательно рассеется, а тьма окажется верстах в пяти отсюда, тогда и отпразднуем победу.

— Это точно. В любом случае, ты, кажется, рад, что занялся делом.

— Рад, без сомнения.

— А между прочим, ты так и не объяснил мне, зачем обходишь трупы тенберисов и дотрагиваешься до каждого из них. Не раз наблюдаю этот твой… ритуал.

— Поглощаю дыхание бездны, которое витает вокруг трупов. Так они становятся безопаснее, а я — сильнее. Только полковнику говорить об этом не надо.

— Ещё одна способность? Хм… По-хорошему, я должна доложить, но… ладно, будем считать я ничего не видела.

— Кстати, откуда он?

— Кто?

— Полковник Тюменцев. Он же не местный? Как он здесь оказался?

— Да как и все. Отправился служить, был определён командованием.

— Думал, в нашей дивизии в основном первосибирцы.

— Вовсе нет. Почему ты так решил? Да, конечно, Юрьевский преимущественно набирает земляков, но это не значит, что все без исключения офицеры из Первосибирска. На рубеж ведь едут аристократы со всей Сибири, с Урала, из других губерний.

— А Франк? Он откуда?

— Виктор Николаевич из Первосибирска. Кстати, это ему надо сказать спасибо, что тебя к нам перевели. Это он обо всём договорился. А почему тебя они так интересуют?

— Хочу знать, с кем имею дело. Привычка. Так почему Тюменцев здесь оказался? Он дружит с Юрьевскими? Как долго он здесь?

— Ну Алексей, думаешь, я знаю всё и обо всех? Если честно, мне он вообще неинтересен.

— А зря. Своим окружением надо интересоваться. Иногда это бывает очень полезно.

— Согласна. Но я сама здесь недавно. Пошли лучше вниз.Вечереет уже. Скоро совсем стемнеет.

— Знаю. Ещё раз схожу передвину артефакты и вернусь.

Я сбегал к двум оставшимся ямам и расставил камни так, чтобы к утру местность окончательно расчистилась. Вернулся. На входе в здание, где расположилась рота капитана Тараканова, столкнулся с двумя солдатами, которые вели под руки еле волочащего ноги сержанта Сафонова. Он был бледен как смерть. Кинул на меня взгляд и тут же потупился. Его довели до «Носорога», затащили в десантный отсек, и броневик выехал из крепости.

Мне даже интересно стало, Сафонов намеренно отравился из-за страха перед тьмой, или случайно так получилось? По идее, мастеру отравиться не так-то просто, поэтому я склонялся к последнему варианту: сержант струсил.

Утром, едва над заснеженными просторами забрезжил рассвет, нас разбудили свистки часовых, дежуривших на стенах. А когда мы вскочили и, похватав оружие, выбежали на улицу, я ощутил подрагивание земли, а до моих ушей донёсся гул. Тенебрисы снова атаковали нас.

— На позиции! К стене! Быстро! — кричали командиры.

Солдаты побежали к каменным завалам, служившим укрытием. Экипажи залезли в бронемашины и танки, взревели моторы.

Я помчался на стену, откуда вчера наблюдал за бездной, и сразу обнаружил в небе драконов. Но стоило им приблизиться, как они встретились с моими лезвиями, а потом заработали зенитки, и трассеры стали пронзать крылатых тварей одну за другой. К счастью, тех оказалось немного.

А к стенам уже рвались мелкие существа. Снежное поле вокруг было усеяно движущимися чёрными точками. Стоявшая возле пролома недалеко от меня БМ-21 била очередями из автоматической пушки, кто-то из офицеров кидал огонь. Я тоже стал помогать, и на головы монстров обрушился ливень тьмы.

Я заметил, что тенебрисы по большей части бегут с севера. Не со стороны бездны, которую я закрыл, не из ям, что находились южнее и с которыми работал второй батальон, а с севера. И когда я кинул туда взгляд, то увидел прущих на нас великанов и чёрные плевки, что летели по навесной траектории — не один, не два, а десятки. А вдали вырисовывался силуэт огромного человекоподобного монстра.

Этих могучих тварей мы называли «генералами». Они были гораздо сильнее пастырей и управляли целыми воинствами тенебрисов. И один из них явился к нам.

Все крупные твари пёрли с севера, а значит там и следовало сосредоточить основные силы. С моей стороны тенебрисы тоже пытались прорваться, однако здесь они встречали яростный отпор, врезались в силовые поля, сгорали в магическом пламени и выкашивались огнём автоматической пушки гусеничной БМ-21, спрятавшейся среди развалин по самую башню. Некоторые существа обегали крепость и мчались ко второму батальону. В той стороне тоже грохотала стрельба.

К форту приблизились два крупных дракона в сопровождении десятка мелких. Зенитки заработали, а вместе с трассерами в небо устремились мои комья тьмы. Половина крылатых попадали сразу, так и не долетев до цели, несколько спикировали, попытавшись кого-то схватить.

Один монстр задел кусок стены и рухнул во дворе, где я его тут же добил копьём. Трое взмыли в небо. Среди них был один здоровый (второго сбили на подлёте), и я сосредоточился на нём, как и зенитки. Большая крылатая тварь с прожжённым в нескольких местах туловищем рухнула в поле, а две помельче убрались восвояси.

Теперь надо было решить, что делать с могучими монстрами, лезущими с севера. Плевки каракатиц испепеляли остатки стены или падали во дворе. Один угодил в здание, где мы ночевали. С треском обвалилась старая кирпичная кладка неподалёку: значит, магнусы уже добрались до форта.

Обратившись в дымку, я перескочил на соседнюю часть стены за проломом. В этот момент на галерею забрались три лацерты. Срезая их лезвиями, я побежал вперёд, перенёсся через ещё один пролом, и едва успел затормозить: передо мной рухнула стена.

Капитан Тараканов активно работал магией воздуха по крупным монстрам, то поднимая их и швыряя об землю, то разрывая на куски, то пытаясь порезать воздушными лезвиями, хотя последнее получалось у него плохо.

Но Тараканов был один, и он не мог бороться сразу со всеми сильными тварями, коих оказалось великое множество. Несколько дорвались до крепости и начали молотить кулаками по ветхой кладке легко ломая то, что недоломали монстры сто лет назад.

Магнус, разрушивший стену передо мной, полез через завалы и тут же получил сверху копьё тьмы. Чей-то плевок пролетел у меня над головой, второй попал точно в труп убитого мной существа. Следом лёг и второй магнус. За ними бежал слон с четырьмя хоботами, намеревавшийся протаранить остатки укреплений. Он тоже получил порцию испепеляющей тьмы. Образовавшаяся в его многоглазой башке дыра не позволила ему добраться до форта.