На самом деле, мне давно уже хотелось, чтобы вечность полета наконец-таки закончилась.

На счастье, крылатые ящеры направлялись прямиком к видневшемуся впереди острову – похоже, это был тот самый Эльрен, – и мое сердце сжалось от сладкого предвкушения.

Вскоре я разглядела, что Эльрен густо населен, – увидела светлые стены домов, разбросанных по всему острову, – и еще то, как много вокруг него летало птиц. Затем поняла, что это были драконы – преимущественно красные и зеленые, а еще каменисто-серого цвета.

Через несколько минут мы подлетели настолько близко, что я стала различать уже и птиц.

Остров рос на глазах.

Разглядывая его, я заодно пыталась победить давно охватившую меня слабость и головокружение. Понимала, что стоит нам приземлиться, как меня ждут новые испытания, на которые понадобятся все мои силы.

В компанию к головокружению забот добавила еще и спина. Между лопатками нестерпимо зудело, и единственным выходом из положения было почесаться об грудь Мартина Вебера, потому что рукой до того места я не доставала.

Подумав, что это будет не самое правильное решение, я решила терпеть.

Наконец, драконы стали заходить на посадку над утопающим в зелени городе. Хотя нет, пронеслись мимо, и я успела разглядеть не только ярко-рыжие черепицы крыш, но и прямые улицы и спешащих по своим делам обитателей Эльрена.

Драконы летели дальше – к стоящему на скалистом плато замку, окруженному массивными каменными стенами. Вскоре мы были над этими самыми стенами, и я заметила множество корпусов, хозяйственных построек и даже несколько десятков светлых коттеджей на дальнем холме ухоженной территории академии.

Также я увидела взлетающих со стадиона драконов.

Наши тоже зашли на посадку, но приземлились на широком плацу возле трехэтажного каменного здания, окруженного цветущими розовым и белым цветом деревьями и декоративными клумбами.

– Вот ты и дома, Эйвери Таккер! Приветствую в Академии Драконов Эльрена! – произнес декан Вебер.

Быстро отцепил ремни от моих ног, перед этим предупредив, чтобы я не спешила покидать спину Эршера, – он поможет мне спуститься.

Помог, потому что мое тело одеревенело настолько, что я, пожалуй, упала бы в пыль рядом с лапами его дракона. Чтобы этого не произошло, я вцепилась в руку декана, с трудом пробормотав слова благодарности – рот тоже онемел.

Краем глаза заметила, как Эйдан МакГилл снес Риз со спины своего дракона и теперь не понимал, что с ней делать. Потому что девушка вцепилась ему в шею, закрыла глаза и не спешила разжимать руки, а заодно и не подавала признаков жизни.

Так он и стоял с растерянным видом.

Его кузен, возле лап которого на пыльной земле сидел осоловевший Томас Хансен, принялся насмехаться. Досталось всем – и Эйдану МакГиллу, и пассажирке его дракона, и даже парню, попытавшемуся спрыгнуть с Зигурта на лету.

– Я сойду сама, – сказала декану, хотя не отказалась бы, чтобы он тоже меня снес. Но мне не хотелось становиться предметом очередных шуток Кайдена Ритчера.

Очутившись на ровной поверхности, я с трудом устояла на ногах. Земля продолжала раскачиваться, словно мы все еще летели на спине у Эршера. Впрочем, вскоре стало получше.

– Отведи его в лазарет, – тем временем приказал декан Кайдену, указав на Томаса, и Ритчер понятливо кивнул, сказав, что все сделает.

– Сейчас подойдет ваша старшая, – Мартин Вебер обратил свое внимание на меня и Риз. Та все же отцепилась от шеи Эйдана МакГилла, но стояла рядом с ним и смотрела на золотоволосого блондина влюбленными глазами. – Она обо всем позаботится. Вам выдадут форму и все необходимое.

– Форму? – переспросила я хрипло. – То есть нам нужно будет переодеться?

Уточнила на всякий случай, потому что давно уже мечтала избавиться от ненавистной хламиды.

– Эйвери Таккер, ты же понимаешь, что твоя одежда не подходит для Академии Драконов? – суровым голосом произнес декан.

– Понимаю, – сказала ему.

Тут блондин снял со спины своего крылатого ящера черный рюкзачок и протянул его Риз, но Сангус, его дракон, дернул головой, принюхиваясь, и девушка, взвизгнув, вновь повисла у Эйдана на шее.

