Избранные пару раз пробовали окоротить излишне кровожадных пришельцев, нарушивших баланс, однако юркие волки тщательно избегали встречи с Мистическими зверями. Стаи Красных обложились разведчиками и загодя узнавали о приближении Хозяев Леса, а потому имели возможность избежать клыков и магии мастодонтов. Преследовать агрессоров не имело смысла, хотя гиганты могли развивать огромную скорость, но степняки просто разбегались в разные стороны, а преследовать одинокую мишень было неразумно.

Поэтому армия Красных Волков фактически безнаказанно громила жителей Леса, однако местные понимали, что эта экспансия не имеет нормальной логики, для врагов здесь попросту не хватало пищи, кровожадные стаи грозили уничтожить всю популяцию оленей, изюбрей, кабанов, что, впрочем, уже начало происходить. Хотя скорее всего хищники пришли сюда временно, чтобы спастись от силы Черных Буйволов, пересидеть, накопить сил, привлечь на свою сторону новых союзников и вновь попытать счастье в борьбе за главенство над Степью.

Кстати, лесные жители попробовали обратиться за помощью к Королю Буйволов, тот понимал, что его враги могут восстановить силы и обязательно захотят реванша, да и голод в любом случае выгонит Красных обратно в степь. Только вот могучее стадо при всем желании не могло сунуться в лес, там быки теряли свои преимущества в массе и природном вооружении, становясь легкой добычей для волков. Так что остановить кровавый набег было объективно некому, в Лесу оставалось лишь несколько островков спокойствия около мест обитания Мистических Тварей, но все понимали, что скоро враг доберется и до них…

— Эстер! Эстер! — голос смелой малышки вновь нарушил покой священной рощи, девочка опять семенила неуклюжими ножками, держась за шею прирученного олененка.

— Что случилось? — улыбнулась Избранная, в этот раз она оказалась одета, в Лесу неспокойно, поэтому она и мастодонт были готовы к бою.

— Опять пришли Красные Волки, нашим серым они приказали присоединиться к их армии, а дом рысей осадили и вроде хотят поджечь, староста окружен зубастыми и ничем не может помочь, — быстро тараторя, выложила новости бойкая девчушка.

— А сколько их? — как и в прошлый раз уточнила Эстер, впрочем, не сильно рассчитывая на объективный ответ.

— Я видела два раза по столько, сколько пальцев на руке, но погонщики горлиц, говорят, что есть и другие, — вдруг довольно грамотно ответила малышка и гордо пояснила, — Я училась!

— Умница, — похвалила Избранная, потрепала шевелюру ребенка, на время замерла, как будто обращаясь к кому-то при помощи магии, собралась с силами, оседлала питомца и решительно двинулась к Луговому.

— Генерал Кай, Избранная на подходе, — доложил разведчик, лесная ласка незаметно следила за логовом мастодонта и сообщила хозяину нужные сведения.

— Хорошо, — подобрался командир и распорядился, — Поднимайте стаю, но раньше времени не лезьте, когда передовой отряд свяжет Тварь боем, следует аккуратно окружить село и начать атаку.

— Сделаем!

— Мы готовы!

— Принято! — один за другим отчитались погонщики гигантских волков.

В распоряжении полководца находилось двести пятьдесят особей, огромная армия! Сверх того, семь огромных самцов и матерый Альфа самого генерала стоили как минимум еще сотни. Сейчас около пяти десятков хищников во главе с Вожаком вошли в Луговое. Офицеры долго определялись с размером приманки, Избранная могла испугаться слишком большого количества противников, а маленький отряд ее бы насторожил, ведь она уже разгромила одну стаю и отогнала еще парочку, так что Красные давно обходят это село стороной.

Но полсотни воинов и офицер вроде как могли осмелиться попробовать схлестнуться с мастодонтом… Первым делом агрессоры обложили село, с ходу разбойничать не стали, вытащили серых собратьев и стали склонять их к вступлению в армию, также поступили с теми, у кого были полезные питомцы, вроде лис и других мелких хищников. Рысей блокировали в их доме, казнить пока не стали, их отчаянное положение должно выманить покровительницу села, ну и понятное дело взяли под контроль всех травоядных, правда намерено «упустили» несколько детишек, зная что они тут же помчатся к сердобольной защитнице.