Это послужило очередным поводом для шуток Кайдена Ритчера.

– Сангус, – нахмурился блондин, – вот ты и зараза! Зачем же ты ее пугаешь?!

– Есть еще вопросы? – спросил у меня декан, и мне пришлось оторваться от лицезрения дракона, заинтересовавшегося рюкзаком Риз.

Кстати, Эршер тоже начал принюхиваться, и декан едва заметно поморщился. Да и Зигурту не сиделось на месте.

Интересно, что же там внутри?!

– Вопросов у меня много, – честно сказала ему.

– Само собой разумеется, – кивнул Мартин Вебер. – Я отвечу на все, но не здесь. Приведете себя в порядок, после чего я буду ждать вас с Риз Дольских в своем кабинете в главном корпусе академии.

– Но почему? – упрямо спросила у него. – Почему на моей руке появилась драконья метка?

– Потому что в тебе течет кровь нерлингов, Эйвери Таккер! Наша кровь. Твой ближайший предок был всадником – возможно, отец или мать, – и эта метка указывает на то, что ты в состоянии призвать своего дракона.

Я молчала, размышляя над его словами.

– В состоянии, – добавил декан, – но метка не гарантирует, что это произойдет. – Повернул голову. – Вижу вашу старшую! Кассандра как раз идет сюда.

С этими словами он меня оставил. Направился навстречу темноволосой девушке в черной форме, а я внезапно обнаружила, что Кайден Ритчер стоит рядом со мной и сверлит меня взглядом.

Я решила гордо вздернуть голову, из-за чего едва не упала.

– Ну что же, добро пожаловать в Академию Драконов Эльрена со всеми своими дурными наклонностями, непослушанием и презрением к заведенному порядку, – усмехнулся он, слово в слово повторив занудство отца Таккера. – Эйвери Таккер! – добавил с ехидцей в голосе.

Я кивнула, на этот раз не упав, подтверждая, что меня зовут именно так.

– Думаю, сейчас ты чувствуешь головокружение и слабость, – внезапно вполне обыденным тоном произнес Кайден. – Это нормальное состояние, не стоит из-за него переживать. Эльрен парит слишком высоко над уровнем моря.

Я взглянула на Кайдена с удивлением. А как же язвительное замечание или саркастический смех?

– Воздух здесь сильно разрежен по сравнению с тем, к чему ты привыкла. Потребуется несколько дней, чтобы освоиться. Но это не болезнь, – добавил он, после чего потерял ко мне какой-либо интерес.

Подойдя, пнул сидевшего в пыли Томаса Хансена и заявил, чтобы тот сейчас же поднимался, хватит уже сидеть.

Затем распахнул перед ним магический портал.

Я знала, что это такое, читала в книгах по магии. Зато Томас, подозреваю, нет. Потому что взвыл и отшатнулся, а на его лице появилось обреченное выражение.

– Вперед! – оскалился Кайден. – Ты прав, это дорога прямиком в ад. – Томас попытался ускользнуть, но Кайден поймал его за шиворот. – Ладно, так и быть, это портал в лазарет, но там тебе устроят настоящий ад. Давай уже, иди!

И толкнул того в синее кольцо, нисколько не церемонясь.

Томас исчез в магических сполохах, а Кайден неожиданно повернул голову и посмотрел мне прямиком в глаза. Затем с независимым видом пожал плечами и шагнул в синее кольцо, которое моментально схлопнулось за его исчезнувшей спиной.

Зигурт, кинув полный сожаления взгляд на рюкзачок Риз, расправил крылья и поднялся в воздух. За ним улетел еще и дракон Эйдана, а его всадник отправился куда-то пешком.

Последним нас покинул Эршер, и мы остались втроем – я, Риз и ее рюкзак.

Вскоре к нам подошла высокая и статная девушка в черной форме с уложенными вокруг головы темными косами – та самая старшая, с кем беседовал декан.

Карие глаза смотрели на мир уверенно и спокойно.

– Меня зовут Кассандра Ирис, – представилась она, – но вы можете звать меня Кэсси. Я – главная второй десятки Правого Крыла, а заодно и староста последнего курса. Также на моем попечении находятся все первокурсницы академии. Особенно те, кто прибыл с Суши и ничего здесь не знает.