А пока вели неспешный разговор со старостой, которого прикрывал своим телом матерый медведь, такой, пожалуй, при должной сноровке может и Вожака задрать!

— Косолапый, эту рощу мне отдали на кормление, но говорят, что ты и твои сообщники отказались приносить клятву верности Сюзерену и даже уничтожили наш передовой отряд? — зло спросил офицер, за спиной которого, скаля пасть, нависал огромный вожак, а фланги прикрывала полудюжина матерых самцов.

— Это село под защитой Избранной, она разогнала ваших разведчиков, заступиться за нас и в этот раз, — уверенно ответил староста.

— Ну так зови свою покровительницу, — издевательски ухмыльнулся командир, — Что-то я ее не вижу, понимаешь, мои волки в наказание за дерзость могут перерезать все село, тогда оберегать будет просто некого!

— Зачем убивать, если можно договориться? — из-за ветвей вышла девушка, которую не почуяли даже готовые к бою Красные, не иначе как ее прикрывала могущественная магия…

— Это ты Избранная? — сразу все понял лидер степняков.

— Да, и ни я, ни мои собратья не желаем войны, мы хотим лишь спокойно жить, сохраняя баланс, — без злобы ответила девушка, взгляд отрешен, юная красавица говорила и вела себя как убеленный сединами мудрец…

— Времена меняются, отсидеться в стороне не выйдет, — хмыкнул Вожак и жестко надавил, — Вы или с нами, или против нас!

— Ауууфффф!!! Ауууфффф!!! Ауууфффф!!! — стая дружным воем вроде бы подтвердила слова командира, однако уже все знали, что таким образом волки могли передать информацию.

— Всегда есть место компромиссу, — покачала головой Эстер, готовясь к неизбежной схватке.

— Уже слишком поздно искать компромисс, скоро мы узнаем какова на вкус кровь мастодонта! — ответил красный, а его питомец в длинном прыжке попытался с ходу достать Избранную и решить дело одним ударом.

— Клац! — огромные волчьи клыки бессильно ударились о магический щит.

— ВУУУУУХХХХ!!! — а следом Избранная нанесла массированный удар.

Волки как могли попытались защититься, однако все кроме Вожака меховыми комками откатились в разные стороны, и только столкновение с деревьями или домами остановило их полет. Устоял только Лидер, да и то потрясенно мотал огромной башкой, пытаясь прийти в себя. Более того мастодонт бил не только по питомцам, но и параллельно успевал атаковать погонщиков. Так что по итогу половина зверомагов пала, а их подопечные остались без контроля, что внесло хаос в сражение.

У тех же вепрей это ничего бы не поменяло, животные продолжали бы яростный бой, но Красные брали организацией, а беспорядок ломал их строй и делал невозможным применение некоторых заготовок. Волки часто распределяли роли, особенно в охоте на крупную дичь: одни отвлекали внимание, другие хватали за лапы, третьи стремились прорваться к горлу… Схема работала безупречно, даже самые грозные противники терялись от такой слаженности и пасовали перед многочисленной стаей, но стоило убить несколько особей, и вся банда начинала растеряно озираться по сторонам…

— Ауууфффф!!! Ауууфффф!!! Ауууфффф!!! — теперь уже в панике завыли степняки, торопя своих товарищей.

— Пощади, — пошел на хитрость Вожак, рассчитывая потянуть время.

— ВУУУУУХХХХ!!! — Эстер не разменивалась на переговоры, время слов прошло, пора было показать свою силу.

— В бой! — проорал староста, а его питомец встал на задние лапы,

Из хижин показались рогатые олени, могучие лоси и ловкие рыси. Защитники села, умело прикрывая друг друга, стали пробиваться к Избранной, чтобы помочь той быстрее уничтожить наглых агрессоров. Мастодонт направо и налево разил магией, бил могучими лапами и разрывал врагов на части своими страшными челюстями. Огромная стая, полусотня зрелых хищников стала таять словно снег в летнюю погоду. К чести Красных, они не отступили и продолжили битву, однако вскоре стала ясна причина их упорства.